Розділ 71

У повітрі повисла зимова холоднеча. Дерева давно були позбавлені своїх золотих відтінків і зеленого листя. Замість цього вони стояли похмурі й урочисті, кожна гілка була вкрита тонким шаром інею. Світ затих, немов природа тихо і побожно пішла на спокій.

Люди стояли за кілька футів один від одного. Їхнє дихання було помітне в морозному повітрі як клуби туману.

З настанням ночі небо стало глибокого, оксамитового синього кольору, засіяного блискучими зірками. Місяць світив яскраво і повно, створюючи неземне сяйво, що висвітлювало засніжений ландшафт. Усе ніби сповільнилося, стало більш мирним і спокійним.

З раптовою швидкістю Ейнолд кинувся вперед. Його меч блиснув у світлі смолоскипів. Але Рістор був надто швидкий, і спритним рухом він парирував удар, від чого клинок Ейнолда з дзвоном вдарився об його власний, розсипавшись іскрами.

Ейнолд розвернувся на п'яті, не зводячи очей із супротивника, і перегрупувався для нового удару. Він метнувся вліво, потім управо. Меч зі свистом пронісся повітрям, націлюючись на незахищений бік Рістора. Його очі горіли лютим вогнем. Він був сповнений рішучості довести свою майстерність.

Торб'єрґ цього разу був готовий до його удару і з легкістю відбив атаку. Швидкою контратакою він зробив випад уперед, його меч блиснув на світлі, прагнучи вразити Ейнолда. Не гаючи ні секунди, Рістор завдав другого удару у відповідь. Його клинок пронісся по повітрю, цілячись у голову молодого пана. Ейнолд підняв меч, щоб відбити удар. І від удару його руку пронизав біль.

Кров капала з рани на щоку Ейнолда. Адреналін захлеснув його, і він кинувся вперед, щоб завдати удару у відповідь. Два навчених воїни закружляли один навколо одного у смертельному танці. Їхні клинки зіткнулися і задзвеніли, немов симфонія хаосу.

Сніг тихо хрустів під ногами. Рістор насторожено подивився на Ейнолда, надто добре знаючи, на яку точність він здатен. Пан, своєю чергою, теж насторожено дивився на супротивника. Його очі палали лютою рішучістю, яка не поступалася досвідченому брамникові.

В одну мить битва продовжилася. Рістор зробив випад уперед, його клинок зі свистом розсік холодне повітря, прагнучи закінчити бій ще до його початку. Але Ейнолд був готовий, його клинок блиснув у відповідь, і відбив удар плавним рухом.

Ейнолд був спритним і швидким, його рухи були подібні до тіні. Він ухилявся і вивертався, коли його вчитель намагався завдати вирішального удару. І його не можна було недооцінювати – як Ейнолд переконався в останньому поєдинку, – його атаки були влучними та смертоносними, змушуючи молодого пана постійно відступати, щоб ухилитися.

Незважаючи на рани, завдані їм обом, жоден із них не поступився жодним дюймом. Кожен із них був замкнений у смертельному гіпнозі боротьби. Кожен рух, кожен фінт і кожен удар були розраховані й виконані з граничною точністю, зриваючи спроби противника на кожному кроці.

Рістор зробив випад. Ейнолд ухилився вбік, тіло закрутилося в повітрі, коли він уникнув смертельного удару. У відповідь завдав шквал швидких ударів, його меч рухався як блискавка, намагаючись пробити захист вчителя.

Однак Рістор був на висоті, з точністю парируючи кожен удар. Його власний меч метнувся вперед, намагаючись знайти слабке місце молодого пана, яким він міг би скористатися.

Ейнолд відступив, очі звузилися, коли він оцінив супротивника. Торб'єрґ був хитрий, і розумів, що йому доведеться використати всю хитрість, якщо він сподівається вийти переможцем.

Раптово набравши швидкість, Ейнолд кинувся вперед, високо піднявши меч. Рістор відповів тим самим. Його меч блиснув, зустрівшись віч-на-віч.

Два воїни зчепилися в шквалі ударів. Брязкіт мечів луною рознісся подвір'ям, немов дзвін дзвону. Кожен рух було виконано ідеально, кожен парирований удар був бездоганний за часом і наміром.

Йшли хвилини, запеклість битви тільки зростала, і патова ситуація між брамником і молодим паном не збиралася слабшати. Нарешті, через, здавалося, цілу вічність, вони обидва відступили назад, задихаючись і втомлено опустивши клинки.

Їхні очі зустрілися. У погляді Ейнолда можна було прочитати невисловлену повагу, вдячність і захоплення.

Кивнувши на знак взаєморозуміння і закінчення бою, Ейнолд і Рістор опустили мечі.

Молодий пан подивився на брамника з широкою усмішкою і попрямував до нього.

— Ось це був бій. На мить мені здалося, що ти тримаєш мене на мотузочках.

Рістор похитав головою.

— Не втрачайте пильність занадто рано, пане. Вам ще багато чого належить навчитися. Однак Ви молодці, билися вміло й хоробро.

Усмішка Ейнолда злегка здригнулася при цих словах. Він швидко взяв себе в руки й запитав:

— Що ти маєш на увазі?

Торб'єрґ окинув поглядом форму Ейнолда, вдивляючись у кожну деталь.

— У Вас чудова швидкість і спритність, пане. На полі бою Ви рухаєтеся як сипуче срібло. Але іноді надто прагнете завдати удару, і це може зробити Вас вразливим для контратак. Ваша робота ніг значно покращилася, але ще потрібно попрацювати над захистом.

Ейнолд кивнув, вникаючи в слова Рістора.

— Я розумію, - промовив він повільно. — Я працюватиму над цим старанніше.

— Ваша сила полягає у спритності та швидкості мислення. Не забувайте використовувати їх у своїх інтересах.

Ейнолд розуміюче кивнув:

— Я буду мати це на увазі.

Йому подобалося чути стукіт крові у вухах. Цей шум і свіжість вітру. Ейнолду подобалося розуміти все, що говорив йому Рістор. Здавалося, ще вчора він просто сидів за паперами, а тепер знав, як постояти за себе. Ейнолду подобалося уявляти, що про нього складатимуть пісні, легенди й балади.

— Пам'ятайте: найбільша слава в житті полягає не в тому, щоб ніколи не падати, а в тому, щоб підніматися щоразу, коли ми падаємо.

Ейнолд кивнув, прокручуючи в голові фразу.

— У світі бою на мечах може бути тільки один справжній переможець, і це – сам клинок.