Розділ 15. Мій милий, милий Муркотику...

Травневе сонце вже піднялося високо, зігріваючи бруківку Парижа, що ще зранку була холодною. Повітря більше не було важким і сірим, воно наповнилося ароматами, які не могли пробитися до Віктора в задушливому кабінеті: запахом вогкої землі з міських парків, щойно зрізаних квітів, що стояли в горщиках на вікнах, і легким запахом спецій із затишних кав’ярень. Гамір міста посилився: вулиці наповнилися людьми, що поспішали на обідню перерву. Дзвін візків, дитячий сміх, викрики торговців, що пропонували свіжу рибу та овочі, — усе це зливалося в єдину, живу мелодію. Віктор повільно йшов, насолоджуючись кожним кроком, відчуваючи, як сонячне проміння торкається його обличчя. Цей шлях був його ритуалом, переходом від брудної, похмурої реальності його роботи до тепла і спокою дому. Він залишав позаду допити, лайку і втому, відчуваючи, як напруга повільно відступає.
Його ноги, що гуділи від безсонної ночі, нарешті знаходилися в очікуванні полегшення. Проходячи повз галасливі таверни, він ловив уривки розмов, що виривалися звідти, чув брязкіт кухлів. Йому хотілося лише одного — тиші. Він обминув галасливий ринок, на якому вже встигли вишикуватися черги, і, звернувши на знайому вулицю, нарешті відчув спокій, що накрив його, як теплий плед. Ця вулиця, де кожен будинок здавався знайомим, де кожен кущ був посаджений його сусідами, дарувала йому відчуття безпеки. Усередині все ще вирував гнів, що залишився від Андреаса та підозрюваних, але думка про те, що за кілька хвилин він побачить свою дружину, розвіювала його, мов легкий вітерець, що ганяв поодиноке листя.
Віктор піднявся сходами і відчинив двері свого будинку. Його очі одразу зустрілися із затишною тишею, що так контрастувала з вуличним шумом. У передпокої панував м'який, приглушений напівтемрявою затишок. Підлога була вимощена чорно-білою плиткою, що утворювала геометричний візерунок. Ліворуч, біля стіни, стояла проста, але міцна дубова вішалка, на яку він одразу повісив свій плащ. Навпроти дверей — невелика консоль з полірованого дерева, на якій лежали ключі та рукавички. Над нею висіло велике дзеркало в простій рамі, що, відбиваючи світло з вікна, робило простір візуально більшим і світлішим.
Повітря в будинку було чистим і свіжим, з ледь вловимим ароматом квітів. Інтер'єр був простим, але випромінював гідність. Це був будинок людини, яка цінувала порядок і затишок. Біля сходів, що вели на другий поверх, лежав домотканий килимок з простим орнаментом. Стіни були пофарбовані в кремовий колір, а кілька картин із зображенням сільських пейзажів додавали теплоти. Віктор зробив крок уперед, залишаючи за собою зовнішній світ, і почув легке шарудіння. Це була його дружина, яка завжди на нього чекала. Він видихнув, відчуваючи, як кожен м'яз розслабляється, знаючи, що він нарешті вдома.
Віктор перетнув поріг вітальні. Кімната купалася у м’якому світлі, що лилося крізь високі вікна. Замість важких дубових меблів кабінету, тут стояли витончені стільці з різьбленого дерева, а стіни були обклеєні шпалерами з позолоченими візерунками. У цьому просторі панували спокій і витонченість, що були повним контрастом до бруду і безладу його повсякденного життя.
У глибині кімнати, в оксамитовому кріслі кольору морської хвилі, сиділа вона — його дружина, його "напарниця", його прекрасна Анастейша Неффі. Її пшеничне волосся спадало на плечі та спину. Вона була вбрана в сукню кольору червоного вина, що яскравою плямою вирізнялася на фоні спокійної кімнати. Глибоке декольте, обрамлене білим мереживом, відкривало погляд на її витончені груди, а атласна тканина обтягувала її тонку талію, підкреслену білим корсетом, розшитим ґудзиками. Вона сиділа, поклавши ногу на ногу, тримаючи в руках газету, і незворушно читала, немов нічого не помічаючи. Її образ, зухвалий і водночас невинний, був утіленням тієї «розбещеної дівчинки», якою вона любила здаватися на людях. Ходили чутки, що її бачили біля «дому терпимості», але її загадкова посмішка, що завжди ледь торкалася куточків її губ, не давала жодного права на здогади. Вона була загадкою, яку Віктор розгадував щодня.
