Розділ 6

Аннель озирнулася. Її серце шалено калатало.

— Варта, схопіть її! - крикнув хтось із натовпу.

Один із відвідувачів був готовий схопити Аннель за руку, але вона ухилилася.

Натовп людей наближався до неї з усіх боків, не даючи змоги нікуди втекти.

Аннель уперлася попереком у круглий дерев'яний стіл і швидко обійшла його. Тепер від розгніваних п'яниць її відділяв тільки стіл. Хоч щось.

Аннель кинула швидкий погляд назад. Вікно. Кругле і маленьке, розміром з окружність її стегон. Проте, її порятунок.

Десь наприкінці таверни почали штовхатися стражники, спраглі дістатися до дівчини.

Акантха перекинула стіл і швидко вибила ліктем вікно, вибираючись назовні. Почулися незадоволені вигуки. Але Аннель не зупинилася, вона продовжувала бігти, зовсім забувши про коня. Двері таверни голосно відчинилися, і стражники кинулися в погоню за нею.

Акантха звернула за ріг, а потім ще раз і ще, досі чуючи брязкіт мечів вартових. Дощ усе ще йшов, і навколо були калюжі, через які Аннель кілька разів послизнулася, забруднивши свій новий одяг у багнюці. Невідоме місто змушувало Аннель зупинятися, щоб знати, в який бік їй бігти. Гучні крики вартових звідусіль долинали. Кілька волоцюг незрозуміло подивилися на неї.

Аннель вибігла на вузьку вулицю. Вона була настільки тісною, що потрібно було йти боком. Але зате тут було темно. Аннель злилася з темрявою, переводячи і затамувавши подих. Тільки серце все ще не могло перестати шалено битися.

— Куди вона поділася? - звернувся один із вартових до свого соратника.

Він зупинився біля дівчини.

— Не знаю, - відповів той, почавши озиратися.

— Що у вас? - прийшов третій стражник. За голосом він був схожий на головного.

— Зникла, капітане.

Аннель покрутила головою. Нічого не видно.

Потім вона почала безшумно рухатися в протилежний бік від вартових, щоб її точно не помітили.

За кроками Акантха зрозуміла, що в провулок вибігли ще двоє вартових. І вона продовжувала рухатися в темряві, доки не почула огидний крик одного з безхатченків. А потім він знову заволав:

— Чучело, не бачиш: тут сплять! Знайди собі інше місце для ночівлі. Це зайнято!

Аннель акуратно обійшла безхатченка і кинула погляд у вузький вихід із вулиці. Шум кроків змовк, стражникам було вже не до лайливих слів. Вони стали вдивлятися і стежити за повільним рухом у провулку. Але Акантха більше не обернулася, і незабаром зникла в темряві, яка тільки збільшувалася в міру її переміщення.

Зміїні рухи Аннель були настільки досконалі, що викликали захоплення. Увесь цей світ для неї був лише завісою, що приховує справжню характеристику речей, і жодні прямі чи непрямі спроби зупинити не могли порушити її впевненості та рішучості.

Незабаром вона опинилася на зворотному боці вулиці. Вона не чула кроків вартових, але знала: вони знали, де вона. Вартові знали місто краще, ніж вона, тому запросто могли знайти її.

Аннель кинулася до найближчого рога й опинилася перед таверною. Шайрок усе ще мирно стояв біля закладу, чекаючи на свою новоспечену господиню. Акантха кинулася до коня, спритно осідлавши його.

— Ти вирушаєш у Роеа? - звернувся до неї низький, писклявий чоловічий голос. Аннель він нагадав булькання води. — Я чув, як ти питала за це місто.

Незнайомець вийшов із тіні, яку відкидала таверна. Він носив звичайний одяг мандрівника. Жодного натяку на обладунки або обірване ганчір'я.

— А тобі яке діло? - грубо запитала Аннель.

— Я теж туди прямую. Можу підказати дорогу або скласти компанію, - знизавши плечима, відповів незнайомець.

Акантха справді не знала дороги на батьківщину. Але чи потрібна їй допомога, особливо від того, хто явно був у таверні та знав, хто вона така? Чи міг він навмисно затримувати її, щоб стражники швидше наздогнали?

Незнайомець нахилив голову, чекаючи відповіді. Його коротке русяве волосся хитнулося, повторюючи рух голови.

Аннель підняла віжжя, готуючись дати шайроку прохання гнати щодуху з цього міста, але...

— А чи впізнаєш ти це місто, коль воно в руїнах? - продовжував незнайомець. — Тобі точно не завадила б допомога когось, хто був там. Тим паче, що по сусідству водяться головорізи.

Аннель тихо вилаялася. Її серце підказувало, що варта зовсім близько.

— Застрибуй, - сказала Акантха.

— У мене є свій вірний кінь, - гордо оголосив незнайомець і свиснув, закликаючи свого супутника.

Аннель не стала більше чекати мандрівника, і її шайрок помчав геть із цього міста.

Вона не вміла витончено битися. Та й не любила кровопролиття. Кухонний ніж був із собою, як запобіжний захід; інакше вона б не тікала з таверни, а перебила всіх.

Незабаром до неї приєднався незнайомець.

Його кінь обігнав Аннель і повів її шайрока в правильному напрямку.

Вони обігнули широкі луки. І без того темно-синє небо ставало все темнішим і темнішим. А сови так і продовжували ухати.

Незабаром вони опинилися у лісі. За весь час втечі Аннель не чула стражників, що гналися за ними. Можливо, це було через вітер, що ліз їй у вуха. Або, можливо, це було тому, що вони справді втратили Акантху з поля зору.

Дихання Аннель було плутаним, коли вона зістрибнула з шайрока, оглядаючи місцевість.

— Переночуємо тут, а вранці відразу в дорогу, - холодно сказала Аннель, прив'язуючи свого коня до дерева.

— Як скажеш, - відповів незнайомець. — Меня звати Беліал.

Аннель нічого не відповіла. Навіть вигляду не подала на те, що почула репліку мандрівника.

Вона лягла на холодну землю, дивлячись на зірки. Мандрівник щось шепнув коню на вухо і погладив його довгу шию.

Аннель не хотіла їсти. Вона добре підкріпилася в садибі Жінки в чорному. Зараз Акантха хотіла лише перечекати ніч, щоб вартові відстали. А завтра вирушити в дорогу. До її Роеа.

— Я чув, ти шукаєш Аелорію, - почав насміхатися Беліал, прямуючи до Аннель. — Все ще віриш у ці дурні казки?