Розділ 6

Аннель озирнулася. Серце шалено калатало.

— Варта, схопіть її! — крикнув хтось із натовпу.

Один із відвідувачів був готовий схопити Аннель за руку, але вона ухилилася. Натовп людей наближався з усіх боків, не залишаючи жодного шансу на втечу.

Аннель уперлася попереком у круглий дерев'яний стіл і швидко обійшла його. Тепер від розгніваних п'яниць її відділяв тільки стіл. Хоч щось.

Погляд ковзнув за спину. Вікно. Кругле і маленьке, розміром з окружність її стегон. Проте, її порятунок.

Десь у кінці таверни стражники вже штовхали людей, намагаючись прорватися до неї.

Акантха перекинула стіл і швидко ліктем вибила вікно, вибираючись назовні. Почулися незадоволені вигуки. Але Аннель не зупинилася, вона продовжувала бігти, зовсім забувши про коня. Двері таверни грюкнули, і варта кинулася навздогін.

Акантха звернула за ріг, потім ще раз і ще. Дощ усе ще лив стіною, всюди стояли калюжі. Аннель послизнулася кілька разів і забруднила новий одяг у багнюці.

Місто було незнайоме, доводилося зупинятися, щоб зрозуміти, куди бігти. Крики вартових лунали з усіх боків. Кілька волоцюг здивовано проводжали її поглядом.

Аннель вибігла на вузьку вулицю. Вона була настільки тісною, що довелося йти боком. Але зате тут було темно. Аннель злилася з темрявою, переводячи і затамувавши подих. Тільки серце все ще не могло перестати шалено битися.

— Куди вона поділася? — звернувся один із вартових до свого соратника.

Він зупинився біля дівчини.

— Не знаю, — відповів інший, почавши озиратися.

— Що у вас? — прийшов третій. За голосом був схожий на головного.

— Зникла, капітане.

Аннель повільно повернула голову. Нічого не видно.

Потім злодійка почала безшумно рухатися в протилежний бік від вартових, щоб її точно не помітили.

За кроками Акантха зрозуміла: в провулок забігли ще двоє стражників. Вона продовжувала рухатися в темряві, доки не почула огидний крик одного з безхатченків. А потім він знову закричав:

— Чучело, не бачиш?! Тут сплять! Знайди собі інше місце для ночівлі. Це зайнято!

Аннель акуратно обійшла безхатченка і кинула погляд у вузький вихід із вулиці. Шум кроків змовк, стражникам було вже не до лайливих слів. Вони стали вдивлятися і стежити за повільним рухом у провулку. Але Акантха більше не обернулася, і незабаром зникла в темряві, яка тільки збільшувалася в міру її руху.

Зміїні рухи Аннель були досконалі. У такі моменти вона була собою: створінням ночі, яке ніхто не здатен зловити.

Нарешті злодійка опинилася на зворотному боці вулиці. Кроків вартових не було чути, але Аннель знала: вони не відтали. Вартові знали місто краще, ніж вона, тому запросто могли знайти.

Аннель кинулася до найближчого рога й опинилася знову перед таверною. Шайрок усе ще мирно стояв біля закладу, чекаючи на свою новоспечену господиню. Акантха кинулася до коня, спритно осідлавши його.

— Ти вирушаєш у Роеа? — звернувся низький, писклявий чоловічий голос. Аннель він нагадав булькання води. — Я чув, як ти питала за це місто.

Незнайомець вийшов із тіні, яку відкидала таверна. Він носив звичайний одяг мандрівника. Жодного натяку на обладунки або обірване ганчір'я.

— А тобі яке діло? — грубо кинула Аннель.

— Я теж туди прямую. Можу підказати дорогу або скласти компанію, — знизав плечима незнайомець.

Акантха справді не знала дороги додому. Але чи потрібна їй допомога, особливо від того, хто явно був у таверні та знав, хто вона така? Чи міг він навмисно затримувати її, щоб стражники швидше наздогнали?

Незнайомець нахилив голову, чекаючи відповіді. Його коротке русяве волосся хитнулося, повторюючи рух голови.

Аннель підняла віжжя, готова наказати шайроку мчати щодуху, але...

— А чи впізнаєш ти місто, якщо воно в руїнах? — продовжував незнайомець. — Тобі точно не завадила б допомога когось, хто був там. Тим паче, по сусідству водяться головорізи.

Аннель тихо вилаялася. Серце підказувало: варта вже близько.

— Застрибуй, — сказала вона.

— У мене є свій вірний кінь, — гордо оголосив незнайомець і свиснув, закликаючи скакуна.

Аннель не стала більше чекати мандрівника, її шайрок помчав геть із цього міста.

Вона не вміла витончено битися. Кухонний ніж був із собою, як запобіжний захід; інакше вона б не тікала з таверни, а перебила всіх.

Незабаром незнайомець приєднався до неї.

Його кінь обігнав шайрока і повів їх у правильному напрямку.

Вони обігнули широкі луки. І без того темно-синє небо ставало все темнішим і темнішим, а сови так і продовжували ухати.

Незабаром вони опинилися у лісі. За весь час втечі Аннель не чула стражників, що гналися за ними. Можливо, це було через вітер, що ліз їй у вуха. А можливо, вони справді втратили її слід.