Розділ 55

Аннель вийшла у двір садиби, тягнучи за собою важкий кошик із мокрою білизною. А снігова земля хрустіла під ногами, поки вона йшла до білизняної мотузки. Раннє ранкове сонце світило яскраво, відкидаючи довгі тіні на весь двір.

Однак, незважаючи на тепло, вітер приносив пронизливий холод, від якого рожевіли її ніс і щоки. Аннель щільніше натягнула на плечі товстий, хутряний плащ і стала розвішувати одяг. Простирадла і ковдри майоріли на вітрі, плескаючи, як крила птахів у польоті.

Небо було яскраво-блакитним, і по ньому пливли хмари, схожі на білі грудочки баранячої вовни. Голі гілки дерев колихалися на вітрі, їхні шишкуваті пальці дряпали бліде небо. Але, незважаючи на вітер, на подвір'ї було спокійно, а снігопад був легким і ніжним, як м'яка біла ковдра.

Аннель на мить зупинилася, щоб помилуватися навколишньою красою. На тлі зимового пейзажу царствено височіла садиба із засніженими дахами та мерехтливими вікнами. Солодкий аромат деревного диму з труб наповнював повітря, змішуючись із чистим запахом свіжовипраної білизни. Вдалині весело щебетала зграя птахів, відлітаючи на зиму на південь. Аннель не могла не посміхнутися простій красі.

Вона продовжила розвішувати останню білизну, як раптом її схопили за руку. Аннель машинально потягнулася до чобота, але, коли помітила обличчя Ейнолда, зупинилася.

— Так нудно сидіти цілими днями в садибі, - зітхнув він. — Не хочеш прогулятися? Сьогодні такий прекрасний день.

Він усміхнувся. Але якось сумно. Аннель абсолютно не було до нього жодного діла. Вона відкрила рота, та ось тільки не промовила ні слова.

— Це чудова ідея, - секундою пізніше відповіла вона. — Навколишній пейзаж справді заворожує. Але спочатку я маю закінчити свою роботу, а потім я зможу відпочити.

«Почекаєш?» - це запитання Аннель залишила німим у своїх очах.

— Ні. - Ейнолд відвів погляд і похитав головою. — Підемо зараз, а Ілітеї я все поясню сам.

Він узяв її за руку, кидаючи мокру білизну назад у кошик. Ейнолд потягнув її в бік стайні, а потім вони звернули до річок, де неподалік було поле. Однак Аннель не могла зрозуміти, де саме Ейнолд вирішив провести свій вільний час у її компанії.

— Я не впевнена, що ми повинні гуляти без Рістора. Знаєш, безпека понад усе.

— Ти маєш рацію, - сказав Ейнолд, відпускаючи її руку. — Але я нікому не дозволю заподіяти тобі шкоди. Я захищатиму тебе, як воїн із сяючим мечем.

Аннель непомітно озирнулася. Рістора не було видно. Вона не боялася, однак і намірів Ейнолда вона не знала.

— Ти віриш у казки? - несподівано запитав він, порушивши мовчання між ними. — Я маю на увазі, що вони правдиві чи вигадки?

— Я думаю, що в кожній легенді є частка правди. Але не можна вірити всьому, що чуєш, - задумливо відповіла Аннель.

— Згоден. Я б хотів вирушити на пошуки, як ті, про які розповідають у казках.

— Скарби, магічні істоти та звільнення захоплених королівств?

— Щось із цього. Серце вимагає пригод.

Ейнолд брехав. Усе, що йому хотілося – здобути симпатію Аннель. Не взаємність виявилася його першим коханням.

Аннель відповіла не відразу:

— Я... розумію. Але іноді серце хоче того, чого не може мати. І це не означає, що ти маєш відмовитися від пошуків власного щастя. Просто слід почекати.

— Думаєш, війна мине, і я зможу втілити свої мрії в дійсність?

— Звісно. Ти повинен спробувати. Твоє майбутнє все ще світле, і тобі є до чого прагнути.

Ейнолд глянув на неї, намагаючись приховати свою сумну посмішку.

— Спасибі, що ти така гарна... подруга. Ти завжди знаєш, що сказати.

Аннель відвела погляд.

— Ти коли-небудь чула казку про зачарований ліс? - почав нову тему Ейнолд.

Вона кивнула, її очі загорілися впізнаванням.

— Звісно, чула. Це одна з моїх улюблених історій. Та, де шляхетний принц рятує прекрасну принцесу від злої відьми, вірно?

— Так, - потягнув Ейнолд. — Саме вона. Це романтична казка. Але, як думаєш, чи може таке трапитися в реальному житті?

— Можливо, не так чарівно, як у казці, але я вірю, що справжнє кохання може подолати багато перешкод.

Ейнолд поклав руки в кишені штанів, ідучи вздовж другої річки. Її іменували Лавендер. Аннель розмірковувала над своїми словами і молилася, щоб господиня не викинула її з садиби раніше, ніж це вона зробить сама.

— Можливо, ти маєш рацію. - Ейнолд продовжив не одразу: — Говорячи про перешкоди, у мене проблеми з тренуваннями. Рістор занадто навантажує мене.

Аннель чудово пам'ятала, як Торб'єрґ прийшов до неї і почав обурюватися на Ейнолда. Це був перший раз, як вони обговорювали пана, і Акантха уважно вислуховувала його скарги і намагалася заспокоїти його запал. Усе-таки йому дали складне завдання вести роботу з підлітком.

— У тебе все вийде, не хвилюйся. Ти швидко вчишся, і коли-небудь із тебе вийде чудовий воїн, - підбадьорливо сказала Аннель, витираючи від снігу поділ плаща.

І все ж, Рістор прийде до неї, чи не так?

— Я склав мелодію, - сказав Ейнолд, порушивши мовчання. — Можу я зіграти?

— Звісно. Я із задоволенням послухаю, як ти граєш.

Він дістав з-за спини сопель і почав грати.

Її чисті, голосисті ноти, зіграні з тонкістю й емоційністю, огортали оточення своєю витонченістю і легкістю. Її звуки, немов застиглі в повітрі, дарували Аннель відчуття легкості та спокою. Сопель малювала в її уяві ніжні криві лінії, що нагадують оксамитові шовкові тканини.

Мелодії, що лунаюли із сопелі, неймовірно дбайливо несли її у світ, де немає місця для тривог і суєти. Сопель налаштовувала на глибоку хвилю, настільки тиху, що здавалося, тільки вона може почути кожну душу.

— Це було чудово, - зізналася Аннель.

— Правда? Тобі справді подобається? - у його голосі було здивування.

— Ти приголомшливий музикант. Можливо, тобі варто створити мандрівну трупу і виступати на ярмарках і фестивалях.