Розділ 49

Минали дні, і Аннель повільно, але вірно, відновлювала свої сили. Її тіло, колись змучене болем, тепер знову було сильним. Світло дня, яке раніше було сліпучою агонією, тепер принесло із собою нову радість і надію.

І все ж, незважаючи на всі ці ознаки міцного здоров'я, Ілітея забороняла їй найважчі навантаження. Стара діва з її залізною волею і безмежним співчуттям з побоюванням дивилася на будь-який рух, який міг загрожувати одужанню Аннель.

— Це знак до одужання, - вимовила вона твердим, як гори, голосом. — Але нехай полум'я зцілення не гасне через нерозсудливість і нетерпіння.

І тому Аннель не поспішала, задовольняючись тим, що дні проходять повз неї повільно, але з рівним подихом. Сонце сходило і заходило, відзначаючи плин часу. Аннель знала, що шлях до одужання не терпить легковажності, а вимагає поваги й терпіння.

***

Його кроки гулко лунали по грязьовій стежці, коли він ішов до її скромного житла, несучи в руках букет маргариток і польових квітів. Його серце неймовірно стукало, і він уже багато разів відвідував її, але цього разу все було інакше – почуття терміновості й туги охопило його, як лещата.

Відчинивши двері з легким скрипом, він побачив її лежачою в ліжку, зі шкірою майже колись персикового кольору. Рістор знав, що вона одужує, але щосили намагався приховати своє занепокоєння з приводу нової застуди.

Замість привітання він обмежився коротким кивком. Її обличчя засвітилося, побачивши його, і служниця сіла. Її тонка фігура більше не тремтіла від зусиль.

— Приємний сюрприз, - коротко сказала вона з голосом, сповненим тепла.

— Звільнився від справ раніше, ніж припускав.

Він підійшов до неї, і квіти в його руках заграли яскравими фарбами. Аннель забрала букет до себе на ліжко.

— Як Сігурд?

— Все так само, - відповів Рістор із ноткою відчаю в голосі.

Серце її боліло, коли вона уявляла собі бідну істоту, таку величну й сильну, яка тепер перетворилася на нікчемну тінь самого себе.

— Він тобі нічого не казав?

— Я не спілкуюся з тваринами, - якомога м'якше відповів Торб'єрґ. — Не розумію їхньої мови.

— Як би я хотіла, щоб ми могли що-небудь зробити для нього, - прошепотіла вона. Її голос був сповнений смутку.

— Я випробував усе, що міг придумати, - відповів Рістор із почуттям провини.

Очі Аннель торкнулися подарованих квітів. Кожна з пелюсток здавалася їй небаченої краси. Потім блиск торкнувся її лику.

— Передай йому, будь ласка, - розпорядилася Аннель, знімаючи амулет.

Рістор повернувся до неї. Його карі очі пильно дивилися на її широко розкриту долоню.

Увесь цей час Аннель не знімала амулета, навіть коли приймала ванну. Вона відчувала: ця прикраса була не тільки захистом для неї, а й частиною самого Рістора.

— Я майже одужала. Сігурду це потрібніше, ніж мені.

Він мовчки підійшов до Акантхи. Його рука м'яко стиснула її долоню.

— Я продовжуватиму намагатися.

— Дякую, - прошепотіла вона одними губами.

Проблиск надії з'явився в її грудях. Шайрок був для неї не просто твариною, він був вірним супутником і другом.

Вони опинилися в тиші, занурені у свої думки. Тяжкість ситуації висіла в повітрі, задушуючи їх обох.

— Я сумував за звуком твого голосу, - зізнався Рістор, пильно дивлячись на неї.

— А я – за твоїм, - відповіла вона, і по її щоках поповз рум'янець. — Я хочу загладити свою провину перед тобою. За все, що сталося.

Він похитав головою, м'яка усмішка натягнула куточки його губ.

— Тобі не потрібно нічого загладжувати. Просто бути тут зі мною означає більше, ніж усе інше.

— Я обіцяю, що більше не піду.

Аннель простягнула руку до його долоні. Її пальці торкалися його шкіри, як легкий вітерець, викликаючи мурашки по його спині. Рістор відчув, як його серце забилося в передчутті, поки вона тримала його руку, проводячи своїми тонкими пальцями по його.

— Хотів би я в це вірити. Однак усе не вічне.

— Ну, вибач мені за те, що я хочу провести час із кимось, хто цінує мене такою, яка я є.

Її серце стиснулося від відчаю в його голосі. Потім почулося важке жіноче зітхання.

— Я знаю, - прошепотіла вона, опускаючи погляд, щоб утекти від того сорому, що накочувався на неї. — Важко уявити собі майбутнє, коли здається, що все забрано.

Але Аннель і жила так день за днем у поневіряннях, не знаючи, прокинеться вона завтра, живою чи мертвою.

— У букеті для тебе є ще один подарунок.

Аннель краєм ока глянула на подаровані квіти. Як же їй відчайдушно хотілося зараз поговорити з Рістором, а не отримувати подарунки.

Але вона лише сумлінно перебирала пальцями пелюстки маргариток, поки не торкнулася холодного матеріалу. Її очі метнулися вгору, щоб зустрітися з Торб'єрґом, шукаючи відповіді. Але все, що вона знайшла, була слабка усмішка і безпомилкове занепокоєння, закарбоване на його рисах. Аннель витягла з букета квітку. Однак вона була іншою. Вона відрізнялася від живих квітів своєю бездушністю і прозорістю. Пелюстки її були холодними і черствими на дотик, важкими в її руці, і вони блищали на сонці.

Кришталева квітка. Та, яку вона так трепетно намагалася відтворити. А тепер, вона була ретельно, з любов'ю і турботою створена чоловіком, який сидів перед нею.

У неї перехопило подих від слів подяки, які переповнювали і горло, і голову. Аннель накинулася на Рістора з обіймами, щоправда, потім її вкололо усвідомлення.

А навіщо їй квітка? Позбутися прокляття, і що далі? Адже Аннель потім не втече з мечем Аелорія на пошуки Зари. Вона залишиться тут, у компанії Ілітеї та Рістора.

— Спасибі, - ледве видала із себе Аннель, міцніше обіймаючи Торб'єрґа.

Він трепетно обійняв її у відповідь, відчуваючи, як несамовито калатає серце. Йому було цікаво, про що вона зараз думає. І йому було нестерпно вдихати її запах, якого він так давно не відчував.