Розділ 17

Аннель спустилася кам'яними сходами, щільно зачинивши за собою двері.

Вона освітила шлях смолоскипом і поставила його в найближчий тримач. У погребі було світло. Інші смолоскипи кидали тремтливі відблиски на стіни, допомагаючи зорієнтуватися.

Аннель пройшла повз десятки рядів бочок із вином, елем і пивом, поки не дісталася стелажа з пляшками. Торкнулася однієї, витягла за горлечко. Пляшка була вкрита тонким шаром пилу, але це не применшувало її цінності. Аннель стерла пил з дати, вину було близько сорока років.

З пляшкою в руках вона рушила до виходу, уявляючи вечерю, яка чекатиме після того, як постояльці поїдять. Ніжне м’ясо ягняти в яблучному соусі, запечена картопля, аромат спецій… У неї аж слина підступила.

І тут Аннель спіткнулася об власну ногу.

Тіло полетіло прямо на бочку. Руки зупинили падіння, але бочка була перекинута, і червоне вино хлинуло на кам’яну підлогу.

Пляшка, яку Аннель несла, вдарилася об підлогу, але не розбилася. Всього лише покотилася до стіни.

Одяг залишився чистим. А от вино…

Ганчірки з собою не було, а злизувати рідину з підлоги — шлях до сп’яніння і хвороб.

Аннель швидко підвелася й оглянула погріб, шукаючи хоч щось, щоб зупинити потік.

Акантха спробувала підняти бочку. Марно, вона була ще напівповною. Тоді Аннель зняла фартух і заткнула ним отвір. Білосніжна тканина миттєво стала червоною.

Служниця знову спробувала поставити бочку на місце, але лише перекинула її на інший бік і нависла зверху, задихаючись від зусиль.

Взуття повністю промокло від вина. Аннель тихо вилаялася.

Погляд знову ковзнув по підлозі. Вино продовжувало текти, але не до стіни. Воно зникало під нею, ніби знаходило шлях далі. Це не було схоже на щурячі ходи. Швидше…

Аннель відсунула важку напівпорожню шафу з пляшками. За нею з'явилася гола стіна. І щось служниці підказувало: варто перевірити.

Аннель постукала. Звук був глухим.

Потім служниця пройшлася по всій стіні вздовж і впоперек (там, де могла дотягнутися). І скрізь було порожньо. Стіна була зведена, щоб щось приховати.

Аннель підкотила бочку до стіни й почала тиснути нею. Спочатку нічого не виходило. Стіна була міцною, а бочка скрипіла, ніби от-от трісне. Але потім щось зрушилося.

Поступово стіна подалася, і між каменями з’явилася  достатня щілина, щоб пролізти.

Аннель взяла факел, втягнула живіт і прослизнула всередину.

Навколо все сяяло. Десь на стелі та в кутах кімнати справді було павутиння, але все сяяло. Подих затамувався.

Навколо були гори золота.

Аннель запалила всі смолоскипи. Приміщення спалахнуло теплим світлом.

Багряна річка повільно поглинала золоті й срібні монети. Взуття Аннель хлюпало, відлунюючи в тиші.

Рубінові очі метушилися навколо такого бажаного видовища. Тут був трон, корони, дорогоцінне каміння, зброя і навіть книжки з сувоями. Від елегантних гобеленів до хитромудрого різьблення на троні — все в цій кімнаті говорило про велич і могутність.

Аннель розгорнула один із сувоїв. На ньому було креслення шафи. Вона була високою, на вигляд міцною і неймовірно красивою. Зі стародавніми візерунками, яких Аннель ніколи раніше не бачила.

Передпліччя засвербіло, коли пальці ковзнули по лініях.

Потім Аннель відкинула сувій і підняла стародавній, на вид, скіпетр. На ручці був напис «Гонез».

Аннель ахнула. Це був скіпетр давно зниклої династії Гонез, що правила тисячі років, поки не впала через легковажну принцесу, яка більше дбала про свою зовнішність, і не хотіла ані виходити заміж за іноземних правителів, ані йти війною на розширення територій і володінь своєї родини. Тому ворожі війська швидко взяли під свій контроль крихке королівство.

Та чим довше Аннель дивилася на скарби, тим сильніше стискалося серце. Таке багатство — це влада. А влада завжди має ціну.

Аннель задавалася питанням: чи можна коли-небудь використати таку владу на благо, чи вона зрештою поглине тих, хто жадає її?

Але в серці Акантхи горіла впевненість: вона не стане жадібною. Вона зможе використати силу правильно, для блага інших, і зберегти свою людяність.