5

5

Наступного ранку на «Медузі» для мене видалося досить напруженим.
Сонно розплющивши очі і намагаючись не відривати голови від подушки, я повільно оглянув каюту. Берта не було, я був абсолютно один у невеликій кімнаті. Його відсутність стурбувала мене більше, ніж знову виник головний біль, що виявлявся свинцевою вагою під черепом. Вигукуючи його ім'я немов зниклого домашнього вихованця, я все ще мав дурну надію, що біохом знаходиться у вбудованій ніші душа побутового комплексу. Але тиша стала мені відповіддю на мої вигуки, надаючи все більшого сум'яття та підозрілості.
Прийнявши нарешті душ і переодягнувшись, я відчув невеликий голод, який намагався змагатися з болем. Необхідно було знайти їдальню та ґрунтовно підкріпившись висуватися на пошуки горезвісного начальника Станції та медиколога «Медузи».
Вся тутешня обстановка мені вже зовсім не вселяла тієї впевненості в незначності, яка була ще на борту модуля. Коли я раз по раз прочитуючи завдання, намагався вибудовувати припущення та можливості подальших дій в умовах Гекати. Тоді мені здавалося, що надто обмежуючих труднощів у моїй місії не повинно виникати. Тепер я розгубився, якщо не сказати більше – дестабілізований. До всього ще я чудово усвідомлював той момент, що чим більше продовжуватиме своє перебування на Станції, тим сильніше заплутуватимешся в нерозв'язних загадках місцевих пригод і колотнеч.
Відшукавши серед безладу, що панує на секретері, картку припису, я трохи затримався біля столу. Там була інструкція з безпеки для батинавтів, технічні дані глибоководної станції «Медуза» з евакуаційною картою на додачу, та розкритий паперовий екземпляр «Проблеми когнітивної нейробіології морських ссавців. Роздуми про істину» Ештеля. Навіщо всі ці нагромадження непотрібного інформаційного матеріалу знадобилися Берту я намагався здогадатися. Між довгих ніжок секретера валявся розкладений речовий кейс біохома, причому зовсім порожній. Швидше за все, своє завдання закінчення завантажень за проектною програмою він вирішив виконати повністю самостійно, без моєї протекції перед Елін.
Забравши план Станції, я вийшов у коридор і швидко зорієнтувавшись картою попрямував до камбуза.
- Вікторе?!. -Здивовано долинуло за спиною.
По інтонації ставало ясно, що голос належав жінці, вже не юній особі, але ще молодий. Обернувшись, я побачив високу темноволосу жінку з накинутим на робочий комбінезон гідронавта білий поношений халат медика. Зізнатися чесно, вона виглядала напевно, симпатичною, але саме в даний момент явна спантеличеність змінювала переляк.
- Вік ... Тор?! - Жінка здалеку придивлялася, хоча нас і поділяло всього якихось метрів десять. - Ти ж ... ти?!. Що ти тут робиш?
- Вибачте?.. Боюся помилитись, але ви, здається, Елен, медиколог цієї станції?
Вона підійшла майже впритул, все більше розглядаючи моє обличчя. І виглядало це якось нахабно і безсоромно, ніби людина намагалася знайти в мені те, що він помітив лише миттю і миттю назад втратив безповоротно.
- Що ви так уважно розглядаєте мене? – розгублено спитав я.
Звузивши очі, жінка трохи відхилилася.
- Максиміліану Ковальському, - жінка не питала, а з твердою впевненістю стверджувала. - Ксеноеколог та експерт ІЕБ. Що, прибули з'ясовувати місцеві плітки?
Тембр її голосу змінився, став спокійнішим з відтінком нахабства.
Незрозуміла і раптова до мене антипатія дуже насторожувала і дивувала. З чого б так, раптом, заводитися при першій зустрічі з незнайомою тобі людиною?
- Напевно, скоріше, навпаки – отримати дані та зробити аналітичні викладки для їх знищення.
- Більш дурну відмовку вигадати не змогли? - Жінка обійшла мене прямуючи коридором в тому ж напрямку, що і я. – Ваш кіб вже все виклав мені про «важливість візиту відрядженої комісії Інституту та УКП», та «необхідну допомогу їй».
- Що ж, я радий, що Берт дуже оперативно впорався. Причому – самостійно.
