Розділ 69

Сніг сріблясто блищав у променях ранкового сонця. Кожна сніжинка в заметах була подобою алмазу під небосхилом.

Подих природи поблискував у повітрі, огортаючи все навколо невидимим подихом тиші. Замерзлі від холоду дерева стояли, прикрашені білим оксамитом. Їхні гілки, обтяжені вагою снігу, витончено вигиналися до землі; їхні контури нагадували вигадливе мереживо на тлі блідо-блакитного неба.

Повітря було хрустким і холодним. Кожен вдих нагадував про крижану хватку, обпалюючи горло. Іній прилипав до кожної поверхні, прикрашаючи світ ніжними кристалічними візерунками – шедеврами льоду й холоду. Сонце піднялося вище. Його золотисті промені, пробиваючись крізь морозний полог, відкидали довгі тіні на простори.

Вдалині, біля замерзлого ставка, можна було розгледіти відбитки легкої ходи копит і лап, залишені тваринами, які рано прокинулися. Розгледіти їх було важко: ховалися в сніговій пелені. У повітрі стояла відчутна тиша, яку порушувало лише далеке відлуння сміху і тихий хрускіт кроків.

Холодний вітер тихо шелестів серед дерев. Біле покривало, важке своєю непогрішимою чистотою, давало змогу горизонту бути безпосередньо з небом. Воно з'єднувало два різні світи, приховуючи їх від сторонніх очей. Крок за кроком, у сніговій вічності, Аннель намагалася зануритися в нову реальність, де час поступово втрачав свою владу, а на шляху панувала вічність миттєвостей.

— Нарешті, хвилина усамітнення серед придворного хаосу. Ці грандіозні події можуть приголомшити, чи згодні ви, мої любі друзі? - зітхнула Морі.

— Ковток свіжого повітря – це справжнє полегшення, - відповіла Кайда.

Аннель мовчки знизала плечами. Ілітея звільнила її від ранкових турбот, пояснивши це тим, що перед сніданком їй доведеться розважати панянок. Акантха не заперечувала проти такого розкладу, але їй все одно хотілося спати, і вона через це злилася.

Морі поправила сукню, випустивши з рота цівку пари:

— Як же мені хочеться повернутися до придворних інтриг. Ви спостерігали їх свого часу? - Баронеса подивилася на своїх супутниць. — Розмови пошепки, погляди, якими обмінюються вельможі.

Аннель скривила губи:

— Політика двору. Тонкий танець. Цікаво спостерігати, як шляхетні сім'ї маневрують і плетуть змови, приховуючи свої наміри під шарами люб'язності й удаваної товариськості.

— І ми займали таке унікальне становище. Ми були вірні не тільки своїм сім'ям, а й власним бажанням та амбіціям. Ми повинні були орієнтуватися в цій заплутаній павутині союзів, зберігаючи при цьому почуття витонченості та гідності, - заперечила Морі.

Аннель повернулася спиною до ставка, припиняючи вдивлятися у своє відображення. Кайда зчищала сніг із подолу свого рудого хутряного плаща, а Морі поправляла теплі рукавиці.

— І все ж, серед усіх цих інтриг, мимоволі замислюєшся, чи може в цьому світі шлюбів за розрахунком і стратегічних союзів розквітнути справжнє кохання. Чи є воїни, які шукають не тільки титули і землі, а й серце дами? - Аннель глянула на Головіну і додала: — Так, Кайде?

— Кохання може знайти дорогу в найнесподіваніші місця. - Вона підняла голову. — Ми повинні бути відкриті до можливостей, навіть у розпал придворних зобов'язань. Під покровом влади й амбіцій можуть ховатися справжні зв'язки, які тільки й чекають, щоб їх виявили.

Морі, дивлячись на Кайду й Аннель, згідно посміхнулася й кивнула головою.

— Ви маєте рацію, любі мої. Кохання – це вогонь, що може розпалитися навіть серед крижаних вод замку і проникнути в найглибші глибини нашої душі. Справжні воїни не тільки прагнуть слави й досягнень, а й істинної цінності, яку може подарувати лише щире й взаємне почуття.

Аннель, повільно зробила кілька кроків і з чудовою уїдливістю в голосі виділила:

— Не варто забувати, що в цьому світі надто багато ворожнечі та інтриг. Завойовані титули, землі та багатства коштують дорого. Не кожен буде готовий віддати все це заради справжнього кохання.

— Але, якщо хтось істинно здатний розгледіти й цінувати те, що перебуває за обличчям влади, тоді це стає справжнім подвигом, - заперечила Кайда.

Головіна зробила крок до Аннель. Потім вона низько опустила голову і вимовила впевнено й рішуче:

— Час покаже, хто справді гідний наших сердець, а хто лише грає в гру влади й обіцянок.

Морі ніжно обійняла своїх супутниць, намагаючись возз'єднати їх, немов крижані промені, що пробиваються крізь яскраве небо.

— Ах, як же було б чудово, якби ми могли змішати ваші думки воєдино!

Кайда й Аннель обережно кивнули один одному.

— Слід повернутися в садибу. Щойно ми прийдемо, сніданок уже буде готовий, - сказала остання.

В очах кожного з них відбивалися різні відтінки – серйозність, сарказм, суперництво в словах, сприйнятті, думках. Але ніхто з них не заперечував проти того, щоб закінчити розмову на такій ноті.

Разом вони попрямували до садиби, де на них чекав сніданок, остаточно вирішивши провести цей зимовий день у дружній злагоді. Морі щось невиразно говорила, сміялася і жартувала. Аннель абсолютно не вслухалася в її балачки, занурившись у власні роздуми.

В її очах світилася надія, що навіть серед інтриг і суворості цього світу Кайда і Морі зможуть віднайти справжнє кохання і свою справжню долю. Їхні серця горіли світлом, що його ніколи не погасить ні темрява замків, ні ревнощі. І ніщо не послаблювало віру Аннель у те, що кохання може знайти дорогу навіть у найнеймовірніших обставинах. І все ж вона втратила її.

Здавалося б, була недомовленість, яку Аннель хотіла розповісти потім... напевно. Між нею і Рістором не було жодних обіцянок говорити тільки правду й одразу ж відкритися. Вони взагалі не давали жодних клятв бути до кінця чесними одне з одним. Вона також не знала всього його життя. Так, Рістор розповів їй багато чого: хто він, звідки, хто його батьки, його сім'я. І вона знала, що він хоче від неї таких самих розповідей. Однак вона не поспішала. Був не час.