Розділ 2. Ціна краси

«Краса — валюта, яку світ приймає охочіше за золото.

Та вона швидко знецінюється, якщо нею не скористатися вчасно.»

Сонце ледь піднялося над садом, але в маєтку Редкліфів уже пахло кавою, черствим хлібом і напруженням.

У великій їдальні, де колись збирали гостей, тепер було порожньо, а срібло потьмяніло, мов спогад про колишню велич.

Джейн сиділа за столом, обережно перемішуючи ложечкою вівсянку.

Леді Клавдія — ідеально пряма, бездоганна, з філіжанкою кави в руках.

А навпроти, зі скуйовдженим волоссям і тьмяним поглядом, сидів Едвард — спадкоємець, брат, і головний тягар цього дому.

— Ти виглядаєш жахливо, — сказала мати, навіть не підвищуючи голосу. — Знову карти?

— Справа, мамо, — протягнув він, потерши скроні. — Бізнес-зустріч.

— Цікаво, з яким бізнесом ти зустрічаєшся після опівночі і з пляшкою джину? — спокійно кинула вона.

Джейн відклала ложку.

— Мамо, може, досить?

— Ні, дитино. Досить буде тоді, коли твій брат перестане перетворювати цей дім на смітник власних помилок.

Едвард скривився, але мовчав. Його сорочка була розстебнута, очі — налиті втомою, а пальці тремтіли.

— Якщо ти забула, — нарешті прорік він, — я все ще господар цього маєтку.

— Господар, — повторила леді Клавдія з гіркою усмішкою, — який заклав власний дім двічі. Якщо це господар — то я свята.

Вона відклала чашку, поглядом, гострим як лезо, пройшлася по ньому.

— Сьогодні приїде містер Дарсі.

Едвард підняв голову, ніби його вдарили.

— Хто?!

— Людина, яка тримає наші боргові розписки. І, можливо, єдиний, хто може врятувати нас від повного краху.

Джейн застигла.

— Ви… написали йому?

— Так. Учора. Я запропонувала йому твою руку, — відповіла Клавдія, не кліпнувши. — Він погодився приїхати.

— Мамо! — Джейн відсунулась від столу, в очах блиснув біль. — Ви навіть не спитали мене!

— А що я мала спитати? — холодно відказала Клавдія. — Чи готова ти дозволити собі ще одну зиму без вугілля і слуг?

Едвард важко видихнув.

— Сеструхо, не кип’ятись. Я все владнаю, — вимовив він, намагаючись надати голосу впевненості. — Я поговорю з цим Дарсі, по-чоловічому.

Джейн глянула на нього — суміш огиди й відчаю в очах.

— Ти? Ти, який програв у карти навіть батьків перстень?

Він гримнув кулаком по столу, але мати лише звела брову.

— Обережніше, Едварде. Цей стіл старіший за твої обіцянки.

— Мамо! — він вибухнув. — Я не дозволю цьому Дарсі топтати наше ім’я!

— Яке ім’я? — спокійно перепитала вона. — Те, що ти вже продав по частинах разом із землею?

Едвард замовк.

Леді Клавдія зітхнула.

— Якщо ти забув, у розписках вказано термін сплати. Пів року. Чи маєш ти півроку, аби знайти гроші на двічі закладений маєток? — її голос став тихим, але кожне слово било точно. — Ні. Тому мовчи й дякуй, що хоч хтось із нас здатен мислити тверезо.

Мовчанку порушив стукіт у двері.

До їдальні зайшла економка — стара місіс Кент, єдина, хто ще не залишив дім.

— Міледі, — вклонилася вона, — містер Дарсі прибув.

Повітря стало важким.

Едвард одразу підвівся.

— Добре, я з ним поговорю. У кабінеті.

Кабінет виглядав так, ніби колись належав комусь розумному. Тепер — плями на килимі, купи паперу, запах дешевого тютюну.

Дарсі стояв біля вікна, спокійний, з тим холодним виразом, який народжується в людей, що ніколи не бояться втратити гроші.

— Пане Дарсі, — протягнув Едвард, удаючи люб’язність. — Не чекав вас так рано.

— Зазвичай борги не сплять, — спокійно відповів Дарсі, дістаючи з портфеля кілька паперів. — Ось: тут суми, підписи, відсотки. Все, що ви воліли забути.

Едвард зблід.

— Ми ж домовимось, так? Ви ж… людина честі.

— Я — людина діла, — відрізав Дарсі. — Через пів року строк. Або гроші, або маєток.

— Але ж, — поспішив Едвард, ковтаючи слова, — ми станемо родиною. Ви ж розумієте. Сестра моя… чарівна жінка. Не все ж у світі вимірюється золотом, еге ж?

Дарсі повільно підняв погляд.

— Навпаки. Майже все.

Едвард засміявся нервово.

— Так-так… Ну, ми ж домовимось. Я вже все сказав матері. Весілля можна влаштувати хоч наступного тижня.

Коли вони вийшли до вітальні, Джейн сиділа біля вікна.

Вона підвелася, коли побачила чоловіка, і вклонилася — стримано, але гордо.

— Містер Дарсі, — мовила тихо. — Леді Джейн Редкліф.

— Дарсі, — коротко відповів він і простяг руку. Її долоня була холодна, мов лід.

Вони зустрілися поглядами — і в ту мить між ними щось промайнуло: не симпатія, не цікавість, а гостра настороженість, наче двоє людей упізнали в іншому того, хто може зруйнувати їхній спокій.

Едвард, задоволений, як кіт біля миски з вершками, потер руки.

— Прекрасно. Тоді все вирішено. Весілля — наступного тижня.

— Що?! — Джейн різко повернулась.

— Тихіше, — втрутилась леді Клавдія. — Гість не мусить чути сімейних сцен.

Дарсі спостерігав мовчки, руки в кишенях, погляд — уважний і холодний.

— Мені підходить, — сказав він.

Едвард кивнув.

— І нам також.

Джейн відчула, як підлога під ногами наче розтанула. Її майбутнє щойно визначили двоє чоловіків, а матір поставила печатку.

Дарсі вклонився і пішов, залишивши після себе лише запах свіжого дощу й упевненості.

Коли двері зачинились, Джейн повільно повернулась до матері.

— Як ви могли? — прошепотіла вона. — Як могли так… просто віддати мене?