- З його потенційними можливостями вам ще доведеться зіткнутися, вже повірте ... Ходімо. Ви, як я здогадуюсь, прямували за сніданком? - Вона знову попрямувала вперед, не чекаючи мене. – У нас камбуз та їдальня з'єднані разом. Розробники не надто намагалися зробити «Медузу» комфортною, спираючись на урбанізацію та дослідницьку практичність.
- Стривайте, Елен!.. - Мені довелося буквально бігти, щоб порівнятися з нею у вузькому коридорі. - Ваш чоловік встиг вам розповісти про нашу розмову, і про моє особливе прохання?
Жінка різко зупинилася. Її палаючий погляд погрожував спопелити мене до незначної гірки попелу.
- Мерсьє мені не чоловік! І ніколи їм не було.
- Шкода…
- Про те, що я не його дружина?! Так він того не вартий... Моє прізвище Фергюсон. Прошу врахувати це для подальшого спілкування.
- Елен, ви надто офіційно претензійні. Я не хотів вас образити.
- Ви не образили, - різко відповіла вона. - Просто ... просто не говорите зараз зі мною й про Пилипа. І постарайтеся менше маячити перед очима.
- Однак, як я можу спостерігати, на Станції мало шанують гостей. Минуло всього не більше стандартної доби, а похмурого неприйняття та недобрих поглядів у мій бік було вже достатньо.
Елен навмисне голосно засміялася.
- Не будьте таким ніжним і занадто упередженим педантом. Ви, як імовірний і потенційний психолог, повинні все-таки розуміти всю суть і ментальність маленького колективу в замкнутому просторі. Адже в ньому практично важко приховати щось особисте. Або втримати у собі. А обмеженість спілкування призводить до збільшення комунікативного часу. І ти, раптом, помічаєш справжню суть того, кого колись приймав за повноцінну особистість. Або ... симпатизував йому. Ось від сюди і виникає горезвісна ворожість до всього зовнішнього, що порушує такий довгоочікуваний і уявний емоційний баланс. Я ж права, як ви вважаєте?
Відповідати я просто не став, з-за звичайного страху вплутатися в розмову, яка для мене могла зіграти не найкращу службу. Адже, що я міг знати про кожного представника збірного колективу «Медузи»? Практично нічого. І спиратися тільки на чиїсь слова та думки, навіяні їх же власними домислами було, щонайменше, не об'єктивно і безглуздо. А в моєму становищі ще й ненадійно.
- Що це ви примовкли? - Елен зупинилася біля відчинених дверей у перехідний тамбур, поставивши для надійності одну ногу за високий комінгс порога. – Делікатно витримуєте паузу?
- Вгадали, - скривив я губи в натягнутій усмішці. - Намагаюся перебувати в рамках дозволеної пристойності.
Раптом Елен зістрила гримасу, ставши трохи - трохи схожою на маленьку дівчинку з милою усмішкою. Потім тихо сказала:
- Не треба. Ніхто цього не оцінить. - Попрямувавши далі вона кинула через плече: - Сьогодні чергує Ро, так що не надійтесь на будь-які гастрономічні витонченості. Все буде просто, але досить калорійно.
Їдальня виявилася справді невеликою. Швидше це був побутовий відсік розмірами, що нагадував лабораторний склад, поздовжньо прямокутний з притиснутим до правої стіни довгим столом для спільного харчування. Зліва ж стояло всього два затишні столики з чотирма посадочними місцями біля кожного. Сам камбуз був відгалуженням у правий бік. Саме з його відчинених дверей і долинав кислий запах готової їжі, дзвін кухарського посуду впереміш з матірою лайкою.
- Він як завжди неповторний, - Елен зупинилася біля входу на камбуз. - Ро, як у тебе там зі сніданком? Ти нагодуєш нас?
Жінка підборіддям показала на далекий столик, де спокійно можна було сісти один на одного і додатися ідилії обжерливості.
- Кого ти ще притягла? – басова луна знайомого голосу наблизилася до проходу і втілилася у вигляді голови гідронавта – глибоководника. – А – аа, це ви!.. Прийде трохи почекати. Зараз з'явиться Розумник, ось тоді й почнете.
- А без нього ніяк не можна? - запитала Елен.
- Ніяк! Я не збираюся стирчати тут, готуючи кожному окремо. Ось кину і піду до архіпелагу. Тоді і викручуйте без батинавта.
- Припини, Ро, - голос жінки зазвучав запобігливо кокетливо. - Ти нам ще потрібен: і "Медузе", і Пилипу, і мені, особливо. А може й Фалладе... Хто ж, як не ти, встановлюватиме мої маякові сонари на плато?
