9

9

Природа людських звичок знаходити абсолютно не відповідні істинним властивостям предметів асоціативні назви завжди мене дивувала. Так глайдер, яким нас із Бертом доставили на Станцію, прозвали «Конячкою». Чи варто було великих праць шукати причину тому знаходячи її в суті використання апарату. Але ось назви глибинного мезоскафа викликала в мене однозначне здивування. Повне його ім'я було, як на мій небалуваний смак, трохи привабливішим, ніж у глайдера, співзвучне іспано-мексиканським мотивам: «Ернесто». І як виявлялося, мало відношення не тільки до конкретної людини, але і до її особистої творчості, в котрій якийсь старий був пов'язаний з морською стихією. Подібна педантичність могла нібито якось характеризувати персонал «Медузи». Адже подібними звичками грішили дуже багато працівників Екстерра, особливо пілоти і флаїнг-драйвери, що нагороджували свої машини і космосудна ласкавими іменами. Але тут я помилився - скаф знаходився на балансі Станції від самого початку заснування і витончене прізвисько отримав від перших вахтових працівників.
Відносно глайдера, «Ерні» виявився більш містким та комфортним транспортом, здатним довгий час перебувати у відкритій воді. До того ж він чудово справлявся з функціями декомпресійної камери, поступово занурюючись і піднімаючись на поверхню. Так що нам зі Свеном варто було попутно прочекати стомлююче спливання, перш ніж настане довгоочікуваний час дістатися до крихітного архіпелагу островів, на берег одного з яких викинувся Монах.
Для мене все ще залишалося незрозумілістю, яка перетікала в особливу, надуману інтригу, все те, що було пов'язано зі смертю цього афаліну. Навіщо  Фалладе, який розумів і визнавав свою явну брехню і намір, інсценувати знову суїцид Монаха? Але як тоді варто приймати слова Роллана Гері про загін дельфіна косатками, що вже стався? Де ж знаходилася дійсна правда, а що виявлялось довільними та спонтанними вигадками людей, було все одно ще неясно.
На диво Татсон виявився добродушнішим у спілкуванні, ніж решта зі складу команди «Медузи». Та й нордична пунктуальність, що звучала з вуст начальника та керівника станції застереженням, виявилася надуманим комплексом для самого Фалади. Свен виявився круглолицим і грузним, але зовсім не обрюзглий, як мені здалося ще вчора при розгляді його фото. М'ясисте обличчя батинавта було засмаглим і рухливим, добре поголеним, на відміну від оброслої окладистої борідки у Ро. Мабуть, Гері тим самим намагався приховати свою худорлявість і надати собі солідність і вагомість.
Моє спілкування з гідронавтом почалося лише в ангарі гідраріуму, на невеликому трапі, який вів до кабіни «Ерні». Вода мірно хлюпала об краї пірсового атріуму, лунаючи гучним ехом в округлому приміщенні, ніби при припливі. Внизу вже світилися ліхтарі причальної сигналізації, перетворюючи глибинну темряву океану, що панувала на цьому рівні, у яскраву чітко окреслену пляму. Вбігши на перехідник і чіпляючись за релінги, щоб утримати рівновагу, я вже зважився з силою бити в задраєний люк скафа, втрачаючи надію на те, що норвежець ще тягтиме з зануренням. Але двері, що раптово відкрилися, буквально мало не розквасили мені ніс.
– Наш новий психолог? - відразу запитав Татсон. Голос у нього звучав байдуже зі спокійною впевненістю. — Мабуть, Генріх вирішив виштовхнути вас на огляд замість себе. Обстежите, дасте об'єктивний висновок події? Так би мовити, свіжим поглядом.
- Напевно ... - Пропускаючи його повз себе мені довелося притулитися сильніше до поручень. - Я Макс, ксеноеколог. Прибув на станцію два дні тому. Ро люб'язно відпрацював роль поромника підкинувши мене з "Землі" на своїй "Конячці".
- Ясно. - Свен добродушно засміявся і пройшов у глиб ангару. Здалеку його голос звучав голосно. - Вамі пощастило, що мені довелося затриматись. Потрібно було заглянути до лабораторії та захопити набір для проб з реактивами. З сьогоднішнього дня це стане тепер вашою роботою возитися з НД. Ми їх кличемо трохи простіше – «привиди безодні» чи "сирени". Ще жодного разу не бачили?
- Та якось не доводилося, - я стояв на трапі спостерігаючи, як Свен взявши речові кейси ніс їх на скаф. – А чому саме «сирени»?
- Коли нейтринні зв'язки дубля починають розпадатися на рівні ультразвуку з'являється дивний шум, ледве вловимий і дуже неприємний, як на мене. Щось схоже на стогін, ну чи вою. Від того й назва.
