Розділ 59

Аннель вдивлялася у свій портрет. Текст вона прекрасно знала напам'ять.

«Злодійка. Шахрайка. Вбивця», - звучало в її голові.

Світле волосся, тонкий ніс, гостре підборіддя і накинутий зверху темний каптур. Справді, вона.

— Я чекаю пояснень, - нагадав Рістор, ховаючи оголошення назад у камзол.

Аннель перехопила звістку, продовжуючи вдивлятися у свої паперові очі, сповнені підступності. Ні, вона не була такою. Вона навіть нікого толком не вбивала.

«Беліал, - нагадав їй мозок. — Ти скинула його з обриву, у відкритий океан».

Ні. Ні. Ні. Ні... Вона не була вбивцею.

Аннель відкрила рота, але не вимовила жодного слова. Рістор забрав оголошення і поклав у камзол, спостерігаючи за коханою.

— Ти мені брехала, - узагальнив він, не почувши від Акантхи жодного звуку.

— Ні, - хрипло відповіла вона, хитаючи головою. — Ні.

— Таких звісток у місті достатньо.

— Вони старі, - поспішно сказала Аннель. — Півроку минуло, мене вже ніхто не шукає.

— Але й ніхто не зриває їх із дощок оголошень, дверей житлових будинків і стовпів, - додав Торб'єрґ.

«Злодійка. Шахрайка. Вбивця», - нагадав розум.

Руки Аннель тремтіли. Вона не могла дивитися в горіхові очі. Занадто боляче. І біль стискав їй ребра.

— Тому ти повернулася в садибу? Щоб сховатися від стражників?

Сніг продовжував падати, роблячи їхнє волосся мокрим. Шкіру пекло від гострих країв сніжинок і злого вітру.

«Злодійка. Шахрайка. Вбивця», - шепотів він.

Вона голосно зковтнула.

— Я нікого не...

«Беліал».

— Ти сплела гобелен брехні, в який я повірив.

Мовчання. Їй нічого було відповісти. Від його слів її серце стиснулося тупим, наполегливим болем, і вона спробувала проковтнути грудку, яка утворилася в горлі.

— Ти наразила всіх нас на небезпеку, - оголосив Рістор, намагаючись зазирнути їй в очі.

Її ноги осідали. Він дивився на неї зверху вниз, відчуваючи біль у грудях. Його тріснуте серце зараз розколювалося на частини.

— Скажи хоч слово, - зажадав він. — Не лякай мене.

Але Аннель мовчала, щось поспішно бурмочучи собі під ніс. Рістор схопив її за плечі, намагаючись заспокоїти і звернути на нього свою увагу. Він відмовлявся вірити, що весь цей час був порожнім місцем.

— Благаю...

Аннель різко підняла голову. Її губи за секунду склалися в тонку лінію, майже побіліли. Її погляд став холодним і важким.

— Що мені сказати? - Аннель розвела руками, відступивши на крок. — Ти сам зробив висновки.

— Заперечуй, прошу.

— Так, мене розшукують. - Вона кивнула. — Так, я повернулася в садибу, щоб сховатися від стражників. - Вона знову кивнула. — Так, моє перебування тут було небезпечним для вас. - Вона сумно посміхнулася.

Її посмішка була зовсім не схожа на ту, що на портреті. Ні. Він відмовлявся вірити, що Юланда… Її ім’я було Аннель. Аннель, а не Юланда. Брамник відмовлявся вірити, що його кохана так усміхається.

Рістор стиснув кулаки. Його ніздрі роздулися, а плечі опустилися. Він не міг на неї злитися. Його голова поникла, як і погляд. Він занадто довго на неї сердився в місті, майже не спав. День за днем, блукаючи вулицями, він крадькома зривав оголошення, щоб люди забули про це. Забули про його Аннель.

— Тобі треба бігти. Я... - Рістор підняв підборіддя. — Я зберу все необхідне, і завтра до світанку тебе тут не буде. Якщо пані дізнається...

— Я нікуди не поїду без тебе.

«Злодійка. Шахрайка. Вбивця».

Він схопив її за плечі, вдивляючись у палаюче вугілля.

— Аннель, йдеться про твою безпеку.

— Тут я в безпеці. З тобою.

Рістору було боляче це чути. Занадто запізнілі слова. Занадто рідні.

Її брехня залишила шрами на його душі.

Він ніколи не втомлювався дивитися на її променисту усмішку, яка видихала чисте щастя. Він часто проводив пальцями по її шовковистому волоссю, вимальовуючи візерунки на спині та плечах, не усвідомлюючи до кінця цінність цих моментів. Він не міг не захоплюватися тим, як спалахували її очі щоразу, коли вона говорила про щось, що приносило їй радість (особливо, це завжди був Сігурд). І коли вона сміялася, він відчував, ніби його серце ставало більшим у кілька разів.

Якби він міг повернутися в минуле, щоб...

— Як ти могла брехати мені?

— Це було заради твого ж блага і блага всіх у садибі.

— Яка була моя безпека? Навіщо вона мені? Я добре володію зброєю... - Рістор зробив паузу, згадавши слово «вбивця» в оголошенні, — але явно гірше за тебе.

Аннель опустила погляд. Її серце розривалося на дрібні шматочки. Біль був сирим і гострим, він пронизував її як ніж, і вона відчувала, як сльози застигають у куточках очей.

— Їдь, - розпорядився Рістор. — Просто їдь.

— Я не поїду.

— Я, як головний і єдиний брамник у садибі, наказую тобі...

Вона схопила його за руку.

— Я не можу просто піти, - перервала, міцно стискаючи його руку. — Ти навіть не знаєш, що на мене чекає. Ти так і не розповів мені, хто вони. - Аннель послабила хватку. — Перш ніж я піду, прошу, розкажи мені про господиню. Я буду молитися богам за її здоров'я і доброту.

— Нам не потрібні зайві біди, - виплюнув він.

Падаючий сніг огортав їхні серйозні обличчя, намагаючись замести й остудити запал. На губах і щоках сніжинки затримувалися на мить, перш ніж танути, залишаючи за собою звивисті доріжки; вода стікала по теплих і водночас холодних обличчях. Сніг, танучи на їхній шкірі, здавався спробою уникнути приреченої долі.

— Заради мене, покинь територію садиби, - наказав він твердим голосом.

— Я нікуди не піду, - повторила Акантха, люто дивлячись в зіниці Рістора.

Його очі майже сльозилися. Торб'єрґ швидко проморгав. Напевно, Аннель здалося. Сніг потрапив. Явно сніг...

— Чому...

«...ти не розповіла мені? - боявся він запитати. — Чим я не особливий?»