15

15

Перетворюватися в обладунки «Кальмара» виявилося справою не лише нелегкою та довгою, а й незручною. Особливо в мережі малогабаритного і тонкого тягача. ГДО, а простіше кажучи, гідро – дермічна оболонка натягувалася на голе і вже вологе тіло, щоб здійснювати хороший газообмінний процес шкіри та часткового компенсування тиску. Потім, Філіп допоміг мені влізти в незручний скафандр середньої складності, підключити до шиї дерматоди і модулятор мови, тому що дихальна рідина практично не дасть мені спілкуватися в голосовому режимі. А так, імпульси зв'язок видаватимуть трохи примітивну, але справжню мову. У вуха вставив мініатюрні навушники, повністю закривши від попадання вологи вушні раковини. Особливим герметичним коміром голова ізолювалася від тіла, зверху одягався гермошлем дуже схожий з космічним, і до нього приєднувався шланг для подачі суміші. Рюкзак із концентрованою рідиною кріпився чотирма замками і мав до того ж плечові ліхтарі. Висновок її здійснювався через звичайний клапан у самому шоломі. Залишалося лише найголовніше і аж ніяк не таке приємне – заповнити шолом і свої легкі сумішшю для дихання. І для того, хто це робив уперше, як я, подібне заняття дуже нагадує наївну спробу майбутнього потопельника захлинутися в каструлі води, засунувши туди голову.
Надівши навушники і підключившись, Філіп зв'язався зі мною:
- Максе, ні про що не турбуйтеся. Намагайтеся розслабитися і не звертати увагу на рідину. Проковтуйте спокійно невеликими ковтками. Зараз відкрию вентиль. Подача відрегульована, тому не хвилюйтеся. Запасу вистачить максимум на дві з половиною години. А до Розлому збігати достатньо години, на туди й назад. Плюс прогулянка. — Мерсьє, відхилившись, завозився з чимось за моєю спиною. У гермошолом шиплячим звуком проникло повітря із запахом гуми та пластмаси. Потім почулося джерельне дзюрчання і шолом став наповнюватися блакитною рідиною.
Перші момент очікування, коли суміш, що пахне медикаментозним набором, підповзати до самого підборіддя, дуже нервувало мене і виводило з рівноваги. Мерсьє ж спокійно чекав, поклавши свої руці на мої зап'ястя і дивлячись уважно на шолом, що заповнюється, подібно до температурного світильника. Далі почався жах, під час якого я прокляв все, від свого наївного прагнення вийти назовні і прогулятися у водах чужої планети, до шаленого прагнення побачити на власні очі сам розлом Дюранга, зазирнути в його глибину і частково обстежити його.
Філіп тримав мене дуже міцно. Що саме він казав, я й досі вже не згадаю. Швидше, дуже заспокійливе і підбадьорливе, все те, що говорять медикологи всім потерпілим в аварійних ситуаціях і враженим шоковим станом. І лише коли очі трохи защипало, а рідина легкими стала сприйматися, як прохолодна концентрована і щільна суміш кисню, стало трохи легше.
- Тут, - Мерсьє постукав по склу гермошолома, - у вас сенсорна панель даних: тиск і щільність навколишнього простору, температура; об'єм та залишок суміші, карта прилеглого ландшафту, якість зв'язку та ехолот. Ну, і розпізнавальні маяки «Носорога» та «Ріфа». Решта, вам зовсім ні до чого… Розберетеся, – впевнено закінчив він.
До аварійного виходу я намагався дійти сам, але все ж таки довелося вдатися до допомоги Філіпа. Він тримав мене під праву руку, наче ослабленого хворого, ведучи до виходу. У самій кормі, біля рухового відсіку, виявився люк для підлоги, який люб'язно відкрив мій супровідник, і дублюючи свої слова жестами вказав на те, щоб я спускався.
- Максе, не турбуйтеся. Я зараз закрию люк і за вашим сигналом увімкну викид. Так що тиск трохи вас потріпле. Все ж таки аварійка, а не простий шлюз. Стійте там спокійно і нізащо не тримайтеся.
- Добре, - спробував я сказати, але вийшов якийсь дивний шепіт зовсім не схожий на мову.
