Розділ 75

Аннель плюхнулася на сіно, посмикнула і зручно влаштувалася на платформі. Кожне стійло пустувало, і ця тиша була музикою для її вух. Хоча, дівчина все ж таки помилилася.

Пам'ять про Ілітею спалахувала в розумі, як найтонший шовк у вогні. Як же Аннель сумувала за старою дівою і за своїми пригодами теж. Знову б відчути гострі спеції, що дряпають ніздрі; почути лайку чоловіків у тавернах або торговців на ринку, коли вона крала їхній товар. Аннель відчайдушно сумувала за цими пригодами, проте мала глибоку повагу до пані та Ілітеї. Аннель сама поставила собі за мету залишитися тут, доки її не відпустить господиня, бо хто ще готуватиме постояльцям вечерю і доглядатиме за панським будинком?

Цей тягар обтяжував її серце, і немов запечатував у клітці. А в Аннель не було з собою ні ключа, ні ножа. Взяти б камінь і розбити цей замок, та ось тільки рука не підніметься.

Сонячні промені, що проникали в стайню, змушували волосся блищати і переливатися золотими відтінками. До чого вже там! Її волосся зливалося з кольором сіна, немов вони були одним цілим.

Копита коней стукали по дошках. Аннель з нудьгуючим виглядом подивилася на прибулих.

— Чому ти не прийшла до нас? - звернувся до неї Рістор, закриваючи перші три стійла з кіньми.

— Я втомилася кудись ходити, - лаконічно відповіла вона.

— Але це не завадило тобі залізти на платформу, - зауважив він, даючи кожному коню по яблуку.

— Тепер я взагалі не хочу. Ти відбив у мене бажання.

— Ось як, - протягнув Торб'єрґ, — тепер я в усьому винен.

Аннель краєм ока втомлено глянула на Сігурда, який мовчки вичікував свою порцію частування.

— Усі коні осідлані?

— Так.

— А якщо я перевірю?

— Перевіряй, - без вагань відповів Рістор, заспокоюючи одного з шайроків.

Його рухи були спокійними і плавними. Голос знизився до шепоту, а руки ніжно погладили морду і гриву коня. Аннель засумувала, згадавши, як він точно так само пестив її. Але все це було в минулому, і тепер вони були тільки друзями. І малоймовірно, що вони коли-небудь знову наважаться перетнути цю межу. Настав час їй відпустити його, даючи свободу течії.

Можливо, одним із сором'язливих мешканців виявиться мила панянка, яка складе йому кращу компанію, ніж вона. Повинні знайтися ще конкуренти, які можуть змагатися з Аннель Акантхою. А для неї найкращим рішенням буде забути про сумну долю злодійки. І про місце, яке вона назве домом. Ця садиба стане її домівкою на наступні роки, якщо не десятиліття.

Рістор кинув їй мішок. Аннель ледь ухилилася, щоб її фізіономія не зіткнулася з річчю.

— Погодуй свого улюбленця та інших коней. А я поки що підготую сіно.

Аннель закотила очі, але зістрибнула з платформи. Торб'єрґ прошипів, натякаючи, що вона зовсім недавно скаржилася на втому. Аннель лише хитро посміхнулася йому і підморгнула, прямуючи до Сігурда.

Так, вона ще й не таке вміла. Звичайний стрибок із невисокого майданчика.

Аннель набрала жменю гороху і почала годувати Сігурда. Той наминав усе без розбору і просив ще.

— Ненаситний, - м'яко прошипіла вона, продовжуючи годувати свого вірного друга.

Рістор тим часом переглядав, чи не зацвіло сіно. Там, де стійла були вільні, він прибирав гній і міняв сіно на підлозі. Потім переводив шайроків і прибирав наступне стійло.

— Мене призвали на війну, - зруйнував тишу з фирканням коней Рістор.

Посмішка Аннель зблякла і повністю зникла з обличчя. А рука так і застрягла в темній гриві Сігурда.

— Коли?

Серце Аннель прискорено забилося і стиснулося. Рука опустилася, змусивши мішок із горохом впасти каменем донизу, і розсипатися по підлозі, немов зірки на небі.

За допомогою вил Рістор розподіляв сіно по підлозі і в сітках, прив'язаних до стін стійла, щоб коні могли дотягнутися і скуштувати ласощі.

— Справа не відкладена. Тож...

Він подивився їй в очі. Зайва вода нікому з них не потрібна була.

— Завтра.

Аннель відкрила рот, потім закрила. Її вуста повторно відкрилися, проте не видали жодного звуку. Долоня повільно прикрила рот, а очі вона відвела вбік.

— Я знаю, це...

Рістор сам оторопів, не знаючи, що й сказати. У Аннель з'явилася потреба кудись сісти або спертися, і вона притулилася до дерев'яної балки.

Найменше її зараз хвилювало, на кого ляже тягар відповідальності за садом, стайнею і хто стане новим брамником.

Рістор так і мовчав, потираючи лоб. Йому нічого було сказати, серце стискалося так само болісно. Однак він просто підійшов до неї й обійняв.

Він гладив її спину та волосся, намагаючись заспокоїти. Але Аннель не плакала. Сльози всі втекли на Ілітею, і нових добавок не було.

Вона обійняла його у відповідь і прошепотіла, що чекатиме. Не як колишнього коханого чи друга, а як людину.

І Рістор теж сподівався, що залишиться людиною після побачених жахів.

***

Незвичайна і вишукана квітка розквітла на зелених полях, не обтяжена турботами світу і непохитна у своєму прагненні виконати призначення.

Вітер шепотів її пелюстки, пестячи їх із ніжною турботою закоханого, а сонце світило з вогненною пристрастю, висвітлюючи кожен контур і відтінок.

Квітка випромінювала цілющу енергію, яка пурхала і танцювала навколо, немов зграя диких птахів у польоті. Пурпур її пелюсток був подібний до вина на сонці, вони блищали, викликаючи захоплення.

Раптово на витончене тіло опустилася сніжинка. Квітка замерзла при зіткненні з її гострими, крижаними краями. Сонце померкло, іній поповз по стеблу. І колись пишні пелюстки квітки поникли і вкрилися кіркою, перетворившись на крижану статую під байдужим вечірнім небом.