Розділ 64

За весь вечір Аннель все-таки спромоглася підняти свою ледачу дупу і допомогти Ілітеї.

Сонце вже сіло, пора було подавати їжу, але на кухні продовжувала кипіти робота. Аннель акуратно нарізала трави і додала їх у салат, ретельно перемішуючи страву. Потім вона додала їх у каструлю з киплячою водою разом зі шматками м'яса, щоб приготувати ситне рагу.

Вогонь у вогнищі палахкотів помаранчевим полум'ям, осяваючи кухню теплим світлом. Вогнище займало центральне місце в кухні, а на гаку висів залізний казан. Аннель уміло перемішувала рагу, регулюючи температуру, підкладаючи дрова або пересуваючи казан ближче чи далі від вогню.

— Принеси вино з льоху, - скомандувала Ілітея.

Аннель поспішила залишити готування і вийшла на вулицю з глечиком у руках. Холодний вітерець пробирався під одяг, а під ногами хрустів сніг.

Спустившись кам'яними сходами, Аннель взяла смолоскип і попрямувала до стійок із випивкою. Ліхтар, який вона несла, мерехтів, відкидаючи моторошні тіні на стіни. Температура поступово падала, змушуючи її тремтіти, а темрява, здавалося, згущувалася в міру того, як вона просувалася всередину. Найімовірніше, вітер проник через щілини і задув усі смолоскипи.

Серед стійок Аннель знайшла тільки одну напівпорожню пляшку. Цього було б недостатньо для вечері, тож вона попрямувала в кімнату, де зберігалися бочки.

Аннель почула тихе булькання рідини всередині бочок. Їх було кілька рядів, кожен з яких був наповнений вином, і їй потрібно було вибрати ту, яка була готова.

Аннель глибоко зітхнула і сміливо попрямувала до першої бочки. Вона постукала по боці й прислухалася до звуку. Це був глибокий, резонуючий звук, який вказував на те, що вино ще не повністю перебродило. Акантха перейшла до наступної бочки, але й вона не була готова.

Вона згадала, що бочки в задній частині кімнати завжди наповнюються останніми і, найімовірніше, є найстарішими, тому Аннель попрямувала в задню частину кімнати. Там вона знайшла бочку, яку шукала.

На мить вона забарилася, прислухаючись до звуків вина всередині бочки. Це був м'який, ніжний булькаючий звук, який свідчив про те, що вино готове до вживання. Аннель знайшла кран, що лежав поруч, і обережно вставила його в бочку, і вино полилося рікою. Аннель поспішила набрати його в глечик.

Прямуючи назад до сходів, у погребі засвистів вітер. Він був легким і сильним, кидаючи старі стійки. Усе в приміщенні загуркотіло, і по спині злодійки пробігли мурашки.

Одну з таких стійок вона вирішила підняти. У світлі смолоскипу щось блиснуло в сутінках. Аннель поставила на підлогу глечик і напівпорожню пляшку вина, посвітивши смолоскипом на свою знахідку. Її пальці торкнулися філігранної виїмки в стіні. Потрібен був якийсь ключ у вигляді прикраси. Це міг бути перстень із печаткою, амулет, підвіска тощо.

Аннель швидко закрила стійкою знахідку. Ні, з неї вистачить пригод. З неї вистачить секретів цієї садиби. І в неї було достатньо золота.

Аннель підхопила пляшку і глечик, продовжуючи шлях до сходів.

Холод знову пройняв її до кісток, поки вона не опинилася на спекотній кухні. Акантха продовжувала допомагати Ілітеї, поки не було накрито стіл.

Обидві служниці стояли осторонь, поки пані, дівчини, Ейнолд і Рістор не сіли за стіл. І вони продовжували б стояти там, чекаючи закінчення вечері – нудно і марна трата часу.

Аннель тихенько вислизнула з їдальні і взяла напівпорожню пляшку вина. Прохолодне повітря наповнило легені, коли ноги попрямували до її кімнати.

Періодично випиваючи, Аннель приміряла свій мандрівний одяг. Штани й камзол влучно сиділи на її тілі й більше не здавалися надто великими.

Вона накинула на плечі плащ і розпустила волосся. Тепер ноги привели її в сад. Потягуючи вино, Аннель провела пальцями по стовбуру дерева. Його темний колір у ночі нагадав їй його очі. Вона бачила всі кольори його райдужок, від найсвітлішого до найтемнішого темно-коричневого. І зараз, останній колір заливав його очі щодня.

Аннель зробила ще ковток, пританцьовуючи. Вона не була п'яна. За свої вісімнадцять років вона випивала дуже багато разів у тавернах, пивних і трактирах. Вона брала участь у тому, хто кого переп'є, і в карткових іграх із випивкою, але вона завжди залишалася пильною і знала, коли потрібно провести межу, і завжди тримала ситуацію під контролем. Багато разів чоловіки намагалися напоїти її, а потім повести за собою. Тільки вона не спивалася. Такий стан Аннель називала нудним. Як можна сп'яніти, якщо вживання алкоголю не призводить до нього, скільки не п'єш?

Від цього сама ідея пияцтва викликала в Аннель нудьгу. Вона знаходила іронію в тому, що деякі люди вбачають у ньому джерело збудження, тоді як насправді це не більше ніж стан отупіння, спричинений вживанням алкоголю.

Аннель провела пальцями по пелюстках чорного чемерника. Обличчя Рістора врізалося їй у пам'ять. Його карі очі, які з небезпекою дивилися на приготовану їжу.

Аннель брудно вилаялася, відпиваючи вино з горла і зриваючи квітку.

Він думав, що вона його хоче отруїти. Боги... Вона навіть уявити собі таке не могла. Отруїти Рістора тільки тому, що він знав її таємницю? Свята Мелоріє, вона б давно зробила це з господинею! Та ось тільки Аннель більше не хотіла, щоб на її руках була чужа кров. Не хотіла смертей і передсмертних криків у своїх снах і вухах. На війні й без неї вистачало цих криків і тіл.

Ланітрі вже вистачає вбивць, і вона не хоче вступати до їхніх лав. Не хоче...

Аннель осіла на коліна, підібгавши губи, щоб не заплакати. І тільки боги знали, що вона не заплаче, навіть якщо дуже захоче. Сльози висохли.

Усе, що писали у звістці, було брехнею. Вона не була вбивцею на загальний розгляд. І як Рістор міг вірити їм, а не їй? Якимось дивакам, самозванцям, лицемірам.

Боги, він готовий був убити заради неї людину, а коли дізнався, що вона вбила, – одразу ж зник. Так, вона не вбивала, щоб захистити Рістора. Вона вбивала, щоб захистити себе. Це була самооборона, через яку її любов покинула її.