15

                                                            15

Вбиратися в обладунки «Кальмара» виявилося справою не тільки не легкою і довгою, а й незручною. Особливо в тенетах малогабаритного і вузького тягача. ГДО, а простіше кажучи, гідро - дермічна оболонка натягувалася на голе і вже вологе тіло, щоб здійснювати хороший газообмінний процес шкіри і часткового компенсування тиску. Потім Філіп допоміг мені влізти в незручний скафандр середньої важкості, під'єднати до шиї дерматоди і модулятор мови, оскільки дихальна рідина практично не дасть мені спілкуватися в голосовому режимі. А так, імпульси зв'язок видаватимуть трохи примітивну, але справжню мову. У вуха вставив мініатюрні навушники, повністю закривши від потрапляння вологи вушні раковини. Особливим герметичним коміром голова ізолювалася від тіла, зверху одягався гермошолом, вельми схожий на космічний, і до нього приєднувався шланг для подачі суміші. Заплічний ранець із концентрованою рідиною кріпився чотирма замками і мав до того ж плечові ліхтарі. Виведення ж її здійснювалося через звичайний клапан у самому шоломі. Залишалося лише найголовніше і аж ніяк не настільки приємне - заповнити шолом і свої легені сумішшю для дихання. І для того, хто це робив уперше, як я, подібне заняття дуже нагадує наївну спробу майбутнього потопельника захлинутися в каструлі води, засунувши туди голову.
Одягнувши навушники і підключившись, Філіп зв'язався зі мною:
- Макс, ні про що не турбуйтеся. Постарайтеся розслабитися та  не звертати увагу на рідину. Ковтайте спокійно не поспішаючи. Зараз я відкрию вентиль. Подача відрегульована, тож не хвилюйтеся. Запасу вистачить максимум на дві з половиною години. А до Розлому збігати достатньо буде й години, на туди й назад. Плюс прогулянка. - Відхилившись Мерсьє завозився з чимось за моєю спиною. У гермошолом шиплячим звуком проникло повітря із запахом гуми і пластмаси. Потім почулося джерельне дзюрчання і шолом став наповнюватися блакитною рідиною.
Перші мить очікування, коли суміш, що пахла медикаментозним набором, підповзала до самого підборіддя, дуже нервувало мене і виводило з рівноваги. Мерсьє ж спокійно чекав, поклавши свої руці на мої зап'ястя і уважно дивлячись на шолом, що заповнювався, подібно до температурного мирителя. Далі почався жах, під час якого я прокляв усе, від свого наївного прагнення вийти назовні і прогулятися у водах чужої планети, до божевільного бажання побачити на власні очі сам розлом Дюранга, зазирнути в його глибину і частково обстежити його.
Філіп тримав мене досить міцно. Що саме він говорив, я і зараз уже не згадаю. Скоріше, вельми заспокійливе і підбадьорливе, все те, що кажуть медики всім потерпілим в аварійних ситуаціях і ураженим шоковим станом. І лише, коли очі трохи защипало, а рідина легенями почала сприйматися, як прохолодна концентрована і щільна суміш кисню, стало трохи легше.
- Тут, - Мерсьє постукав по склу гермошолома, - у вас сенсорна панель даних: тиск і плотність навколишнього простору, температура; обсяг і залишок суміші, карта прилеглого ландшафту, якість зв'язку та ехолот. Ну, і розпізнавальні маяки «Носорога» і «Рифа». Решта, вам абсолютно ні до чого... Розберетеся, - закінчив упевнено він.
До аварійного виходу я намагався дійти сам, але все ж довелося вдатися до допомоги Філіпа. Він тримав мене під праву руку, ніби ослабленого хворого, ведучи до виходу. У самій кормі, біля рухового відсіку, опинився підлоговий люк, який люб'язно відчинив мій супровідник і, дублюючи свої слова, жестами вказав на те, щоб я спускався.
- Макс, не турбуйтеся. Я зараз закрию люк і за вашим сигналом увімкну викид. Тож тиск трохи вас потріпає. Усе ж аварійка, а не простий шлюз. Стійте там спокійно і ні за що не тримайтеся.
- Добре, - спробував я сказати, але вийшов якийсь дивний шепіт, зовсім не схожий на мову.
