***

***

Мати прийшла ближче до світанку, тоді, коли ніч була самою темнішою.

Аліна готувалася до денного сна, і лежала в темряві і складала в голові маршрут: які дороги, де зробити зупинку, скільки часу займе шлях до межі території Велхорн. Вона вже знала загальний напрямок — на схід, три ночі дороги при розумному темпі, через нейтральні зони, де ніхто не має права затримувати мандрівника без причини.

Стукіт у двері — інший, ніж батьківський, він був легший, з іншим ритмом.

— Увійди, мамо.

Елара Ейвор відчинила двері тихо — так, як відчиняють, коли не хочуть порушувати тишу в будинку. Вона була в довгому домашньому халаті — темно-синьому, трохи поношеному, з тим виглядом речі, що носять роками не тому що не можуть дозволити нову, а тому що ця стала частиною дому. Волосся розпущене — і Аліна на мить побачила в матері жінку, якою та була до всього цього. Просто жінку, втомлену і живу.

Елара сіла на край ліжка — так само, як Дар'ян сидів тоді, у темряві, коли говорив про Есме. Аліна сіла теж.

Деякий час вони мовчали.

— Ти їдеш завтра? — запитала мати.

— Так, як тільки зайде сонце, — відповіла Аліна. — Я вже відправила запит про аудієнцію. Щоб вони знали офіційно, хто їде до них і з якою метою.

— Вони знатимуть неофіційно ще раніше, — сказала Елара тихо.

— Я вже це зрозуміла.

Мати подивилась на неї — і в цьому погляді, при слабкому світлі, що падало крізь вікно, Аліна побачила стільки всього одразу, що не змогла відразу назвати. Любов — звичайно. Страх — теж. Але щось ще, що не мало простого імені чи назви.

— Коли ти виросла? — несподівано запитала Елара.

Не питання до Аліни, а просто думка вголос, та, що виходить сама, без наміру.

Аліна здивувалась, але нічого не відповіла тому що не було потреби.

Дивлячись на доньку, Елара простягла руку і поправила пасмо волосся на плечі Аліни — дрібний жест, автоматичний, який вона пам'ятала ще із дитинства. Від нього у грудях стало тісно — не болісно, просто тісно, як буває, коли отримуєш щось ніжне в момент, коли тримаєшся дуже прямо і стримано.

— Я зроблю тобі їжу в дорогу, — промовила мати. — І не заперечуй.

— Навіть не думала цього робити.

Елара кивнула. Помовчала ще хвилину, а потім додала тихо, майже без інтонації в голосі, ніби говорила до себе і одночасно до Аліни:

— Рей не розповів тобі всього.

Аліна не застигла. Так вона відчувала, що батько не говорить всього.

— Я здогадалась, — відповіла вона обережно. — Він розповів про угоду і про Ворена.

— Так. — Мати дивилась у вікно. — Але є ще одна річ, яку він не розповів — бо соромиться. Або бо думає, що це не важливо. — Вона зупинилась. — Велхорни пропонували мирну угоду. Два рази — після суду. Ворен надсилав своїх людей з клану, і Рей відмовлявся обидва рази.

Аліна дивилась на матір слухаючи її, чекаючи на іншу правду.

— Чому? — запитала вона.

— Бо він не вірив Ворену. — Елара нарешті повернулась до неї обличчам. — І правильно, що не вірив — я теж йому не вірю. Але в другий раз серед посланців, яких надіслав Ворен, був молодший вампір. Каел. Він прийшов із батьківськими вампірами, але говорив сам — без записки, і підготовленого тексту. Він сказав Рею, що хоче миру. Не заради батька, а заради майбутнього кланів. Що ця ворожнеча нікому не приносить користі і є члени родин по обидва боки, що від неї страждають.

Аліна слухала і відчувала, як щось тихе і важливе вкладається на своє місце.

— Що батько відповів йому?

— Відмовив. — Мати опустила і відвела погляд в бік. — Рей сказав, що хлопець може думати що завгодно, але батько залишається головою родини і той, хто виріс у Ворена Велхорна, несе в собі його спадок — хоче він того чи ні. — Вона зробила паузу, ніби обдумуючи, що додати ще. — Можливо, він мав рацію. Я не знаю, але я бачила того хлопця крізь вікно, коли він виходив з будинку. Він йшов — і не озирався. Але ніс щось у спині, у тому, як тримав плечі. Щось схоже на... — вона шукала підходяще слово, — на вампіра, що звик пробувати і отримувати відмову, і все одно повторити спробу.

Аліна сиділа нерухомо.

Каел Велхорн. Прийшов сам. Говорив напряму без дозволу батька Ворена Велхорна.

Вона думала про це і не могла відразу вирішити, що з цим робити. Поки — просто взяла цю інформацію і вклала поруч із усім іншим, що знала. Картина була ще неповна, але ставала трохи чіткішою.

— Навіщо ти мені це розповіла? — запитала Аліна роблячи вигляд, що не розуміє до кінця, що мати має на увазі.

Мати подивилась на неї — просто і прямо.

— Бо ти їдеш туди, — сказала вона. — І ти побачиш його. І я хочу, щоб ти дивилась — справді помічала все, що потрібно для тебе. Не через те, що тобі розповів батько, або прізвище Велхорн. — Вона поклала свою руку на руку Аліни дотик був теплий, сухий і такий знайомий. — Твій батько — хороший чоловік, голова нашої родини, який зробив одне неправильне судження і тримається його двадцять три роки, бо не вміє відступити. Не повтори його помилок.

Аліна дивилась на материну руку на своїй, яка стискала її.

Вона не сказала нічого. Але стиснула — коротко, один раз.

Елара встала і пройшла до дверей. Вона зупинилась.

— Аліно, — сказала вона, не обертаючись. — Дар'ян — живий і в безпеці, поки суд не відбувся. Ворен не виграє від його смерті до суду — йому потрібен процес, щоб усе виглядало правильно і законно. Це означає, що в тебе є час дізнатися правду. Його не багато, але він є.

— Я зроблю все щоб довести не причетність Дар'яна до смерті Есми. Обіцяю, — сказала впевнено Аліна.

— І ще одне. — Мати нарешті обернулась. В тьмяному світлі її обличчя було спокійним — не байдужим, а тим спокійним, що буває, коли вже відпустила страх, бо зрозуміла, що він не допомагає. — Вони не такі, як ми думаємо. Я завжди це підозрювала нікому не казала вголос. Ось тепер кажу.