Розділ 23

Коли тепла мильна вода огортала руки, Аннель дивилася у вікно. Але наразі все, що мало для неї значення, — це переконатися, що кожна тарілка й ложка блищали, мов нові.

Біля вогнища стояв таз із розбитим посудом. Поки вона прибирала зі столу й готувала вечерю, думки весь час поверталися до одного: як би непомітно спробувати один зі свіжих пирогів Ілітеї, поки та десь пропадає.

Кожен пиріг виглядав спокусливо — золотиста скоринка, ароматна начинка, що ніби шепотіла про солодкість. У Аннель потекла слина.

І серед усіх стояв той, про який вона мріяла: ідеальний яблучний пиріг, що вабив кожною хвилиною.

Аннель подивилася на всі боки. Нікого. Потім взяла ніж і піднесла до пирога.

Акантха уявила, як занурює лезо в теплу скоринку… як солодкість тане на язиці… як аромат яблук огортає її зсередини.

Уява малювала смак так яскраво, що вона майже відчула його. Рот переповнився солодким блаженством.

Пальці міцніше стиснули рукоять ножа.

Раптом чужа тінь упала на солодкість. Аннель здригнулася й підняла голову.

Рістор повільно проходив повз разом із гостем у мокрому плащі. Його суворий погляд ковзнув по її руці, ножу, пирогу і зупинився на обличчі.

Щоки Аннель спалахнули. Вона повільно опустила ніж на стіл, навіть не торкнувшись смаколика.

Дівчина спробувала роздивитися обличчя гостя в глибокому каптурі. Марно. Зате вираз Рістора змусив її відчути себе ніяково. Одним лише поглядом він говорив, яка вона егоїстична, норовлива й безсовісна. Брамник принижував її, навіть не відкриваючи рота.

І чомусь… він вабив її. Чоловічий рот був мокрим від дощових крапель і злегка рожевого відтінку. А ще губи були засохлими й потрісканими. І його руки міцно стискали кістяний ефес меча в піхвах.

Кашель Рістора вирвав її з трансу. Може, попросити в Ілітеї настоянку для нього?

«Для цього кретина? — відсахнулася Аннель. — Нехай сам лікується. Без моєї допомоги».

Гість під каптуром нетерпляче хрипів, вимагаючи зустрічі. Рістор чемно запевнив, що вони скоро побачаться, і повів його далі.

Аннель тішило, що через глибокий каптур гість не зміг розгледіти її. Ще б скандал тут учинив!

Акантха повернулася до миття посуду. Найімовірніше, Ілітея знову відлучилася, щоб зустріти нового постояльця, який хотів побачитися з ним. А Рістор знову супроводжував гостя до господині.

Навіть коли брамник із гостем зникли, вона більше не намагалася з'їсти пиріг.