- Досить слушно, - відповів я.
- Тепер ось надивитеся і наслухаєтеся. Елен із Філіпом тільки руки потруть від задоволення. Адже досі це була їхня робота возитися з НД. А Генріх узагалі відхрещувався від них. - Татсон підійшовши впритул кивнув на відкритий вхід: - Ну що, йдемо?
Його безпосередність і прямота мене збивала зі звичайного настрою, який почав переважати в мені після спілкування з деякими представниками контингенту Станції. Прихованість, похмурість і відстороненість по відношенню до гостя, що прибув, було явною психологічною реакцією захисту в наївній спробі зберегти якусь мальовничість застиглої картини реальності, готової розпливтися при мінімальному чужому втручанні. Зі Свеном все виявлялося якось інакше, нормально і природно.
- Спускайтеся вниз і влаштовуйтесь на місці борт-інженера. Слідкуйте за глибиною – спливати доведеться довго. До речі, обережніше у переході, там не прибрано…
Перебираючи поручні траппа, я обережно і невміло ставив ноги, намагаючись не послизнутися.На нижній палубі, витягнутій вузьким зівом прямо до прозорого ковпака водія з єдиним ложемент-місцем у центрі, валялися в суцільному безладді кілька металевих ящиків і картонних коробок. Тут-таки, будиночком стояв розкритий кейс, під яким виднілися кілька порожніх пробірок, тампони з вати та відкрита пивна банка.
- Не надто звертайте уваги, - Татсон відштовхнув назад бокове крісло перед пультом корда, яке, мабуть, призначалося для мене і пройшов вперед. - Це ще минулого разу поспіхом забули прибрати. Графік у кожного свій, а часу не вистачає.
З насолодою впавши у крісло водія він задоволено заурчав і повернувшись подивився на мене. Обличчя його осяяла дитяча відкрита посмішка.
- Вибачте, Свен, я зовсім не припускав, що вирушу на огляд... привидів. Точніше, навпаки, Фаллада розповів мені про загибель одного з афалінів. Хіба він не повідомив вам про дані з орбітальних спостерігачів?
- На мою думку, все досить очевидно, якщо ми з вами тут.
- Тоді, чому ви говорите про якісь незрозумілі «привиди»?
Моє здивування анітрохи не збентежило його. Татсон добродушно посміхнувся.
- Якби це сталося вдруге чи втретє, тоді варто було б сумніватися. А так... - зітхнувши, смиренно розвів він руками. - Це, швидше за все, Генріх вас спантеличив. Він, як і справжній учений неспроможна терпіти непідтверджувану наукою очевидність. Чи бачили б ви його, коли він вперше зустрів Віктора.
- Можу лише припустити. Адже за нашої першої, випадкової зустрічі він мало не кинувся навтьоки. - Я з ворожістю згадав своє нічне знайомство з Фалладою. – Та ще й живе в ординаторській…
- Ну, - сказав Свен, - це його фортеця. Так би мовити, останній рубіж. До речі, вам, як нашому новому психологу варто побувати там.
- Власне ... - затнувшись, я став перед певною дилемою: чи була вже особлива необхідність говорити Татсону про те, що я не є новим членом екіпажу «Медузи», а лише перевіряючим. Чи важливим був цей акцент для нього? Та й у барлозі у Фаллади я вже встиг побувати. - Втім, давайте вирушати.
- Згоден, - без тіні підозрілості та спантеличеності кинув Татсон і, повернувшись до ковпака армованого кокпіту, почав підключати прилади. – Часу в нас поки що вистачає. Життя цих тварин триває не більше шести – семи годин. Тож, сподіваюся, повернемося зі здобиччю.
Під ці слова, як не можна до речі, лягало ранкове побажання Елен про щасливе полювання, сказане аж ніяк не в кращому контексті. Справа затьмарювала ще й те, що начальник Станції знову вдався до обману, мотивуючи «чергову» смерть Ченця, як виправдання своєї чесності та непохитного авторитету вченого. А насправді виходило так, що це виявлялося вже своєрідною суїцидальною тенденцією.
Мезоскаф тихо забурчав моторами і поступово почав повністю занурюватися у воду.
- Свен, а що означає абревіатура НД?
- Невже Генріх зовсім не ввів вас у справу? Ось же спритник, - відповів Татсон. - Її запропонував Полозов, ґрунтуючись на властивостях "привидів" виявлених раніше. А розшифровується дуже просто – нейтринний дубль. До речі, назва дуже слушна і надзвичайно успішна, вкрай чудово описує суть самого явища.
