Розділ 23

Коли тепла мильна вода обволікала її руки, Аннель дивилася у вікно. Але наразі все, що мало для неї значення, – це переконатися, що кожна тарілка і посуд виблискують, як новенькі.

Біля вогнища стояв таз із розбитим посудом. Поки вона прибирала зі столу і готувала їжу, в голові проносилися думки про потенційні можливості і шляхи спробувати один зі свіжоспечених пирогів Ілітеї, поки та десь пропадала.

Кожен пиріг здавався спокусливішим за попередній, із листковою скоринкою та начинкою, що шепотіла про солодкість і задоволення. У Аннель слинка потекла при думці про те, щоб встромити зуби в одне з цих чудових частувань.

І там, серед моря ласощів, лежав той, про який вона мріяла: ідеальний яблучний пиріг, що вабить своєю золотистою скоринкою з кожною миттю.

Аннель подивилася на всі боки. Нікого. Потім вона взяла ніж і піднесла його до пирога.

Її рот переповнився солодким блаженством, яке наповнювало її почуття.

Аннель впивалася чистою радістю. І до неї прийшло усвідомлення, що це те, що вона шукала весь цей час старанної роботи – ідеальний пиріг, приготований саме для неї.

І в той момент, коли аромати танцювали на її язиці, а солодкість наповнювала душу, вона виринула зі своїх фантазій. Аннель підступно посміхнулася, міцніше стискаючи рукоять ножа. Пиріг – те, що вона хотіла; те, що їй було потрібно.

Але чужа тінь упала на солодкість. Аннель здивовано підняла голову. Рістор повільно проходив повз неї разом з іншим гостем у мокрому плащі. Його суворий погляд горіхових очей промайнув по її руці, ножу і зупинився на її обличчі. Щоки Аннель сором'язливо спалахнули. І вона акуратно відклала ніж.

Потім вона спробувала роздивитися обличчя гостя в глибокому капюшоні. Але не змогла. Зате вигляд Рістора змусив її почуватися ніяково. Одним лише поглядом очей він говорив, яка вона егоїстична і норовлива. Він принижував її, не відкриваючи рота.

І чомусь він вабив її. Його рот був злегка мокрим від дощових крапель і злегка рожевого відтінку. А ще губи були засохлими й потрісканими. І його руки міцно стискали кістяний ефес меча в піхвах.

Із трансу Аннель вивів кашель Рістора. Може, їй попросити в Ілітеї настоянку для нього?

«Для цього кретина? - відсахнулася Аннель. — Нехай сам вилікується. Без моєї допомоги».

Незважаючи на нетерплячий хрипкий голос з-під капюшона гостя, спраглого побачити когось, Рістор чемно запевнив людину, що вони скоро зустрінуться.

Найімовірніше, Ілітея знову відлучилася, щоб зустріти нового постояльця, який хотів побачитися з ним. А Рістор знову супроводжував гостя до господині.

Аннель повернулася до миття посуду. Ілітея не поверталася.

Навіть коли Рістор із гостем зникли, вона більше не намагалася з'їсти пиріг.