Розділ 17

Аннель спустилася кам'яними сходами, попередньо зачинивши за собою двері.

Вона освітила дорогу ліхтарем, потім поставила його на найближчу бочку. У погребі було світло. Смолоскипи висвітлювали приміщення, допомагаючи зорієнтуватися в просторі.

Аннель пройшла дюжини рядів бочок із нескінченним запасом вина, елю і пива, перш ніж опинилася біля стіни з пляшками алкоголю. Дівоча рука торкнулася однієї з випивок, витягаючи її за горлечко.

Пляшка була вкрита невеликим шаром пилу, але це не скасовувало її прекрасного смаку. Аннель витерла долонею дату на бутельці. З моменту його виготовлення минуло близько сорока років.

Служниця попрямувала на вихід із льоху з пляшкою в руках. Вона почала уявляти собі бенкет, що чекатиме після того, як постояльці повечеряють. Тоді й вона зможе скуштувати ніжне м'ясо ягняти в яблучному соусі або запечену картоплю з печеням. Очі вже виблискували уявою, а з рота мало не текла слина.

Аннель спіткнулася об власну ногу. Її фізіономія летіла просто на діжку з випивкою. Руки зупинили траєкторію, але перекинули дерев'яну бочку. Та відкрилася, і червона рідина почала розливатися по всій кам'яній підлозі. Почувся дзвін пляшки об підлогу. Аннель подивилася на випивку, що випала з рук. Вона була ціла і покотилася до стіни.

На щастя, вбрання Аннель не постраждало. Але ось вино... У неї не було з собою навіть ганчірки, а злизування до останньої краплі рідини загрожувало сп'янінням і різним родом захворювань.

Аннель швидко схопилася на ноги, оглянувши кімнату. Вона шукала що-небудь, що могло зупинити потік вина.

Акантха спробувала підняти бочку, але та все ще містила в собі алкоголь і була важкою. Потім вона зняла фартух і заткнула отвір діжки. Білосніжна тканина тут же стала червоною.

Аннель знову спробувала поставити бочку на своє місце. Але перекинула її на інший бік, нависаючи зверху.

Потім Акантха встала, пихкаючи. Її тканинне взуття було наскрізь просякнуте вином. Аннель вилаялася.

Потім вона повторно оглянула приміщення. Вино, що витекло, продовжувало розтікатися підлогою, а з бочки тільки капало. Аннель зацікавило, куди тече червона річка. Вона не впиралася в стіну, а текла під нею, продовжуючи свій шлях у нікуди. Це не було схоже на щурячі витівки. Швидше...

Аннель відсунула іншу важку напівпорожню шафу з пляшками вина, і перед нею відкрилася гола стіна. І щось їй підказувало, що витрачені сили, щоб дізнатися, що там таїться, будуть варті того.

Аннель постукала по ній. Звук був глухим. Потім служниця пройшлася по всій стіні вздовж і впоперек (там, де могла дотягнутися). І скрізь було порожньо. Ця стіна була зведена, щоб щось приховати.

Аннель підкотила перекинуту діжку до стіни і почала нею тиснути на стіну, щоб зрушити її.

Це було важко. Спочатку нічого не виходило. Стіна була міцною, і Аннель здавалося, що бочка лопне під таким тиском. Але потім щось зрушилося. Поступово стіна почала піддаватися, і незабаром у ній утворилася невелика щілина. Цього простору було достатньо Аннель, щоб пройти. Вона взяла смолоскип, що горів поруч, втягнула живіт, щоб точно пройти, і зайшла всередину.

Навколо все сяяло. Десь на потоках і в кутах кімнати справді було павутиння, але все сяяло. Її подих затамувався.

Навколо були гори золота.

Аннель запалила кожен смолоскип. Приміщення засяяло яскравіше, ніж раніше.

Багряна річка абияк поглинала золоті та срібні монети. Взуття Аннель хлюпало, луною розносячи цей звук. Її очі метушилися навколо такого бажаного видовища. Тут був трон, корони, дорогоцінне каміння, персні, військова зброя і навіть книжки з сувоями. Від елегантних гобеленів до хитромудрого різьблення на троні – все в цій кімнаті говорило про велич і могутність.

Аннель відкрила один із сувоїв. Там було креслення якоїсь шафи. Вона була високою, на вигляд міцною і неймовірно красивою. Зі стародавніми візерунками, яких Аннель ніколи раніше не бачила.

Її передпліччя свербіло, коли кінчики пальців пробігалися візерунками.

Потім Аннель відкинула креслення вбік і підняла скіпетр. Він виглядав стародавнім, а на ручці було написано «Гонез». Аннель ахнула. Це був скіпетр давно загиблої династії Гонез, що правила багато тисяч років. А потім пала через принцесу, яка більше дбала про свою зовнішність, і не хотіла ані виходити заміж за іноземних правителів, ані йти війною на розширення територій і володінь своєї родини. Тому ворожі війська швидко взяли під свій контроль крихке королівство.

Але в міру того, як Аннель продовжувала розглядати скарби, в неї почало закрадатися почуття тривоги. Тягар відповідальності, пов'язаний із таким багатством і впливом, був майже задушливим. Аннель задавалася питанням: чи можна коли-небудь використати таку владу на благо, чи вона зрештою поглине тих, хто жадає її?

Але в серці Акантхи горіла впевненість – вона не стане жадібною; вона зможе використати свою силу і владу для блага інших і зберегти свою людяність.