Згадка вже вдруге позаштатного батинавта мене почала бентежити і насторожувати. А сама зовнішність невідомого до цього часу працівника – гідронавта, засвідчена при цьому Бертом, змушувала брати до уваги геть гіпотетичні теорії, аж до появи на «Медузі» ефемерних НД. Хоча в біології я мав чудовий досвід, але перспектива займатися якимись таємничими дублями і залишатися та проводити на Станції для цього довгий період свого життя, мене зовсім не приваблювала.
– А як давно Полозов працює на Станції? – наважився спитати я.
- Та вже як майже близько року. Я прибув пізніше всіх, коли штат змінився і був давно укомплектований ...
- Звідки? - Довелося швиденько перебити Татсона, переводячи розмову в русло спогадів, щоб у нього не виникло особливих підозр на мій рахунок.
- Гондвана. Є така досить провінційна планета. Тільки тим і цінна, що там знаходиться з півсотні ферм, що вирощують місцеву культуру, схожа на наші мідії. Щось на зразок симбіозу водоростей та молюсків.
Занурившись у власні спогади Свен якось швидко затих, продовжуючи вести скаф на глибину. Я від нудьги повернувся до приладової панелі.
- А власне, навіщо він вам? Хіба ви не зустрічалися? - долинуло з-за спинки крісла.
- Хотілося б уже познайомитись з усіма на Станції.
- Ще встигнете, - голос Татсона знову пожвавішав. Це явно чулося з інтонації. – Сьогодні ще навряд чи ви його зустрінете, він зараз на «Носорозі» обслуговує «Гірлянду». А там робітки, знаєте, вистачає. Ось, можливо, завтра.
- Дуже на це сподіваюсь. Тим більше, що він все-таки виявляється, живий.
- Цілком. А з якого нещастя йому ставати померлим?
- Скоріше, утоплеником. І лише кілька діб тому. Це випливало з тверджень деяких ваших колег, Свен, чи не всього персоналу Станції.
Мені здавалося, що бравурність і веселість і далі пануватимуть у голосі та настрої Татсона. Але все раптово закінчилося, перетворивши життєрадісного батинавта на нордично холодного норвежця.
- Краще не відволікайтеся від приладів. А то, недоведи чорт, сядемо брюхом на дно і почнемо повзати, як краби.
Валяжній дружній бесіді було покладено край. Напружене мовчання переривалося нашими короткими фразами з певними даними глибини та навколишньої гідрологічної обстановки. Сплив ставало тепер не тільки нудним, але й натужним. Почуття Свена мене зовсім не цікавили, але лише те, що ховалося за ними. Чому всі ці дивні твердження членів команди Станції не просто відрізняються від одного до іншого, а й настільки психологічно – емоційно насичені? Більш ніж можливо, все це якраз і пов'язувалося з тієї навколишньою біосферою чужої планети та її океанів. І, як водиться, саме для цього я знадобився тут у вигляді представника ксеноекологів, щоб з'ясувати подібні факти. Але до хоч якогось явного уявлення про те, що відбувається навколо, було ще дуже далеко. І ситуація ні мало не змінилася після прибуття на Гекату, та хіба що стала ще більш заплутаною та напруженою. Це явно простежувалося і в різкому настрої Свена. Тема невловимих двійників дійсних чи уявних членів команди Станції, які гинуть для одних і залишаються абсолютно реальними для інших мешканців «Медузи», чомусь ставала притчею вовязах. Але реакція завжди залишалася однією – повною замкненістю та небажанням продовжувати підняту розмовою тему.
Приймати чийсь бік у подібній ситуації означало для мене дуже слизький шлях ведучий у абсолютно заплутані хащі чужих колотнеч. Зараз варто було зосередитися на майбутньому огляді загиблого афаліну, чим би, чи ким би він там не виявився – чи справжнім Ченцом, який вирішив виконати те, що нібито вже відбулося два стандартні місяці тому. Або черговим ефемерним «привидом» викинутим незрозумілою силою на берег із невизначених причин. Нехай це й було якесь нейтринне утворення, воно все-таки мало здатність функціонувати і жити, дуже чітко і органічно повторюючи зовнішні дані біологічних істот.
Питання з цього приводу в мене як функціонала ксеноекології та представника Інституту почали виникати спонтанно. Подальші спроби разговорити Татсона закінчилися нічим. Тому, залишившись віч-на-віч із самим собою я став тепер витрачати час більше для роздумів і припущень, нехай і надуманих, що притаманно багатьом науковим та лабораторним працівникам для дослідження проблемної тематики. Проте, варто було зауважити, що бути замкненим в одному апараті з людиною, яка не вважає спілкування з тобою таким необхідним процесом, робить час зовсім нестерпним. І досить, довгим.