- Мій милий, милий Муркотику, - мовила жінка, навіть не підводячи погляд. Її голос був солодким, немов добрий гречаний мед, але в ньому звучала ледь помітна глузливість. Вона не відривала погляду від рядків у газеті, наче це було найважливішим у світі.
- На Бога, люба, я ж просив так мене не називати, - з розпачем у голосі простогнав Віктор. Він відчував, як його втомлене тіло натякає на відпочинок, а цей «Муркотик» був останнім, що він хотів чути.
- А як? Як мені, скажи ж, називати свого законного чоловіка? Пане Неффі? Месьє Віктор? Як? - Анастейша нарешті опустила газету, і її очі, виблискуючи хитрістю, зустрілися з його поглядом. Вона була втіленням закону в його житті, на противагу його роботі. — Я ж все-таки твоя дружина! Перед Богом і перед людьми. Перед законом. Ти ж і є втіленням закону. І так зневажливо ставишся...
- Благаю… - перебив її Віктор, опускаючи плечі, немов скидаючи з себе вагу цілого світу. Кілька хвилин вони мовчали. Їхня тиша була особливим видом комунікації, наповненою словами, що ніколи не були сказані вголос. 
І якоїсь миті тишу перервала саме Анастейша.
- Чи я казала тобі, що ти жахливо виглядаєш після допитів? -  запитала вона, повільно складаючи газету і кладучи її на комод. Вона не просто робила це, вона ніби виконувала ритуал, присвячений йому. Її голос змінився, став м'якшим, але в ньому все ще читалася її всезнаюча натура.
- Як ти дізналася, що я сьогодні когось допитував? - здивувався чоловік, розстібаючи ґудзики на своєму мундирі, який, мов залізна клітка, тримав його у формі, але був таким незручним, коли його душа прагнула комфорту. Він подивився на свій відбиток в дзеркалі, яке висіло в передпокої. Змучений, ростріпаний, з темними колами під очима, він мало нагадував того впевненого і рішучого жандарма, що зображений на його портреті, який висів на стіні в тому ж передпокої.
- У тебе на обличчі написано, - відповіла вона, підводячись і роблячи крок до нього. - Тут і здогадуватися не треба. Як і казала вже, я ж твоя дружина. Тож, що характерно, я знаю тебе краще, ніж ти сам...
- ...Так. Я сьогодні проводив допит.
- Невдало, як я підозрюю...?
-... Так.
- Тобі потрібна моя розрада чи порада? - вона зупинилася, її погляд став уважним, а на обличчі не було й сліду колишньої глузливості. Вона пропонувала йому вибір, прекрасно знаючи, що насправді йому потрібні обидві речі.
- Мені потрібна моя дружина, - мовив Віктор,  розстібаючи і скидаючи сорочку, і його погляд вкотре ковзнув по її виразному декольте. Він бачив не просто оголену шкіру, а обіцянку спокою, що була захована за цим зухвалим виглядом.
-... Зараз?
- Якщо не зараз, то коли?
- Якщо зараз, то потім ти не матимеш часу на думки щодо слідства...
- Якщо не зараз, то я взагалі не матиму сили братися за те слідство...
Кілька секунд мовчання. Він стояв, виснажений і вразливий, вона — впевнена і спокійна. У цей момент вона була не просто дружиною, а його безпечним портом, місцем, де він міг бути собою, скинути маску втілення закону і просто бути чоловіком.
- Гаразд... Ходи ж сюди, мій Муркотику... - мовила вона, простягаючи до нього руки, і в її голосі бриніла ніжна, майже переможна нотка. Вона отримала те, що хотіла, і була готова дати йому те, що потрібно.