Він підняв палець угору:
- Зрозумів вас, - через скло і об'єм рідини, що заповнила шолом, я смутно побачив на його розпливається усмішку.
І тільки, коли спускався трапом спробував спокійно і логічно розмірковувати, ставлячи різні запитання. Мене починало хвилювати те, від чого саме я відштовхувався у своєму переконанні, що Віктором Полозовим мав бути саме Дьондюранг. Адже моя переконаність у цьому почала формуватися з тієї самої вечірньої розмови з Бертом, де він надав мені фото з Дюрангом. А його хитра посмішка в їдальні та лукаве приховування про те, що йому відома сама особистість Полозова. Та й яким божевільним чином я зміг, чи зміг би – опинитися на тому знімку? І чого старому біохому знадобилося це дивне нове ім'я?
Поставивши ноги на металеву поверхню і відпустивши трап, я відрапортував:
- Все в порядку. Вже на місці! – у круглій криниці слабо світилися жовті лампочки.
- Вмикаю!
Світло різко змінилося на червоне і мене з силою викинуло назовні. Наплічні ліхтарі тут же заробили, плюс, включилася особлива функція лицьового скла гермошолома роблячи навколишню мене темряву сірою. Буквально за хвилину ноги спокійно торкнулися дна. Вививши для переконливого орієнтування показники курсової та топографічної систем, я зміг ясно зрозуміти, що знаходився трохи лівіше від векторного напрямку і в якихось трьохстах метрах від Розлому. Звірившись із даними карти, я підкоригував шлях і вирушив до мети свого візиту.
Зараз, поступово наближаючись до загадкової освіти, я дедалі більше докоряв собі за те, що так безтурботно повівся з Дюрангом. Немов під гіпнозом, повністю заворожений образом старого біокібера я ніс якусь нісенітницю погоджуючись на майбутню зустріч, яка, - що цілком можливо, - може і не відбудеться тепер ніколи.
При всьому ще, з голови ніяк не йшов той незбагненний факт нібито моєї присутності на стародавньому знімку. Адже я зрозуміло і чітко пам'ятав себе і своє життя. Принаймні ту її частину, яку можна назвати свідомою та соціально корисною. Але такий випадок з офіційною зустріччю Інституту, що потрапила в аннали «Вісника», я зовсім відкидав, вважаючи якоюсь глузуванням або грубою помилкою. Такого просто не могло бути!
Щільність води здавалася мені надто високою на стільки, що я буквально відчував тугу її протидію моєму руху. Тіло ніби продавливалось крізь в'язкий кисіль, що трохи охолонув, нагинаючись, немов у вітряну бурю, все більше вперед. У напівтемряві лицьового скла були видно силуети силових установок і уловлювачів, що нагадують при будь-якому повороті голови сірі тіні, що розпливаються, мають чітко окреслений малюнок. Я, проходячи між ними, доповів про того Мерсьє. Він радісно відгукнувся і трохи підправив напрямок мого руху, попередивши про можливість змін різного роду, які виразно і виразно визначити не зміг.
- Слідкуйте за тиском і щільністю води, оскільки може змінюватись її стабільність. При цьому, Максе, будьте дуже обережні, сам Розлом починається досить раптово, перед самими монолітами.
- Що ще за моноліти?
- Група менгірів, дуже грубої обробки. А мабуть, - і найбільше, - що це природне природне освіту, що становить деякі ворота. Вірніше, кам'яні брили розташовані трикутником і однією зі сторін утворюють вихідний портал. - Філіп замовк ніби натужно вичікуючи відповіді. – Намагайтеся бути уважнішими: там є порожнечі і чим ближче до Розлому, тим пухкіший ґрунт. Так що не підходьте надто близько.
- Добре. Візьму проби, і якщо вдасться пробратися, підійду до краю. Може, що й побачу.
- Навряд чи! - прошелестів саркастичний сміх Мерсьє. - Мені, взагалі, незрозуміло, якого дідька вас понесло туди? Всі відомі дані про цю освіту можна знайти в нашій Інформарії.
- Те саме казав мені і Фаллада. Але вам же, напевно, має бути зрозумілим інтелектуальний свербіж дослідника?