- Відчепись. На всі необхідні роботи у тебе є риби ... Чекайте!
Продовжуючи кокетливо поводитися Елен повиляла стегнами підходячи до столика і сідаючи навпроти мене.
- Це він так про дельфінів. Ро, взагалі, хороший хлопець і відмінний гідронавт - глибоководник. - Вона швидко знітилася, перетворившись в обличчі до незрозумілого для мене смутку. – Звичайно, Віктор був найкращим…
Поважно витримавши паузу, я набрався сміливості і запитав:
- Скажіть, Елен! Ви при зустрічі вже згадували це ім'я, дізнавшись і прийнявши мене за іншого. Ця людина, напевно, була вам дуже близькою... Ви сподівалися, що вона прибуде сюди, на Станцію?
Відхилившись на спинку стільця, Елен піднесла до губ тильну сторону долоні і почала повільно покусувати пальці. Очі її, що спочатку дивилися на мене прямо, опустили свій погляд на поліровану площину столу немов шукаючи там підтримки. Коли ж вона підняла їх знову, то вони вже були вологі і випромінювали жорстокість змішану з образою.
- Ви жартуєте?!
- Помилуйте, і не збирався, - здивувався я, зовсім нічого не розуміючи.
- Вас зустрічав Ро, Філіп розмовляв з вами одразу після прибуття. Невже ніхто з них нічого не сказав?
- Зрозумійте мене правильно: я перебуваю на станції з пізнього вечора. Всього якихось двадцять годин. Моя місія спрямована тільки на те, щоб зібрати дані щодо суїциду, так би мовити, з нещасного випадку, що стався з Монахом. Решта…
- Та до чого тут Монах! – мало не плачучи підвищила Елен голос. - Мерсьє і Гері змовчали? Вони так і не набралися сміливості сказати вам про найголовніше?
- Я пригадую, що Роллан намагався мені про щось сказати. Але це виглядало так… незрозуміло, чи що? - Моє хвилювання і боязкість перед цією жінкою брали наді мною владу. - Він згадував кілька разів, що ми з Бертом запіздно прибули. Та й взагалі могли б не прилітати на Гекату.
Вона відвернулась, тихо втираючи сльози, що хлинули, волого сопучи носом.
– Три дні тому загинув один із батинавтів нашої Станції, Віктор Полозов. Корисна дія дихальної суміші припинилася. Почалося накопичення вуглекислого газу. Статичне апное було надто довгим. Легкі розірвалися від критичної масою, що накопичувалася протягом двох годин. Більше не зміг би витримати жоден батинавт.
- Сумно.
- Хлопці не встигли врятувати його. Навіть тіло досі залишається там, зовні, у западині. Його привалило уламками, - трохи схлипнувши Елен підвелася. - Це все з-за Пилипа! Це він змусив Віктора ... - Відкинувши стілець вона миттю попрямувала до виходу.
Здивований Гері виглянув із камбуза. Покусавши губи і піднявши на мене свій винний погляд, виправдовуючись, пролепетал:
– Я ж попереджав вас. Самі бачите, що відбувається.
Зрозуміти що-небудь зрозуміле було складно. Що було насправді спочатку? Суїцидальна смерть дельфіна - афаліну зрозуміло не пояснена і імовірно пов'язана зі зграєю касаток - пастухів, що мешкають на найближчій рибній фермі. Що ще?
Все! Далі починалося зовсім незрозуміле, що суперечило здоровому розумінню. Всі ці недомовки, похмурість мешканців «Медузи», параноїдальні розмови впереміш із явною неврастенією. Від цього екзотичного вояжу на планету Наддальнього Екстерру я очікував щонайменше нудного робочого графіка та якнайшвидшого завершення. Не любив я всі ці дальності з їхньою несхожістю на звичайну Землю. І як професійний ксеноеколог міг гарантувати, що все саме так і є. Але розумітися на всіх місцевих неприємностях я особисто не збирався.
- Ро, чим це ти підчував Елен, що вона мало не збила мене з ніг?
До їдальні увійшов той самий чоловік, який закривався від мене в ординаторській цієї ночі. Тільки тепер він виглядав зовсім інакше. Можна було б сказати, що більш непогано. Помітивши мене, він відразу зупинився, намагаючись відірвати від мене погляд.
- На скільки я можу судити, ви і є Макс Ковальський.
