Розділ 1.2

Вони покинули територію маєтку не через головну браму, а ледь помітною стежкою, що вела прямо до лісу. Щойно кам'яний мур лишився позаду, Кілліан пустив коня легким галопом. Теплий вітер вдарив в обличчя, розтріпуючи ідеально вкладене волосся Мелісанди, видуваючи з її голови залишки палацової манірності та тривог.

Дуже скоро ліс розступився, відкриваючи невелику, залиту сонцем галявину. Вона була надійно схована від усього світу стіною вікових дубів та густим чагарником ожини. Тут панувала абсолютна тиша, яку порушувало лише дзижчання бджіл та шелест листя. Тут пахло свободою,  нагрітою на сонці травою та польовими квітами.

Кілліан натягнув поводи, зупиняючи коня, і першим стрибнув на землю, щоб допомогти спуститися Мелісанді. Щойно її ноги торкнулися землі, він притягнув дівчину до себе, цілуючи так, як не міг дозволити собі під дахом її батьків. Палко, глибоко і з відчутним відтінком відчаю, ніби намагався надолужити кожен день розлуки.

Наречена відповідала йому не меншим запалом. Коли Мелісанда нарешті відсторонилася, важко дихаючи і щасливо сміючись, Кілліан відійшов до коня, щоб відв'язати від сідла свої піхви з мечем.

— Тож, — сказав він, хитро примружившись і витягуючи зброю. — Поки ми тут, покажи мені, чи не забула ти те, чого я вчив тебе минулого разу. 

Зброя в руках Мелісанди виглядала відверто чужорідно. Важкий тренувальний клинок тягнув зап'ястя донизу, а незвичне положення пальців на руків'ї здавалося незручним і грубим. Дівчина щиро намагалася слідувати вказівкам нареченого, та надовго її не вистачило. Вже через двадцять хвилин вона втратила будь-яку концентрацію.

— Ти зовсім не стараєшся, — з удаваним докором зітхнув Кілліан, стаючи позаду неї і намагаючись правильно поставити її пальці. Його гаряче дихання лоскотало їй шию, змушуючи забути про всі настанови щодо стійки.

— А я й не маю старатися, — засміялася Мелісанда. Вона розтиснула долоню, випускаючи зброю в густу траву, і розвернулася, падаючи в його обійми. — Захищати мене це твоя задача, Ліане. Моя ж робота — просто бути щасливою.

Кілліан тихо розсміявся, міцно притискаючи її до себе.

— Яка ж ледача в мене майбутня дружина, — прошепотів він, і в його зелених очах спалахнули теплі, лукаві іскорки.

Кілліан легенько щипнув її за кінчик носа, змушуючи Мелісанду заплющити очіі тихо пирхнути. Він притягнув її ближче, втискаючись обличчям у її розпущене волосся. Воно теплою золотою хвилею виблискувало на сонці. Від цієї раптової, безмежної ніжності в грудях дівчини  солодко защеміло серце.

— Я захищатиму тебе від усього світу, Сано. Обіцяю.

Вони опустилися на розстелений плед, і час для них немов сповільнив свій хід, розтягуючись у довгу, золотаву стрічку. Наступна година пройшла в ідеальній, майже кришталевій безтурботності — такій тендітній, що Мелісанда боялася навіть голосно дихати, аби не наполохати її.

Кілліан дістав із дорожньої сумки стиглі, оксамитові персики, що ще зберігали нічну прохолоду. Мелісанда надкусила один, відчуваючи, як солодкий, липкий сік бризнув на пальці. Кілліан тихо рассміявся і, перехопивши її руку, м'яко злизав краплю з її зап'ястя, змусивши її шкіру покритися сиротами від хвилі тремтіння, що прокотилася тілом.

Вони пересміювалися, ділячись історіями, що трапилися за час розлуки. Про його поїздку додому. Про смішного песика, котрого завела графиня. Ділилися планами та мріями на їх спільне майбутнє. Тут, на цій залитій сонцем галявині, Кілліан не був суворим командиром чи майбутнім маркізом, а вона — випещеною донькою графа. Вони були просто чоловіком і жінкою, які знайшли свій особистий прихисток одне в одному. 

Вони цілувалися, поки не закінчувалося повітря. Сміялися з жартів одне одного і відчували себе найщасливішими людьми на світі. Просто тому, що могли сидіти поруч, розділяючи цю мить.

— Знаєш, у нашому маєтку буде занадто тихо, — раптом протягнув Кілліан, лукаво примружившись. Він обережно забрав з її пальців кісточку від персика і подивився на неї з абсолютно невинним виглядом. — Тобі точно знадобиться якесь серйозне заняття, щоб не занудьгувати за межами столиці. Наприклад... народиш мені десятьох дітей. Організуємо свій маленький загін.

Мелісанда округлила очі від удаваного жаху і навіть обурено привідкрила рота.

— Скільки?! Та ти з глузду з'їхав! — вона з силою штовхнула його в плече, хоча на губах уже грала усмішка. — Знаєте, лорде, здається, я передумала щодо нашого заміжжя. Шукай собі іншу дурепу для свого загону!

Вона рішуче вперлася долонями в плед, роблячи вигляд, що збирається піднятися й негайно бігти геть. Але Кілліан лише тихо розсміявся. Його сильні, обхопивши її за талію, легко, але залізно утримуючи на місці. Одним плавним рухом він притягнув її назад до себе, змушуючи знову опуститися на м'яку тканину.

— Пізно, моя леді, — прошепотів він їй прямо на вухо, обпалюючи шкіру гарячим диханням і не випускаючи зі своїх обіймів. — Усі обіцянки вже дано. Я тебе нікуди не відпущу.

Втомившись від розмов, Мелісанда перевернулася і лягла, поклавши голову йому на коліна. Трава навколо пахла медом і нагрітою землею, десь у кущах ожини ліниво дзижчали бджоли. Вона дивилася знизу вгору, спостерігаючи, як яскраві сонячні промені пробиваються крізь листя вікових дубів і плутаються в його темному волоссі, золотячи кінчики пасом.

Кілліан мовчав, але його погляд, спрямований на неї, був промовистішим за будь-які слова. Його велика, мозоляста від руків'я меча долоня повільно, ледь відчутно ковзала по її плечу, заспокоюючи кожним рухом, даруючи абсолютне, непохитне відчуття безпеки. Мелісанда підставила обличчя під лагідні промені й заплющила очі, розчиняючись у його теплі.

Ця мить здавалася непорушною, вічною, висіченою в самому часі.

А потім цю ідеально вибудовану ілюзію розірвав різкий, тривожний звук рогу, що долинав з боку маєтку.

Кілліан миттєво напружився. Його рука, що до цього лагідно перебирала пасма волосся Мелісанди, завмерла.