Розділ 67

Аннель застогнала.

«Постільний режим, - щоразу повторював жіночий голос у голові. — Постільний режим».

Аннель перевірила сідельні ремені. Переконавшись, що вони міцно затягнуті, вона оглянула околиці. Сонце тільки починало сідати за стіни панського будинку, відкидаючи м'яке сяйво на поле. Вона чула стукіт копит свого коня по землі, коли він нетерпляче підкочував камінчики до її ніг.

Аннель провела рукою по боках, відчуваючи, як сила і міць струмують по його тілу. Вона також відчула нервову енергію, що пульсує під його шкірою. Аннель ніжно погладила, бурмочучи заспокійливі слова.

Потім вона перевірила стремена, переконавшись, що вони відрегульовані на потрібну довжину. Слідом пробіглася очима по шерсті Сігурда, щоб переконатися у відсутності травм або ознак нездоров'я. Переконавшись, що шайрок у кращому стані, ніж міг бути, вона, крекчучи, забралася в сідло.

Шкіряні поводи прохолодно притискалися до теплої шкіри. Аннель поправила їх, потім злегка підштовхнула Сігурда, спонукаючи його рухатися вперед. Вона відчула, як прохолодне вечірнє повітря обдає щоки, і насолоджувалася тріпотінням вітру у волоссі, силою коня під нею і свободою відкритої дороги.

Однак її вчорашня рана зрадницьки піднивала. Аннель глянула на плече і брудно вилаялася. Уся права частина її сорочки поступово заливалася кров'ю. Шви розійшлися і потрібно було повторно лікувати каліцтво.

Сігурд взвизгнув їй, немов погоджуючись. Потім він почав нестримно фиркати, немов щось розповідав. Звук був гучним і неконтрольованим, наповнюючи повітря навколо них докором.

Аннель поплескала його по сильній шиї, заспокійливо гладячи.

— Я й не таке бачила. Переживу.

Незважаючи на біль, вона зціпила зуби й уперлася, вирішивши насолодитися короткою поїздкою. Аннель легенько натягнула поводи, підганяючи Сігурда, і незабаром вони вже мчали галопом пересіченою місцевістю, роблячи круті повороти й ухиляючись від перешкод.

Вітер тріпав її волосся, а серце прискорено забилося, коли Сігурд перестрибнула через невеличку ямку, змусивши бруд, що накопичився там, розлетітися і плескатися з приємним звуком. Однак, коли вони мчали через поле, поранене плече почало хилити її в сон і в протилежний бік. Кілька разів Аннель мало не впала на траву.

Але вона і не думала здаватися, як би важко їй не було продовжувати шлях. Її майстерність наїзниці дозволяла їй продовжувати.

Нарешті, після виснажливої скачки, Аннель ледь, у прямому сенсі, не вивалилася з сідла, коли настав час спішитися. Біль у м'язах живота і руках ледь давав їй стояти на ногах. Голова злегка паморочилася. Однак Аннель почувалася вільною і живою, немов підкорила весь світ.

Вона зняла з пояса невеликий мішечок і зачерпнула рукою жменю сухого вівса. Сігурд нетерпляче фиркнув і пофиркав у передчутті, вичікувально дивлячись на неї. За мить він повільно пережовував зерна, насолоджуючись кожним злаком. Спостерігаючи за тим, як шайрок їсть, Аннель погладила його гриву, насолоджуючись м'якою шерстю. Ця тварина була для неї не просто тягарем, а другом, і вона ставилася до неї з любов'ю.

Аннель сіла на землю і кинула мішечок. Сігурд вважав за краще лягти поруч, потягуючи овес із мішка.

— Тільки не все, - зупинила вона його. — Запасів для тебе сьогодні мало, а решту, що я сховала від такого ненажери, як ти, тобі ще доведеться розтягнути до найближчого поселення.

Сігурд фиркнув і продовжив наминати зерна. Аннель ляснула його по боці, пробурмотівши:

— Я не така щедра, як господиня і герцог Рейнольдс.

Аннель тепло посміхнулася, згадуючи минуле.

— Він заплатив мені срібними й золотими монетами, коли я вкрала для нього браслет із сапфірів, - похвалилися вона. — Тоді я була на піку слави серед злодіїв-початківців, і мені запропонували роботу...

Аннель продовжила розповідь, мовлячи про те, як, незважаючи на зарозумілість і марнославство, що охопили її в той час, вона зберігала пильність. Пропозиція зустрітися в темному закутку, між вузенькими вуличками, не здалася їй чимось дивним, але, коли вона туди з'явилася, – їй одразу стало не по собі. Її зустрів юнак у глибокому каптурі і попросив слідувати за ним.

Аннель виявила обережність, приставивши ніж до його горла і пригрозивши перерізати його, якщо він привів із собою стражників і думає, що може відправити її за ґрати.

Юнак не здригнувся під її словами. Тільки поправив одяг і заговорив писклявим, дуже схожим на дівчачий, голосом, що він посильний і що сам герцог чекає на неї у своєму кабінеті.

Перш ніж вони почали шлях, Аннель ще раз йому нагадала, що вб'є і оком не моргне, якщо він її обдурив.

Залишок шляху включав у себе подорож через усе місто, через його темні вулички і провулки. Аннель терпляче слідувала за посланцем під палючим сонцем, крадучи їжу, гроші та коштовності, якщо вдавалася така можливість.

Опинившись перед герцогом, Аннель відвела йому кілька жартів. Як не дивно, все, що він зробив, це посміхнувся і представився. Чоловік був середніх років, але в нього ще навіть не було сивини на голові. Його краса могла спокусити багатьох, так само, як і його доброта, але Аннель на той час була зосереджена виключно на заробітку на життя. Герцог Рейнольдс зробив їй щедру пропозицію. Вона йому браслет із сапфірів, він – мішок монет.

Із самого ранку удача була на її боці. Аннель вирушила на початок місії не на голодний шлунок, але потім швидко зголодніла. Дістати їжу не склало труднощів: вона пронеслася по жвавому ринку і непомітно для всіх схопила з лотка продавця смачну випічку. Акантха посміхнулася і втекла, з піднесеним настроєм. Продовжуючи свою крадіжку, вона без зусиль вхопила кілька шматочків фруктів і теплий буханець хліба. Торговці були занадто відвернені метушнею на ринку.

Успіх і раніше був на її боці, і Аннель слідувала правилу: якщо щастить із самого ранку – вечір теж буде вдалим. Утім, це правило її потім стало підводити, і тепер її щасливі ранки перетворювалися на пекло ночами. Так у неї і з'явився напарник – Дафорс Аллеш.