Розділ 70

Полум'я свічки тріпотіло на вітрі, що проникав через щілину.

Усередині святилища зазвучала тиха молитва, відбиваючись від його священних стін. Акантха смиренно опустилася на коліна, торкнувшись холодного каменю під собою і схиливши голову в благоговінні. З глибокою щирістю Аннель звернулася до богів, благаючи їх про прихильність у майбутній подорожі та прощення за свої пустощі. Вона просила богів не гніватися на неї під час мандрівки і бути добрими. І щоб вона скоріше опинилася в будівлі, яку назве домом, де на неї чекатиме довге життя.

Аннель продовжувала стояти на колінах перед вівтарем. Її руки міцно були зчеплені в благанні. Дим пахощів в'ївся навколо, наповнюючи повітря священним ароматом. З гарячим бажанням Аннель продовжувала говорити тихим тоном.

Її очі були заплющені, а віра в серці – непохитною. Аннель молилася про милосердя богів. Вона знала, що життя може бути важким, сповненим випробувань, які перевіряють межі людської витривалості. Вона сподівалася, що боги зглянуться над нею і допоможуть пройти через усі труднощі, які чекають попереду.

У храмі панувала тиша, лише тихе шарудіння вбрання і легке мерехтіння свічок. Це місце спокою, нескінченного споглядання, де можна було знайти розраду в присутності божественного. Кажуть, що боги завжди слухають, завжди спостерігають і наглядають за своїми вірними дітьми.

Тому Аннель молилася від щирого серця, сподіваючись, що її благання будуть почуті, а бажання виконані. Життя, яким вона його знала, мінлива пані, і ніколи не можна передбачити, що принесе завтрашній день.

Аннель закінчувала молитву. Її серце було сповнене надії та передчуття. Коли вона піднялася, щоб піти, відчула, як на неї зійшов спокій, тепло, яке поширилося по всьому її тілу. Вона не знала, чи почули її боги, але щось підказує їй, що все буде добре. Аннель знала: боги добрі і що вони завжди доглядають за нею. І цього вже достатньо, щоб серце співало від радості.

***

Вона сиділа, звісивши ноги у вікно у своїй колишній кімнаті. За допомогою дзеркала розглядала обличчя і поправляла волосся. Його довжина вже була до лопаток, і це трохи дратувало. Тепер за волоссям був потрібен належний догляд. Або вона просто могла його зрізати до довжини плечей. Акантха посміхнулася останній думці. Так, напевно, Аннель так і зробить. Навіщо їй піклуватися про непотрібний клаптик волосся, коли життя кишить важливішими турботами, ніж ця рутина?

У дзеркальному відображенні, за своєю спиною, Аннель помітила фігуру істоти. Радісно посміхнувшись, вона повернулася до Екак й зачинила кишенькове дзеркальце.

— Як я й обіцяла: щойно настане час, я покину садибу.

Аннель ще ширше посміхнулася, відкинувши пасмо волосся за плече, щоб воно не лізло в очі.

— Я прийшла попрощатися, - узагальнила Аннель. — Сподіваюся, ти обіймеш мене на прощання, а не вб'єш.

— Тебе розшукуватимуть ще кілька істот, - нагадала Екак.

Аннель клацнула язиком і закотила очі.

— Скільки ще разів ти збираєшся це сказати? Чи мені тобі нагадати, що це ти сама втекла від мене, як останній боягузливий заєць, ховаючи хвіст, так і не вбивши? - Аннель підняла брову, продовжуючи лукаво посміхатися. — Що тоді завадило тобі вбити мене? Було б менше клопоту зараз, коли я покидаю стіни панського будинку за кілька днів.

Екак мовчала. Акантха покрутила дзеркало в руках і сунула його в кишеню штанів.

— Я всього лише хочу нормально поговорити, а не битися з тобою, - зізналася вона. — Що тебе тоді налякало? Ти сказала: «Я запізнилася. Уб'ю зараз і все не припиниться. Не зупиниться». Що це означає?

— Ти не розумієш? - перепитала тварюка темряви. — Ти нічого не зрозуміла з того, що я сказала?

Аннель продовжувала посміхатися, хоча її нутрощі похолоділи від тону мови Екак. Та щось знала про неї і не поспішала говорити.

— Якщо ти маєш на увазі свої багатовікові марення, то так, я нічого не зрозуміла.

Екак голосно розсміялася. Меблі в кімнаті затряслися від металевого реготу. Аннель стиснула долоні в кулаки. Що в її словах так розсмішило істоту?

— Ти нічого не розумієш, - повторила собі під ніс Екак. — Нічогісінько не розумієш.

У кімнаті прокотилася ще одна хвиля сміху.

— Не поясниш? - байдуже запитала Аннель, вдаючи, що нудьгуюче розглядає нігті. — А то я якось уже занудьгувала слухати твій монотонний сміх. Хоча б тут додала якогось різноманіття за свої скромні... Скільки тобі? Півстоліття? Століття? П'ять століть?

Але її слова застрягли серед чергового гуркоту реготу Екак. Вона продовжувала реготати, як не в собі, як божевільна.

— Либонь, розсиплешся зараз переді мною. Не хотілося б вдихати твій прах. Хоча, - сказала вона, розмірковуючи вголос, — з тебе вийшов би непоганий портрет або пісочний годинник.

Думка про те, що Екак перетвориться на купу попелу, змусила її злегка посміхнутися, проте вираз її обличчя не змінився. Аннель втомилася від бездумного реготу породження темряви і жадала пояснень.

— Не хочеш мені все пояснити? Тому що з боку ти виглядаєш дорослою істотою, що сміється, як маленькі діти, над несмішним жартом. Це, м'яко кажучи, негарно, - міркувала вона вголос. — І з якою метою? Щоб справити на мене враження? Чи щоб приховати власну невпевненість?

Вона зробила паузу на мить, глибоко зітхнувши, перш ніж продовжити.

— Крім того, давайте розглянемо історичний контекст, у якому ми перебуваємо. Нині час великих розбратів і потрясінь, воєн і хвороб, що спустошують цілі народи. Хіба доречно вдаватися до подібних необачностей, коли є набагато важливіші питання?

Аннель притулилася до внутрішнього укосу вікна, схрестивши руки на грудях.

— Я вважаю, це просто показує поверхневий характер твого існування загалом. Завжди, напевно, шукаєш тривіальні задоволення замість того, щоб зосередитися на ширшій картині. Це сумний стан справ, насправді.

— Ти потрапила в мишоловку, дівчинко, - заговорила Екак, — і вже точно від мене тепер не втечеш!