Він підняв палець догори:
- Зрозумів вас, - крізь скло і об'єм рідини, що заповнила шолом, я смутно розрізнив на його розпливчастому обличчі посмішку.
І тільки, коли спускався трапом, спробував спокійно і логічно міркувати, ставлячи собі різного роду запитання. Мене починало хвилювати те, від чого саме я відштовхувався у своєму переконанні, що Віктором Полозовим мав бути саме Дьондюранг. Адже моя переконаність у цьому почала формуватися з тієї самої вечірньої розмови з Бертом, де він надав мені фото з Дюрангом. А його хитра посмішка в їдальні і лукаве приховування про те, що йому відома сама особистість  Полозова. Та й яким божевільним чином я зміг, - чи зміг би? - опинитися на тому знімку? І до чого старому біохому знадобилося це дивне нове ім'я?
Поставивши ноги на металеву поверхню і відпустивши трапп, я відрапортував:
- Усе гаразд. Уже на місці! - у круглому колодязі слабко світилися жовті лампочки.
- Вмикаю!
Світло різко змінилося на червоне і мене з силою викинуло назовні. Наплічні ліхтарі тут же запрацювали, плюс, увімкнулася особлива функція лицьового скла гермошолома, роблячи темряву, що оточувала мене, похмурою. Буквально через хвилину ноги спокійно торкнулися дна. Вивівши для переконливого орієнтування показники курсової і топографічної систем, я зміг чітко зрозуміти, що перебував трохи лівіше від векторного напряму і за якихось триста метрів від Розлому. Звірившись із даними карти, я підкоригував шлях і вирушив до мети свого візиту.
Зараз, поступово наближаючись до загадкового утворення, я дедалі більше й частіше докоряв собі за те, що так абсолютно безтурботно повівся з Дюрангом. Немов під гіпнозом, повністю зачарований образом старого біокібера, я ніс якусь нісенітницю, погоджуючись на майбутню зустріч, яка, - що цілком можливо, - може і не відбудеться тепер ніколи. 
При всьому ще, з голови ніяк не йшов той незбагненний факт нібито моєї присутності на стародавньому знімку. Адже я абсолютно ясно і чітко пам'ятав себе і своє життя. Принаймні ту його частину, яку можна назвати свідомою і соціально корисною. Але такий випадок з офіційною зустріччю, що потрапила в аннали «Вісника» Інституту, я абсолютно відкидав, вважаючи якимось глузуванням або грубою помилкою. Такого просто не могло бути!
Щільність води здавалася мені занадто високою на стільки, що я буквально відчував тугу її протидію моєму руху. Тіло ніби продавлювалося крізь в'язкий злегка остиглий кисіль, нагинаючись, немов у вітряну бурю, дедалі більше вперед. У напівтемряві лицьового скла було видно силуети силових установок і уловлювачів, що нагадують при всякому повороті голови розпливаються сірі тіні, які мають чітко окреслений малюнок. Я саме проходячи між ними доповів про те Мерсьє. Він радісно відгукнувся і трохи підправив напрямок мого руху, попередивши про можливість змін різного роду, які виразно і чітко визначити не зміг.
- Слідкуйте за тиском і щільністю води, оскільки може варіюватися її стабільність. При цьому, Макс, будьте дуже обережні, сам Розлом починається досить раптово, перед самими монолітами...
- Що ще за моноліти?!
- Група менгірів, вельми грубого оброблення. А можливо, - і найімовірніше, - що це лише природне утворення, яке становить якусь браму. Вірніше, кам'яні брили розташовані трикутником і однією зі сторін формують вихідний портал. - Філіп замовк ніби натужно вичікуючи відповіді. - Намагайтеся бути уважнішим: там є порожнечі, і що ближче до Розлому, то пухкіший ґрунт. Тож не підходьте надто близько.
- Добре. Візьму проби, і якщо вдасться пробратися - підійду до краю. Може щось і побачу.
- Навряд чи! - прошелестів саркастичний сміх Мерсьє. - Мені, взагалі, незрозуміло, якого дідька вас понесло туди? Усі відомі дані про це утворення можна відшукати в нашому Інформарії.
- Те ж саме говорив мені й Фаллада. Але вам же, напевно, має бути зрозумілий інтелектуальний потяг дослідника?
