Розділ 76

Сонце сідало за горизонт, заливаючи простір теплими помаранчевими і рожевими тонами. Легкий вітерець підхопив золотисте і каштанове волосся, заводячи кожне в танець.

Аннель із Рістором вели мовчазну гру, востаннє вдивляючись і запам'ятовуючи риси обличчя одне одного. На шиї в нього висів захисний амулет, який Рістор зробив одночасно з Аннельним і двома кільцями. Але він не сказав їй про це й не показав. Одна з каблучок лежала на її великому пальці, а іншу вона стискала в руці. Тепер він, вона і Сігурд будуть у безпеці. Другу каблучку Рістор попросив віддати тому, хто буде їй дуже дорогий, щоб і він був під захистом магії.

Аннель так і не розповіла йому: Екак покінчила життя самогубством. Ця темна душа настільки була прив'язана до Ілітеї, що не змогла впоратися з такою втратою і продовжити жити на самоті.

Коли повернеться Рістор – ніхто з них не знав. Та й чи повернеться?

Аннель обтяжували ці думки. Усім серцем і душею вона молила богів про збереження Торб'єрґа в живих. І, можливо, це був останній раз, коли вона зверталася до них. Думати про це було небезпечно.

Аннель мовчки взяла його руки, міцно стиснувши. Рістор бадьоро усміхнулася їй, незважаючи на те, що в страшне місце їхав він, а не вона. Він може загинути, а не вона.

Вони обійнялися. Аннель стиснула чоловічі ребра так сильно, як тільки могла, намагаючись придушити тремтіння в тілі та заспокоїти сумні й лякаючі думки.

Рістор обпік їй вухо гарячим диханням. Аннель відчувала на дотик биття чоловічого серця. Незважаючи на свою холоднокровність, брамник дуже хвилювався, йдучи на вірну смерть.

І Аннель у цей момент захотілося, щоб Рістор помінявся місцями з Ейнолдом. Молодий пан сміливо послужить своїй батьківщині, як і хотів.

Торб'єрґ відсторонився. Узяв обличчя Аннель у свої руки і поцілував у скроню, даруючи легкий, майже невагомий поцілунок. Потім відпустив жіночі щоки і нахилився, шепочучи слова.

Аннель вникала в кожне слово, намагаючись запам'ятати його. Вона чіплялася за кожен склад, дозволяючи словам обрушуватися на неї, як хвилям в океані. Кожне з них мало вагу, глибину сенсу, який вона була сповнена рішучості увібрати. І Аннель слухала – не тільки вухами, а й усім своїм єством, – доки Рістор плів свою заплутану павутину знань і таємниць.

— Бережи себе, - попрощався з нею Рістор, ще раз поцілував у скроню і відпустив. Осідлав коня.

— Бережи себе, - повторила Аннель, перетравлюючи отриману інформацію в голові.

Їй захотілося торкнутися його. Відчути шорстку шкіру і гаряче дихання на своїй шкірі, і новий поцілунок просто біля скроні. Поруч із чолом і щокою.

Рістор підбадьорливо посміхнувся їй ще раз, накинув каптур і рушив поводи. Кінь кинувся за ворота, за межі садиби.

Коли він став крапкою на горизонті, вона рвонула до своєї кімнати, ледь не збивши двері з петель. Відкинувши старезні дошки вбік, Аннель витягла кришталеву квітку. Крізь неї просочувалися промені призахідного сонця, розсипаючи по кімнаті гаму фарб, немов калейдоскоп.

Притиснувши квітку до грудей, Аннель закусила губу. Вона не молилася богам, не думала про те, що хтось зараз увійде до неї. Її хвилювали наслідки та інформація, яку вона зараз отримає.

«Шляху назад не буде», - підказував їй жіночий голосок у голові.

А Рістор повторював: «Ти єдина, кому я можу довіряти».

Аннель щосили вдарила кришталевою квіткою об підлогу. Кілька дощок жалібно застогнали, але витримали удар, обійшовшись кількома подряпинами й порізами. Аннель не одразу збагнула, що уламки розлетяться по кімнаті, тож не зовсім вчасно закрила обличчя руками. Кілька осколків порізали руку і щоку, ледь не зачепивши око.

Погляд спрямувався на записку. Змахнувши вбік осколки кришталю, вона взяла її тремтячими пальцями.

Що там було? Що там могло бути, що шляху назад не буде? Що вона знайде? Аннель не розуміла слів Рістора.

Записка була мініатюрною, зовсім крихітною, наче її мали відправити голубиною поштою. Відкривши записку, Аннель почала читати.

З кожною секундою Акантха відчувала, що стає дедалі сильнішою, і водночас розтрощеною під впливом сили написаних слів. У них вона знайшла дорожню карту – шлях уперед, який обіцяв їй гідне життя і водночас життя без повернення назад. І в міру того, як вона підбирала перлину за перлиною нових знань і таємниць, Аннель відчувала, що росте, розширюється, розквітає, і водночас в'яне, замерзає і зникає, перетворюючись на ту особистість, якою їй судилося бути.

«Вони твої правителі».

Аннель перегорнула записку. Нічого. Порожній пергамент, проте її думки були далеко не порожні. Три слова, а її голова кипить думками.

Пані... Ні, королева Савана Віттельсбах. Ось чому вона весь час ховала обличчя. Не хотіла бути спійманою ворогам. І її голосу Аннель не впізнала, оскільки не могла почути через галас натовпу, і бачила всього один раз. Сім'я Віттельсбахів приїхала в Роеа, щоб висловити подяку за рясний урожай, зібраний того року. Були присутні король, королева і старший син. Серед моря дорослих Аннель не бачила молодшої дитини, але пам'ятала Власа Йонга – довіреного стража, який оберігав їх від будь-яких потенційних загроз.

У голові Аннель пронеслася думка, чому королева вигнала Власа. Його відправили на війну чи назавжди вигнали з армії? Невдовзі її думки звернулися до молодшого сина, Ейнолда, який від початку війни жодного разу не виходив за межі садиби, і не знав цього світу, бо війна почалася, коли йому було дев'ять років.

Боги, милосердні...

Аннель була щаслива, що сидить, а не стоїть.

Згадка про Ханара – старшого сина – викликала в неї тремтіння по хребту. Згадалися чутки, які вона чула в тавернах про солдатів Винищувача Дітей, що викрали його сім років тому. Думка про жорстокі допити змусила її здригнутися. Цілком ймовірно, він був давно мертвий. Пережити явно звірячі допити маленький хлопчик не зміг.

Аннель сподівалася, що Віттельсбахи переможуть, але реальність вразила її до глибини душі. Вони всі були тут. Ховалися, як щури, і проганяли всіх, хто їх знаходив і хотів допомогти.