Розділ 22

Джеймс подивився на мене з виразом, який важко було прочитати, але я точно знала одне — він не жартував. Тому я лише кивнула, намагаючись не показати, як сильно радію.

— Почнемо завтра на світанку, — кинув він і швидким кроком пройшов до столу, явно намагаючись уникнути мого погляду.

— На світанку? — невдоволено пробурмотіла я, але Джеймс почув.

— Так. Якщо хочеш навчитися, доведеться працювати в мої години, а не у свої зручні, — відповів він із усмішкою.

Я не могла заперечити, бо навіть не сподівалася, що він погодиться. Тож лише пробурмотіла:

— Добре, на світанку так на світанку.

Я вийшла з його каюти, серце все ще билося швидше, ніж зазвичай. Як же він мене дратує! Але одночасно... щось у ньому притягує, і це почуття тільки лякає мене більше.

Наступного ранку я встала ще до світанку. Вперше за довгий час мені вдалося не проспати. Здавалося, нерви самі тримали мене напоготові. Я швидко зібралася, одягла зручний одяг і вирушила на палубу.

Джеймс уже чекав, спираючись на свій улюблений меч. Його вигляд був такий невимушений, ніби це була не важлива подія, а звичайна рутина.

— Ти навіть не запізнилася. Я вражений, — посміхнувся він.

— Я можу бути пунктуальною, якщо захочу, — відповіла я, злегка ображено.

— Побачимо, як довго це триватиме, — сказав він, ставлячи переді мною дерев'яний меч.

Я глянула на зброю і зітхнула. Очевидно, про справжній меч можна було тільки мріяти.

— Почнемо з базових рухів. Тримай його ось так, — він підійшов ближче і, взявши мої руки, показав, як правильно тримати меч. Його дотик був теплим, і моє серце знову почало битись сильніше.

— Зосередься, Олівіє. Якщо будеш думати про щось інше, ніж зброя, ти програєш бій, — промовив він із серйозним виразом обличчя.

— Я зосереджена! — відрізала я, намагаючись приховати своє збентеження.

— Добре, тоді спробуй повторити ці рухи.

Ми тренувалися декілька годин. Джеймс був вимогливим учителем, але водночас терплячим. Кожного разу, коли я робила щось неправильно, він не сварився, а пояснював, як виправити помилку.

— У тебе непогано виходить, — сказав він, коли ми завершили перше тренування.

— Ти справді так думаєш? — я трохи здивувалася, почувши похвалу.

— Якби було інакше, я б тобі сказав, — відповів він із ледь помітною усмішкою.

Того дня я зрозуміла, що навчання у Джеймса буде непростим, але водночас неймовірно цікавим. Його впевненість і сила викликали в мені бажання довести, що я можу бути такою ж сильною.

Але чи це все, що я хотіла? Чи може, насправді, я хотіла довести щось не тільки йому, а й собі?
Тренування тривали кілька днів. Кожен день починався зі світанку, а закінчувався вечором, коли я втомлено падала на ліжко, ледве відчуваючи своє тіло. Джеймс не давав жодних поблажок, навіть коли мені здавалося, що я більше не витримаю.

— Якщо ти хочеш бути частиною команди, маєш навчитись стояти за себе, — повторював він, коли я намагалася жалітися на втому.

І він мав рацію. З кожним днем я відчувала, як мої рухи стають впевненішими, а тіло – сильнішим.

Одного ранку, коли сонце ще тільки підіймалося над горизонтом, я вирішила здивувати Джеймса. Ми практикували удари, і цього разу я вирішила зробити те, чого раніше боялася: атакувати несподівано.

— Це було непогано, — сказав він, коли я, скориставшись його короткою неуважністю, вдало провела удар дерев’яним мечем. — Але ти забула про захист.

Я не встигла й моргнути, як він миттєво ухилився і вибив меч із моїх рук. Я опинилася на землі, дивлячись на нього знизу вгору.

— Ніколи не розслабляйся, навіть коли думаєш, що перемогла, — сказав Джеймс, простягаючи мені руку, щоб допомогти піднятися.

Його пальці міцно стиснули мою долоню, і я раптом зрозуміла, наскільки близько ми стояли один до одного. Мої щоки миттєво почервоніли, але Джеймс не звернув на це уваги — чи, можливо, просто зробив вигляд.

— Дякую, капітане, — пробурмотіла я, намагаючись зберегти серйозний вигляд.

— Джеймс, — раптом виправив він, дивлячись мені прямо в очі. — Коли ми тренуємося, ти можеш називати мене просто Джеймс.

— Гаразд... Джеймс, — вимовила я, відчуваючи, як це ім’я звучить зовсім по-іншому, коли я кажу його вголос.

— А тепер візьми меч і продовжимо, — сказав він і повернувся до тренування.

Того дня я зрозуміла, що між нами починає з’являтися щось більше, ніж просто навчання. Він став не лише моїм учителем, а й тим, кого я почала цінувати і поважати.

Однак це не могло тривати вічно. В один із днів ми дізналися, що неподалік помітили корабель ворогів. У команді з’явилася напруга, і навіть Джеймс став більш стриманим і суворим.

— Олівіє, — сказав він, коли ми залишилися вдвох після вечері. — Скоро буде бій. Ти готова?

— Готова, — відповіла я, хоча всередині мене все стискалося від страху.

— Сьогодні ти не просто тренуєшся. Ти воюєш за свою команду. Пам’ятай це, — сказав він, і в його очах знову з’явився той самий холодний вогонь, який я бачила, коли він серйозно налаштовувався.

Я лише кивнула. Завтра мав бути новий день, і від мене залежало, чи зможу я довести, що готова бути частиною цієї команди.