- Мабуть, уже ні. Працюючи тут, я вже скоріше звикся, як із самим Розломом, так і з його породженнями, «сиренами». А у вашому випадку, це виглядає котячою цікавістю, а не науковим інтересом. Згадайте, чим усе це закінчилося для пухнастого клубка шерсті?
- Гаразд уже, не вередуйте. Постараюся бути обережним і впоратися швидше.
Зробивши кілька чергових кроків, я переконався, що Філіп мав рацію: немов проламуючи тонку кірку льоду, ноги з тріском занурювалися по щиколотку в порожнечі, з яких виривалися хмарки піщаних відкладень. Я йшов ніби велетень у виникаючому тумані, абсолютно не маючи огляду поверхні, хіба що не нижче своїх колін. Довелося на кілька хвилин зупинитися. Озираючись, я випадково помітив, що опинився буквально за два-три метри від якихось брил, що стоять тут, якоюсь особливою, правильною лінією. У них, звісно ж, із величезними труднощами вгадувалися структури прямокутної, правильної форми. Але якщо зробити детальну формоскопію, то цілком можна було вивести...
- Філіп? - викликав я свого напарника, бажаючи озвучити ідею, що відвідала мене. - За відомими вам матеріалами, хто-небудь робив...
- Макс, повертайтеся, - спокійно перебив мене він. - Йде підвищення нейтринного фону. Поки що незначне, але мене це не заспокоює.
- Вибачте, Філіпе, але я вже перебуваю біля самого Розлому. Тож, сподіваюся, мені вдасться зазирнути в цю непроглядну безодню. А свої «обережності» залиште для наївних новобранців.   
Подивившись униз, я із задоволенням відзначив, що піднятий туман осаду вже трохи влягся. Тепер варто було продовжити шлях, але з обережністю і передбачливістю. Сам собі я бачився якимось космодесантником Даль - розвідки, що з тремтінням усередині та з професійною обачністю просувається серед просторів незвіданої планети Далекого Екстерра. Який фурор і низькопробний пафос! 
Із сарказмом і гіркотою хмикнувши про себе, я продовжив рухатися далі. Кроки виходили дуже повільними. З кожним наступним рухом доводилося утрамбовувати ґрунт, випробовуючи його на міцність. Однак дещо починало тішити - щільність води нібито впала ледь не вдвічі, що навіть з'явилася деяка легкість і динаміка в м'язових діях. Дихання ж почастішало і витрата суміші збільшилася.
- Макс, я не збираюся лякати вас. Мені зовсім не до жартів. Повертайтеся негайно!
- Один момент, Філе. Тут ще метрів двадцять залишилося - і все буде чудово.
Я з обережністю і незрозумілим тремтінням провів рукавичкою по моноліту. Шорстка поверхня віддалася в долоню дивним відчуттям ледве вловимої вібрації. Сам же Розлом був помітний рваною ущелиною в поверхні, ніби хтось великою ножівкою вирішив вельми грубо розрізати матеріал, що не піддається. За інформаційними даними це утворення простягнулося на кілька кілометрів. Але точної глибини не знав ніхто. Тож я, вирішивши не втрачати слушної нагоди, намагався випробувати свою удачу і пустити мініатюрний автономний зонд у незвідану темряву. 
Пройшовши ймовірні Врата, я змістився трохи вбік і пішов уздовж правого краю. Розлом швидко розширювався і мав невеликий нахил поверхні в глибину, поки що всього градусів близько десяти. Краї так і залишалися рвано - гострими, без усіляких заокруглень і опливів, які часто трапляються, виникаючи під постійним впливом води. Тут же все залишалося недоторканим.
Спускаючись дедалі нижче, з обережністю людини, яка вирішила зазирнути за край прірви, я розвернувся боком і покрокував «сходинками» гірськолижника, боячись зісковзнути по нахилу схилу, який зростав. Моє побоювання з кожним кроком ставало дедалі відчутнішим, віддаючись хвилюючим холодком адреналіну в животі, оскільки з незрозумілих причин щільність води з глибиною все дедалі зменшувалася. Тоді як, на скільки я знав, усе мало відбуватися зовсім навпаки. Чи варто було ризикувати і йти далі, якщо ще при всьому брати до уваги попередження Філіпа - напевно, ні.