- Мабуть, уже немає. Працюючи тут, я вже швидше звикся, як до самого Розлому, так і з його породженнями, «сиренами». А у вашому випадку це виглядає котячою цікавістю, а не науковим інтересом. Згадайте, чим усе це закінчилося для пухнастого клубка вовни?
- Гаразд, не шкодуйте. Постараюся бути обережним і впоратися швидше.
Зробивши кілька чергових кроків, я переконався, що Пилип мав рацію: ніби проламуючи тонку кірку льоду ноги з тріском занурювалися по щиколотку в порожнечі, з яких виривалися хмарки піщаних відкладень. Я йшов ніби велетень у тумані, зовсім не маючи огляду поверхні, хіба що не нижче своїх колін. Довелося на кілька хвилин зупинитись. Озираючись, я випадково помітив, що виявився буквально за два-три метри від якихось брил, що стоять тут, якоюсь особливою, правильною лінією. У них, звичайно ж, насилу вгадувалися структури прямокутної, правильної форми. Але якщо зробити докладну формоскопію, то можна було вивести…
- Філіп? – викликав я свого напарника, бажаючи озвучити ідею, що відвідала мене. – За відомими вам матеріалами, хтось робив…
- Максе, повертайтеся, - спокійно перебив мене він. - Йде підвищення нейтринного фону. Поки що незначне, але мене це не заспокоює.
- Вибачте, Пилипе, але я вже перебуваю біля самого Розлому. Тож, сподіваюся, мені вдасться зазирнути в цю непроглядну прірву. А свої «обережності» залиште для наївних новобранців.
Подивившись униз, я із задоволенням зазначив, що піднятий туман осаду вже трохи вщух. Тепер варто було продовжити шлях, але з обережністю та передбачливістю. Сам собі я бачився якимсь космодесантником Даль – розвідки, який з тремтінням усередині та з професійною обачністю просувається серед просторів незвіданої планети Далекого Екстерру. Який фурор та низькопробний пафос!
З сарказмом і гіркотою хмикнувши про себе, я продовжив рухатися далі. Кроки виходили дуже повільними. З кожним наступним рухом доводилося утрамбовувати ґрунт, пробуючи його на міцність. Однак дещо – що починало радувати – щільність води ніби впала мало не в двоє, що навіть з'явилася деяка легкість та динаміка у м'язових діях. Дихання ж почастішало і витрата суміші збільшалась.
- Максе, я не збираюся лякати вас. Мені зовсім не до жартів. Повертайтесь негайно!
- Один момент, Філ. Тут ще метрів двадцять залишилося – і все буде чудово.
Я з обережністю і незрозумілим тремтінням провів рукавичкою по моноліту. Шорстка поверхня віддалася в долоню дивним відчуттям ледь уловимої вібрації. Сам же Розлом був помітний рваною ущелиною в поверхні, ніби хтось великою ножівкою вирішив досить грубо розрізати матеріал, що не піддається. За інформаційними даними, ця освіта простяглася на кілька кілометрів. Але точної глибини ніхто не знав. Так що я вирішивши не втрачати слушної нагоди спробував випробувати свою удачу і пустити мініатюрний автономний зонд в незвідану пітьму.
Пройшовши імовірну Браму, я змістився трохи вбік і пішов уздовж правого краю. Розлом швидко розширювався і мав невеликий нахил поверхні в глибину, поки що всього близько десяти градусів. Кромки так і залишалися рвано - гострими, без будь-яких заокруглень і опливів, які часто зустрічаються під постійним впливом води. Тут все залишалося недоторканим.
Спускаючись все нижче, з обережністю людини, що вирішила заглянути за край прірви, я розвернувся боком і попрямував «драбинкою» гірськолижника боячись зісковзнути по нахилу схилу, що збільшується. Моє побоювання з кожним кроком ставало все більш відчутним, віддаючись хвилюючим холодком адреналіну в животі, тому що з незрозумілих причин щільність води з глибиною все зменшувалася. Тоді як, наскільки я знав, все мало відбуватися зовсім навпаки. Чи варто було ризикувати і йти далі, якщо ще при всьому брати до уваги попередження Пилипа - напевно, ні.
