Глави 10, 11, 12

Глава 10. Вистава в каплиці

Іржаві ворота чумного цвинтаря відчинилися з моторошним скрипом, наче стогін давно померлої людини. Туман, що стелився по землі, обвивав похилені надгробки, наче савани, і Емілія відчула, як холод пробирається під її пальто, сягаючи самих кісток. Повітря було важким, пахло вогкою землею, тліном і ледь вловимим, солодкуватим ароматом сандалу, що долинав із руїн старої каплиці попереду.

— Я піду першою, — твердо сказала Емілія, зупинившись біля входу. — Він чекає на мене. Твоя поява його сполохає. Тобі потрібно обійти ззаду, через крипту. Шукай сувої. Але будь обережним. Він точно залишив там охорону.

Ден подивився на неї, його бурштинові очі були серйозними в тьмяному світлі.
— Це надто ризиковано, Еміліє.

— Ризиковано — це все, що у нас залишилося, — вона з гіркою посмішкою торкнулася його руки. — Виграй мені час. І не дай йому завершити свій шедевр.

Він кивнув, його пальці на мить стиснули її, а потім він безшумно розчинився в тумані, наче привид, яким його вважали в доках.

Емілія зробила глибокий вдих, збираючи всю свою мужність у кулак, і рушила до світла.

Руїни каплиці були моторошним видовищем. Дах давно обвалився, і крізь порожні віконні рами на неї дивилася темна ніч. У центрі, на старому кам'яному вівтарі, горіли десятки свічок, їхнє полум'я химерно танцювало, кидаючи довгі, тремтячі тіні. Перед вівтарем стояв він. Доктор Алістер Блеквуд. Він був одягнений у довгий шкіряний фартух, як у різника, але тримався з витонченістю аристократа на балу.

— Інспекторко Вард, — його голос був м'яким, майже оксамитовим. — Яка пунктуальність. Я знав, що ви не розчаруєте мене.

— Ваші ігри закінчилися, Блеквуде, — сказала Емілія, її голос лунав у тиші каплиці. Вона свідомо тримала руки на видноті, показуючи, що не тягнеться до зброї.

— Ігри? — він театрально здивувався. — О, ні. Це прелюдія. Підготовка полотна перед тим, як митець візьметься за пензель.

Він ступив крок убік, і Емілія помітила рух над головою. Перш ніж вона встигла зреагувати, щось важке і липке впало на неї. Рибальська сітка, обтяжена свинцевими грузилами, обплутала її, збивши з ніг. Вона впала на холодну кам'яну підлогу, заплутавшись у міцних мотузках, як спіймана риба.

— Грубо, я знаю, — сказав Блеквуд, повільно наближаючись. — Але ефективно. Я не міг ризикувати, що ви зробите щось... імпульсивне.

З тіні вийшов один із його мовчазних найманців. Емілія намагалася вирватися, але сітка лише сильніше стискала її. Блеквуд присів біля неї. В його руці блиснув шприц із темною рідиною.
— Не бійтеся, інспекторко. Це не отрута. Лише заспокійливе. Щоб ви не заважали підготовці. Адже мистецтво вимагає чистоти... і спокою.

Він узяв її руку. Вона намагалася боротися, але громило міцно тримав її. Голка увійшла в шкіру. Вона відчула, як холод розливається по венах, а потім світ почав повільно розчинятися, тонути в чорнильній темряві. Останнє, що вона побачила, — це тріумфуюча посмішка Блеквуда.

Ден рухався в темряві, як її невід'ємна частина. Він обійшов каплицю і знайшов вхід до старої крипти, як і передбачав їхній план. Запах вогкості й тліну тут був майже нестерпним. Сходи вели вниз, у черево землі. Його ніж був напоготові. Він очікував на охорону. І він не помилився.

Унизу, у невеликому склепінчастому приміщенні, освітленому єдиним олійним ліхтарем, сиділи двоє. Це були не ті громили, що працювали на Блеквуда в лігві. Ці були іншими. Професіоналами. Колишні солдати імперії, що проміняли службу королеві на золото маніяка. Вони грали в карти на старій труні, а поруч із ними стояла важка, окута залізом скриня. Сувої.

Ден знав, що прямої атаки йому не пережити. Він був майстром ухилення, а не бійцем на передовій. Йому потрібно було використати середовище. Він помітив старі, прогнилі підпори, що тримали частину стелі. Це був ризик, але іншого шансу не було.

Він жбурнув камінь у дальній кут склепу. Один із найманців ліниво підвівся, щоб перевірити, що сталося. У цю мить Ден вдарив ножем по одній із підпор. Дерево затріщало, але витримало. План провалювався.

Другий найманець, побачивши його, кинувся вперед з бойовим ножем. Почалася бійка. Жорстока, швидка, у тісному просторі, де кожен рух міг стати останнім. Ден бився відчайдушно. Він отримав удар у бік, що змусив його зігнутися від болю. Його ніж випав з руки. Найманець заніс свою зброю для фінального удару.

І в цей момент стеля над ним не витримала. Перший громило, повернувшись, зачепив ослаблену підпору. З гуркотом, що відлунням прокотився по підземеллю, частина кам'яної кладки обвалилася, поховавши під собою одного з найманців і заблокувавши іншого.

Ден, важко дихаючи, підвівся. Він був поранений, і час спливав. Він схопив скриню — вона була неймовірно важкою. Він не міг тягнути її з собою. План змінився. Він дістав з кишені пляшечку з горючою сумішшю, яку вони приготували. Він облив скриню і підпалив її. Сухе дерево і старий пергамент спалахнули миттєво.

— Для тебе, Еміліє, — прошепотів він, дивлячись на полум'я.

Але тепер перед ним була нова проблема. Шлях назад був завалений. Йому довелося шукати інший вихід. Він знайшов вузький вентиляційний хід, ледь достатній, щоб пролізти. Він вів нагору, до самої каплиці. Подорож цим тісним, темним тунелем забрала дорогоцінні хвилини, які Блеквуд використовував, щоб підготувати свою головну виставу. Кожна подряпина, кожен удар серця нагадував йому, що він запізнюється.

Вона поверталася до свідомості повільно...
Емілія розплющила очі. Стеля. Низька, кам'яна стеля, вкрита павутинням. Вона лежала на тому самому кам'яному вівтарі, повністю оголена...

...«Говори з ним. Виграй час».

— Чому я? — прошепотіла вона, її голос був слабким і хрипким.

Блеквуд завмер, здивований. Він не очікував, що вона так швидко прийде до тями.
— О, ви прокинулися, моя люба інспекторко. Чудово. Я витратив трохи більше часу, ніж планував. Невеликі проблеми з персоналом унизу. Але тепер все готово. Я хотів, щоб ви були при тямі, коли почнеться справжнє творіння...