Розділ 60

Втрата коханої людини – це рана, яку можуть загоїти тільки час і сім'я. У Аннель не було ні того, ні іншого. Сім'я залишила її ще раніше, ніж почалася війна. А час не лікує. Час спалює образу.

У двері боязко постукали.

— Поїж, Юландо, - тремтячим голосом попросила Ілітея. — Тобі слід закинути хоча б скибочку хліба до рота за останні два дні.

Акантха відвернулася до стіни, щільно закутавшись у тонку ковдру. По кімнаті луною рознісся жалібний плач, що леденив душу, наповнюючи все навколо розбиттям. Солоні сльози пекли очі, і вона намагалася боротися з ними, але вони продовжували стікати по щоках рівним потоком.

Її нечесність розбила їхній зв'язок на непоправні осколки.

Аннель більше не намагалася придушити сльози, занадто пізно усвідомивши, яку помилку вона допустила.

***

Аннель піднімалася сходами. Стара діва попросила принести їй канделябр у формі скорпіона, який вона залишила в одній із кімнат.

Рістор залишився на першому поверсі біля сходів. Він не обмінявся з нею ні словом, а вона хотіла. Вона хотіла знову почути його голос, адресований тільки до неї однієї. Навіть якщо це буде критика. Вона хотіла почути хоч слово, звернене в її бік.

Перш ніж піднятися на другий поверх, Аннель глянула на Рістора, не знаючи, що сказати. Їй хотілося запитати: він залишиться тут чи підніметься з нею нагору? Але це питання застигло в її очах, і досі було там, навіть коли вона глянула на нього через плече.

Німе запитання з німою відповіддю.

Господиня й так знала, хто така Аннель і чим вона займається, проте не вигнала її з панського дому. Уже настала холодна зима. Чи зробить пані те, про що так сильно мріє Рістор? Чи відбере вона всі кровно зароблені гроші й залишить її без коня на морозі? Аннель багато разів думала про це, але так і не відповіла на своє запитання. Голова відмовлялася продовжувати розробляти давно забутий план про втечу і легендарні артефакти. Аннель поховала ці думки заради Рістора, і зараз їй належало відкопати їх заради себе.

Аннель ішла темними коридорами, притулившись рукою до стіни. Вона відчувала незрозуміле прагнення виплакатися через відчуження Рістора щодо неї. Однак страх поглинув її в першу чергу.

Знову дитячі голоси заповнили коридори вздовж і впоперек.

«Коли союз двох настане –

Тоді хаос всюди стане».

Розум Аннель почав повільно закипати, немов у справжньому царстві Владики Смерті.

Тепер вона спиралася рукою об стіну не стільки через втрату коханого, скільки через страх. Він переповнив її грудну клітку і горло, перешкоджаючи диханню.

— Досить! - закричала Аннель, падаючи на коліна і хапаючись за голову, не в силах протистояти натиску темряви. — Припини, прошу...

Її тиснули сльози, шмарклі та слина. Аннель впала на бік, обхопивши коліна і повільно погойдуючись, немов у заспокійливому танці. Вона хотіла в чиїсь обійми. Вона хотіла тепла від близької людини.

Але вже пізно. Нікого немає.

«Тепер це не має значення: тебе більше немає поруч», - спалахнули слова Рістора в свідомості.

Аннель завила. Плескіт у долоні поширився коридором. Чиїсь оплески.

— Браво, браво, браво.

Голос оповідача був сталевим і відлунням рознісся коридором, наче лунав звідусіль.

— Знаменита Аннель Акантха валяється на брудній підлозі, як маленька дівчинка, що обмочилася від страху.

Темні щупальця повільно торкнулися її талії і попрямували до горла, піднімаючись до ніздрів і рота.

— Досить, - схлипуючи, благала Аннель. — Зупинися.

— Що таке? Серце розбите?

Екак грубо розсміялася. Її магічний вітер підняв Аннель і з силою вдарив об найближчу стіну, а потім притиснув до неї. В Акантхи перехопило подих, і вона жадібно хапала повітря. Чорні щупальця люб'язно витерли доріжки від сліз.

— Перестань скиглити, жалюгідна людська подоба. Ти...

— Якщо ти маєш намір мене вбити, то давай, - огризнулася Аннель хрипким голосом. — Мені більше нічого втрачати. Ти забрала в мене все! І Сігурда, і Рістора. Так забери й життя.

— О, ні-ні, - проспівала Екак.

Її чорні очі з цікавістю вдивлялися в червоні райдужки.

— Ні-ні-ні-ні, - знову проспівала вона з ноткою божевілля. — Я не відпущу тебе так легко. Ти страждатимеш... Багато страждатимеш, перш ніж опинишся на ланцюгах у Владики Смерті. А потім і він буде тебе мучити, я влаштую вам ідеальну зустріч.

— Забери вже в мене життя! - наказала Акантха. Її очі наповнювалися кров'ю від гніву.

— Ти не хочеш жити, а я хочу! - так само злобно завила Екак. — Як ти можеш не цінувати такий крихкий шанс?

— Коли втрачаєш усе і життя здається непотрібним.

— Навіжена!

Аннель сплюнула в'язку слину вбік.

— У глибині відчаю може бути важко згадати, навіщо ми тут. А коли все руйнується, легко відчути, що життя втратило сенс. Тож давай, вбий мене, бісівко.

«Злодійка. Шахрайка. Вбивця, - звучало в її голові. — Ти мені брехала! - голос Рістора заповнив її розум. — Ти наразила всіх нас на небезпеку. Нам не потрібні зайві біди».

Аннель підступно посміхнулася своїм спогадам. Вони ламали її, розривали на дрібні шматочки. Екак теж усміхнулася разом з Акантхою, відчуваючи слабкість своєї жертви.

«Якби я міг, я б заборонив собі навіть дивитися в твій бік, не те, щоб закохуватися».

Навіть смерть була б милосерднішою, ніж любити її. Її, Аннель Акантху, запеклу злочинницю.

«Я був готовий убити людину заради тебе. У той час як ти вбивала десятки, якщо не сотні, таких».

Вбивати? Аннель внутрішньо розсміялася. Так... Так. Вона вбила. І не просто когось простолюдина, а одну з найголовніших постатей у цій війні. Вона вбила одного з правих рук Винищувача Дітей.

«Тепер це не має значення: тебе більше немає поруч. Злодійка. Шахрайка. Вбивця».