Вирішивши, нарешті, покінчити зі справою, я став біля краю на одне коліно, явно відчуваючи рідину, яка оточувала мене, не щільнішою, ніж біля поверхні прісної водойми на Землі. Потім, збільшивши яскравість наплічних ліхтарів, подивився в Розлом, що розширився, але нічого, крім повної темряви розібрати не зміг. Витягнувши «Малька» з ножної кишені й задавши йому на лицьовому склі - панелі первинні функції, я запустив, немов канарейку, мініатюрний зонд у глибину. Поки той вертляво ковзав червоним вогником донизу, я виламав невелику частину від краю, схожу на черепашкову кригу, і поклав туди, де щойно був зонд.
Тепер же варто було повертатися. «Мальок» давав чіткий сигнал, а моніторинговий запис із нього здійснював «Кальмар» автоматично. Хм, вельми дивний звичай інженерів виробничих комплексів, що створюють різного роду устаткування для працівників дослідницьких служб, давати відповідні назви. У цьому була певна іронія - у них явно відчувалася пафосна приналежність до певної стихії.  
Я перестав турбуватися і з упевненістю почав шлях назад, явно відчуваючи, як вода дедалі більше здавлює моє тіло. Відчуття ставало таким, ніби переходиш із дуже в'язкої суспензії туману в більш щільне середовище води. Ноги при цьому почали частіше провалюватися в ґрунт, що робило підйом вельми тривалим і важким заняттям.
- Філе, я вже повертаюся, - відповів я з радісними нотками в голосі. Мовчання мого напарника, найімовірніше, було спричинене його деяким роздратуванням з приводу мого самоуправства. - Ви вже вибачте, довелося трохи повозитися...
Відповіді не було. Дивним здалося і те, що на мій невеличкий монолог і тривале мовчання, взагалі, не було відповіді. Мені довелося трохи віддихатися і покликати Мерсьє знову. Але ефір залишався порожнім, як і раніше.  Опинившись уже в створі Воріт, я спробував розгледіти на відстані тінь «Носорога», що висів на відстані. Але на превеликий жаль, нічого не виявив. Довелося підкоригувати дальність і градусну ширину огляду. Усе залишалося як і раніше.
Мені зовсім не хотілося вірити в те, що Філіп просто втік, кинувши мене тут напризволяще. Для подібної дії абсолютно не знаходилися, на мій погляд, ні суб'єктивні, ні об'єктивні причини. Невже, за такий вельми короткий термін могло статися щось надзвичайне, що Мерсьє вивів потужного, але не швидкохідного «Носорога» поза зоною радіофіксації. Адже сигнал від мого костюма вільно сприймався і на віддаленому «Рифі».
- «Риф»?! «Риф», як чуєте мене?! Тут «Кальмар»! - панічно почав звернення я. - Це Макс Ковальський! Роллан! Філ!!!
Зараз найбільше я боявся піддатися паніці, прекрасно розуміючи, що страх цього сам по собі охоплює мене повністю. Перебираючи статистичні дані на лицьовому склі, я намагався в такий спосіб залишатися в переконливому стані спокою і ясності, в розумінні того, що ситуація ніяк не виходить з-під мого контролю. Але деякі цифри порушили цю переконаність.
Час відраховував невблаганно свій біг, пішовши в мінус на зайві запаморочливі п'ять із чвертю години. А дихальної суміші, якої повинно було вистачити максимум на дві з половиною години, залишалося всього на півтори хвилини. Але ж за моїми відчуттями й усвідомлюваними діями минуло не більше години. 
Тут щось  було не так, і я відмовлявся вірити даним на прозорій панелі, підозрюючи якийсь звичайний збій в електроніці глибоководного скафандра. 
- «Риф», «Риф»?! Я Макс Ковальський! Чекаю вашого повідомлення і транспорту для перевезення. Мої дані... - я продиктував свої координати. Потім зберіг цей запис і поставив на безперервний повтор. Хоча розпізнавальний маяк «Кальмара» мав працювати і без того, даючи постійний сигнал для виявлення.
Намагаючись не втрачати самовладання, я швидко зорієнтувався, вивіривши вектор на «Риф» і попрямував у бік підводного бакена. Сумнівів було безліч, але надія на те, що я в цілісності зможу вибратися з цієї незрозумілої історії, ще залишалася.