Розділ 72

У новий ранок вона прокинулася одна. Зустрічала новий світанок наодинці.

Крізь вікно пробивалося тьмяне світло. Відсутність свіжого повітря обтяжувала її не так сильно, як втрата. І тепер перед нею було тільки похмуре невідоме. Після всіх років вона знову була переконана, що нелюба і не потрібна.

Цього самотнього ранку задзвонив храмовий дзвін. Його гучний дзвін луною рознісся тихим подвір'ям, пронизуючи досвітнє небо і сповіщаючи про новий день. Але для неї дзвін був лише далеким звуком, лише відлунням у глибинах її свідомості. Але й до цього вона теж не спала. А можливо, звук дзвону звучав тільки в її голові й ні в чиїй іншій.

У розумі Аннель крутилися думки про минулу ніч, коли вона поховала ту істоту і ніж, нікому нічого не сказавши. Тягар вчинку тиснув їй на душу. Почуття провини було важким тягарем, що загрожував поглинути її цілком. Якщо це один із друзів Екак... А в тому, що це він убив Ілітею, Аннель не сумнівалася. Екак сама зруйнувала те, що так люто захищала. Щастя лякає кожного, оскільки його легко втратити. І, можливо, Аннель ніколи більше не захоче цього. Ні любові, ні прихильності, ні страждань.

Коли вона лягла в ліжко, повністю забруднена брудом і розталим снігом, втупившись у стелю, її розум був порожній. Нічого. Ні туману, ні думок про те, що буде далі.

І Аннель продовжувала лежати в ліжку, занурена в море жалю і докорів сумління. Це вона вбила Ілітею. Кров невинної людини знову була на її руках. Але тепер було надто пізно, і тяжкість її провини, здавалося, зростала з кожною миттю.

До кімнати увійшла господиня з урочистим і скорботним обличчям. З важким серцем вона повідомила сумну новину. Ілітея померла.

Незважаючи на знання цієї інформації, ці слова були подібні до ножа в її серці, болісно пронизавши груди і змусивши задихатися. Ці слова луною віддавалися в розумі Аннель, як дзвін дзвону, і кожне з них змушувало її сумувати ще більше. Пані повідомила, що стару діву вжалили бджоли, а ще більше каліцтв завдали дикі звірі. Однак правду знала тільки Аннель, і вона була більш ніж упевнена, що пані теж.

Вона втратила одного зі своїх найближчих друзів, свою соратницю, свою наставницю. Вона пішла, залишивши після себе порожнечу, яку неможливо заповнити. І ніхто не зможе цього зробити.

Спогади про Ілітеї заполонили розум, накинувши меланхолійну тінь на її думки. Вона згадувала їхній сміх, їхні розмови, їхні спільні радощі й печалі, і сльози вільно текли з очей.

Аннель не шкодувала, що не поділилася своїм секретом зі старою дівою, не розповіла їй про темряву, що переслідувала її. Так їй було спокійніше. І досі буде спокійніше, навіть якщо Ілітея вже в царстві Владики Смерті. Аннель вірила: дух Ілітеї продовжував жити, сяючи маяком світла, який висвітлював темні куточки її душі і привносив у її життя новий сенс і мету.

Храмовий дзвін змовк. Аннель продовжувала лежати, занурившись у роздуми. Світ навколо неї немов померк. Звуки природи, шум річки і суєта життя – все це здавалося далеким і неважливим. Усе, що мало значення, – це пам'ять про Ілітею і тяжкість її втрати.

Вона досі не могла в це повірити. Залишок дня на ній змінювалися вбрання і речі в руках. Але не обличчя. Воно так і залишалося сірим і сумним.

Об її плечі вдарялися краплі дощової води. Крижаний вітер і гострі сніжинки різали щоки. Тим часом вона дивилася на дерев'яну поверхню заскленілими очима.

Вона стояла там, промокла і тремтяча, занурена у свої думки. Світ навколо неї немов розчинився, ставши лише біло-сірою плямою. Її розум метався, викликаючи думки про щасливіші часи, які тепер здавалися далеким сном.

У голові промайнули спогади про теплі осінні дні й солодкий аромат квітів. Вона чула м'який сміх і гучні крики сов у лісі. Але зараз усе було тихо, якщо не брати до уваги безперервного дощу і снігу.

Аннель повільно простягнула тремтячі пальці, простежуючи лінії дерева. Руки були холодними, онімілими до кісток, але тепло дерева давало їй певну розраду.

Крижаний вітер, як і раніше, завивав навколо, сніг падав сердитими пластівцями, а вона стояла твердо, рішуче.

Постукала.

Раз. Другий. Третій.

Рістор відчинив двері. Його потемнілі карі очі з люттю оглянули Аннель. Потім він відійшов, пропускаючи її всередину. Вона пройшла повз нього, обережно ступаючи по мокрому килиму, і оглянула кімнату.

Коли двері зачинилися, він довго дивився на неї, не зводячи очей. Це був холодний і важкий погляд. Немов він був диким звіром, а вона його нічним перекусом. І у своїй кімнаті згаслих свічок Рістор ніби кружляв навколо, вичікуючи моменту напасти.

— Навіщо завітала? - розв'язно запитав він.

У Рістора закипала кров. Ця дівчина – колись його кохання – затіяла небезпечну гру, вирішивши ступити на його територію.

Аннель підняла очі й зустріла його погляд із лукавством лисиці. Її голос звучав сатирично, коли вона заговорила:

— Я не можу навідатися до тебе? Перевірити, як поживає... мій любий Рістор?

Торб'єрґ зціпив зуби і загарчав. Очі спалахнули люттю. Він злісно схопив її за руку і притиснув до стіни всім тілом. Його лють металася в очах, а на обличчі Аннель відбився неприхований біль.

— Чому ти не був таким у ліжку? - засміялася Акантха, глузливо посміхаючись. — Упевнена, ми б...

— Навіщо завітала?

Аннель скривилася від болю, коли рука Торб'єрґа стиснула шви на її плечі.

— Ох, Рісторе, хто тебе вчив манер?

— Я знаю, що це ти її вбила! - гнівно проричав він.

У Акантхи здавило серце.

— Я бачив бруд під твоїми нігтями.

— Ти дурень! - плюнула вона. Настрій повільно переростав у лють. — Немає жодних доказів, що я причетна до її смерті.

— Мені не потрібні докази. Це очевидно: ти зробила це. Ти завжди була злою жінкою.

— А ти завжди був нікчемним брамником. Що ти взагалі вмієш? Тільки нюні розпускати щодо Ейнолда?

— Я знаю достатньо, щоб розпізнати вбивцю, коли бачу її.