Розділ IV

 Вгору... і вниз... Знову вгору... і знову вниз.

 Карета стрімко летіла по зачарованому тунелю, що був мостом між світом смертних і світом магії. 

 В екіпажі періодично виникала тряска, — під час сильних поштовхів всі підпригували, а коли колеса різко брали черговий поворот, перекочувалися зі сторони в сторону, через що простір всередині здавався жахливо тісним. Трійко з шахтарських духів взагалі вилетіли геть, розчинившись в кольорових смугах... Тільки кучер з його заворожуючою посмішкою міцно тримався на своєму місці, підганяючи жвавих коней ударами батога. Перо на його капелюсі теж залишалося незворушним, недоторканим шаленим потоком вітру.

 Квадратні колеса піднімалися та провалювалися, невидимий ґрунт під ними дихав і весь час змінював настрій, як примхлива леді... Закручені лінії миготіли спалахами магічного світла, поглинаючи відблиск ліхтарів.

 З кожним новим поворотом звук ставав глибшим і гучнішим. Створювалося відчуття обіцянки зустрічі з чимось стародавнім, безперечно могутнім. Зовсім близько вихід, — маленька чорна крапка поступово ставала все більшою і більшою.

 Під час цієї подорожі, що розривала простір то вліво, то вправо, вгору і вниз, Луї на короткі миті приходив до тями. Свідомість спалахувала і відразу згасала: втома важко стягувала його назад у тривожний сон, де він продовжував блукати в темряві... Холодний піт стікав по його скронях, коли йому знову і знову ввижалася щаслива картина коханої сім'ї.

 Едвард зберігав нереальну спокійність. Його втомлений погляд залишався ясним і важким, немов він давно знав маршрут туди, куди вони мчали, і давно прийняв те, що чекає попереду.

 Навіть коли маленька, горда грудочка хутра і рішучості спробувала непомітно зіштовхнути Едварда вбік, тому вистачило одного спокійного погляду, щоб вся спроба розсипалася в пил. Хоч Морван і мав відвагу, гідну поваги, його сила і магія були нікчемними перед тяжкістю цієї присутності. І це його дратувало.

 Але решта... лише ховали оченята і мовчали. Не втручалися, бо боялися цього мовчазного чоловіка з безсумнівно сталевою аурою. Вони боялися його навіть більше, ніж Морвана.

 І раптом сліпуче світло згасло. Подорож тунелем закінчилася. Як тільки карета досягла виходу з порталу, вони на декілька секунд занурилися у знайому невідомість чорноти. А потім.... Колеса ковзнули по мокрому каменю.

 Місце, куди їх привів портал, було незвично красивим. Повітря вогке, прохолодне, кожен скрип карети відлунювався від стін далеким ехо. Тиша здавалася благословенням порівняно з нещодавнім свистом шаленого вітру... Едвард полегшено зітхнув і на хвильку прикрив очі, прислуховуючись до неспокійного дихання свого друга... Якби ж було кому помітити схожість печери з легендами старих шахтарів! Дідусь Луї часто розповідав: «Знаю я, десь глибоко під нами міст... а чи може то й не міст?... що з'єднує наші шахти зі світом мертвих. Мов там зелені дорогоцінні камені, які своєю красою остатній путь для наших грішних душ провадять... Так мій дід говорив, і його дід... і дід його діда...»

 Зелені дорогоцінні камені? Дійсно. З високої стелі звисали грона продовгуватих кришталів смарагдового і нефритового кольорів. Кожен випромінював тьмяне сяйво, яке мерехтіло, переливалося і іскрилося загадковими чарами. Та вони були не тільки прикрасою для скелястих крижаних стін. Кришталі також слугували ліхтарями.

 Пряма доріжка вела прямісінько до воріт. Чим ближче до них, тим меншими ставали кришталі... Поступово вражаючі велетні перетворилися у блискучий пил, тому невдовзі стало темніше. Ліхтарі поруч карети згасли.

 Тихий протест коней і все. Зупинка.

 Масштаби приголомшливі. Ворота сягали до самої стелі, і можливо навіть ще вище... Вони були вирізані за допомогою темних сил твердою рукою Короля. Випуклі узори нагадували тисячі нажаханих лиць, кривих рук, які тягнуться вверх і змій, що широко відкрили свої пащеки в очікуванні чогось... Єдине, до чого, здавалося, були звернені страшні малюнки, — зображення ангела, тьма якого змінювалася легким сріблястим сяйвом. Довге волосся спускалося по відкритим плечам, кутики пухких губ піднялися в таємничій усмішці, а очі, такі оманливо добрі та невинні, дивилися вбік... На нім просте вбрання, над головою тріснутий навпіл німб. Що ж до крил, то їх обриси були не такими чіткими... В своїй тендітній руці ангел тримав кільце-молоток.

 Велетенська кам'яна груда біля підніжжя воріт раптом ворухнулася, — зовсім невеликий, майже непомітний поштовх, завдяки якому додолу впало декілька камінців... Вони швидко котилися вперед допоки їх не зупинила перешкода у вигляді квадратних колес карети. 

 Едвард перший помітив підозрілий рух. Ще кілька довгих секунд він вдивлявся в купу, що, здавалося, почала дихати. Різко вверх і різко вниз, мовби трішки роздратовано... Ось воно що. Відвернувши лице від ґратованого вікна він прийняв рішення лягти повністю, при цьому намагаючись не потурбувати Луї.

 «І довго він ще спати буде? Їй бо, пропустить найцікавіше» подумав про себе чоловік, поморщившись від різкої болі в поясниці.

 І ось, земля здригнулася — купа почала повільно підійматися, скидаючи важке каміння вниз. В наступну мить почулося важке дихання. Прохолода повітря змінилася на спекотну задуху, здавалося що глибоко під ними відкрилося жерло вулкану... 

  Вогняна аура могутнього створіння огорнула все навколо. Величезна морда, схожа на зміїну, опустилася поруч екіпажу, яка на її тлі здавалася зовсім маленькою, — розміри того, з ким вони зустрілися, були вражаючі. Два палаючих червоних ока втупилися в новоприбулих — надто розумні, з вузькими чорними зіницями і легкою димкою сонливості. Шершава луска була схожою на вугільні пластини з тріщинами у згинах лап, гнучкого хвоста і шиї. В них виднівся блиск стародавніх рун і вогню.

  Це була La Ver. 

 Охорониця і берегиня воріт підземного королівства Глубель, куди потрапляють душі загиблих шахтарів. Вона не завжди відкриває ворота — будь то через порушення правил, які написані на скрижалі поруч, чи то жахливе поводження перевізників, яке потворить настрій... La Ver розбірлива дракониця, що цінує красу і свій час. Наприклад, один раз в десять років вона обирає найгарнішу з душ, аби поповнити свої магічні сили. На щастя сьогодні Морвану... пощастило?