Вирішивши, нарешті, покінчити зі справою, я встав біля краю на одне коліно, явно відчуваючи рідину, що оточує мене, не більш щільною, ніж у поверхні прісного водоймища на Землі. Потім, збільшивши яскравість наплічних ліхтарів, глянув у Розлом, що розширився, але нічого, крім повної темряви, розібрати не зміг. Витягнувши «малька» з ножної кишені і задаючи йому на лицьовому склі – панелі первинні функції, я запустив, немов канарку, мініатюрний зонд у глибину. Поки той юрко ковзав червоним вогником униз, я виламав невелику частину від краю, схожу на черепашкову льоду і поклав туди, де щойно знаходився зонд.
Тепер варто було повертатися. "Малюк" давав чіткий сигнал, а моніторинговий запис з нього проводився "Кальмаром" автоматично. Хм, дуже дивний звичай інженерів виробничих комплексів, що створюють різного роду обладнання для працівників дослідницьких служб, давати відповідні назви. У цьому була якась іронія – у них явно прозирала пафосна приналежність до певної стихії.
Я перестав турбуватися і з упевненістю почав шлях назад явно відчуваючи, як вода дедалі більше здавлює моє тіло. Відчуття ставало таким, ніби переходиш із дуже в'язкої суспензії туману в щільніше середовище води. Ноги при цьому почали частіше провалюватися в ґрунт, що робило підйом досить тривалим та важким заняттям.
- Філе, я вже повертаюся, - відповів я з радісними нотками в голосі. Мовчання мого партнера швидше за все було викликане його деяким роздратуванням з приводу мого самоврядування. – Ви вже вибачте, довелося трохи повозитись…
Відповіді не було. Дивним здалося і те, що на мій невеликий монолог і тривале мовчання взагалі не було відповіді. Мені довелося трохи віддихатися і покликати Мерсьє знову. Але ефір залишався порожнім, як і раніше. Опинившись уже в створі Воріт, я спробував розглянути на відстані тінь «Носорога», що висить. Але на превеликий жаль, нічого не виявив. Довелося підкоригувати дальність та градусну ширину огляду. Все залишалося, як і раніше.
Мені зовсім не хотілося вірити в те, що Філіп просто втік, кинувши мене тут напризволяще. Для подібної дії зовсім не знаходилися, як на мене, ні суб'єктивні, ні об'єктивні причини. Невже, за такий дуже короткий термін могло статися щось надзвичайне, що Мерсьє вивів потужного, але не швидкохідного «Носорога» поза зоною радіофіксації. Адже сигнал від мого костюма вільно сприймався на віддаленому «Ріфі».
- "Риф"?! "Риф", як чуєте мене?! Тут "Кальмар"! - Панічно почав звернення я. - Це Макс Ковальський! Роллан! Філ!!
Зараз найбільше я боявся піддатися паніці, чудово розуміючи, що страх цього сам собою охоплює мене повністю. Перебираючи статистичні дані на лицьовому склі, я намагався подібним чином залишатися в переконливому стані спокою та ясності, у розумінні того, що ситуація ніяк не йде з-під мого контролю. Але деякі цифри порушили це переконання.
Час відраховував невблаганно свій біг пішовши в мінус на зайві дивовижні п'ять з чвертю години. А дихальної суміші, якої мало вистачити максимум на дві з половиною години, залишалося всього на півтори хвилини. Але за моїми відчуттями і усвідомлюваним діям минуло не більше години.
Тут щось було не так, і я відмовлявся вірити даним на прозорій панелі, підозрюючи якийсь звичайний збій в електроніці глибоководного скафандра.
- "Риф", "Риф"?! Я Макс Ковальський! Чекаю вашого повідомлення та транспорту для перевезення. Мої дані… – я продиктував свої координати. Потім зберіг цей запис і поставив безперервний повтор. Хоча розпізнавальний маяк «Кальмара» мав працювати і так, даючи сигнал для виявлення.
Намагаючись не втрачати самовладання, я швидко зорієнтувався, вивіривши вектор на Риф і попрямував у бік підводного бакена. Сумнівів було безліч, але надія на те, що я в цілісності зможу вибратися з цієї незрозумілої історії, ще залишалася…