- Мабуть, - погодився я.
- А я - начальник всього цього господарства, Генріх Фаллада. Сподіваюся, - він підійшов до столика і опустився на те місце, де недавно сиділа медиколог, - ви мені вибачте ту витівку вночі. Раптом перерваний сон, та ще й незнайомий відвідувач… Адже вся пересічна ситуація дуже очевидна?
- Якщо бути чесним, то не зовсім, - я уважно став дивитися на цю дивакувату людину, яка на свій дивний розсуд, щоночі проводить у ординаторській, а не у власній каюті. – Скажіть, що у вас на станції трапляється? Прямуючи сюди я отримав абсолютно чіткі настанови про збір даних та аналіз пов'язаної лише зі смертю одного з афалінів. Тепер з'ясовується, що загинула людина, батинавт, що входила до складу екіпажу «Медузи». І що, за словами вашого медиколога, його намагалися врятувати, але безуспішно. Тіло досі перебуває у океані. За всієї казусності становища сприймають мене дуже неоднозначно і відчужено. Складається стійке враження, що вони напружено чекають від мене певних рішень. Одне з яких полягає в тому, щоб я якнайшвидше покинув Гекату!
Намагаючись прийти до тями, я вперто стискав зчеплені на столі долоні.
- Знаєте, - по-змовницькому прошепотів Фаллада, - я з вами повністю погоджуся. Зараз на «Медузі» немає жодної нормальної людини, здатної бути логічно об'єктивною із самим собою. Вони всі трохи зійшли сума. І намагатися знайти серед них тверезомислячого ще той задум, приречений на провал. Тут цього робити я не рекомендував би. - Він обернувся на порожній отвір, що веде на камбуз. – А тим більше прагнути довіряти комусь – чи набувати союзників…
— Від таких слів віє параної і надумана детективна лихоманка, — я дивився на Фалладу. - Генріху, зрозумійте мене правильно, адже я не інспектор СКБ, а простий ксеноеколог. У мене зовсім інша сфера діяльності та інтересів, можна сказати, що вона більше належить до теоретичних викладів.
- Що поробиш? Якщо ви вже тут, то варто, напевно, прислухатися до деяких порад. Тим більше, раціональним та наполегливим. І якщо говорити відверто, то заслуговує на співчуття те, в яке складне становище ви потрапили. Жодної провини в цьому немає. Є лише вимога до виконання поставленого завдання. Не дарма ж була надіслана космограма. І смерть дельфіна стала лише причиною, щоб викликати на планету ... необхідного фахівця та об'єктивного свідка.
- Свідка чого?.. – розтягнуто промовляючи слова запитав я.
- Реальності та дійсності того, що відбувається. Приміром, того, що наразі жодного батинавта Віктора Полозова не існує. А його загибель є помилкова фантазія і хвора маячня всього екіпажу. Або, скажімо, що жодних рибних ферм з пастушими загонами касаток під час перебування повністю відсутні на Гекаті, як достовірний факт. А «Медуза» – єдина стаціонарна будова землян у цьому секторі Галактичного Екстерру. Ось про що варто задуматися?
Фаллада підвівся і міцно вчепившись у мій рукав, мовчки й наполегливо потягнув із їдальні. Ми немов винуватці нещастя, що вибухнуло, дуже швидко опинилися в коридорі. Мої очікування на довгоочікуваний сніданок почали поступово танути з кожним наступним кроком, що збільшує відстань між мною та камбузом.
- Стривайте, Фалладо! Куди ви мене тягнете?
— Не турбуйтесь, — впевнено обізвався Генріх, час від часу поглядаючи назад. – У мене є чудовий кухонний автомат із чудовим меню. Зможете оцінити та насолодитися місцевою кулінарією.
- Дайте відповідь, чому ви вчора мене не впустили? - Ми різко зупинилися. Його підозрілий погляд був сповнений недовіри. - І з ким сплутали злякавшись і зачинивши перед носом двері? На Станції є хтось, кого слід побоюватися? Це особа штатна чи поза штатом? Загиблий батинавт…
Фалада не дав мені продовжити.
- Послухайте, Максе, давайте на подібні запитання я відповім там, у себе, заради вашого ж і свого блага. - Він почав заламувати собі руки. – Тільки не тут. Там безпечніше і спокійніше.
- Що ж, підкоряюся вам. Але не варто особливо дуже поспішати, адже я зазвичай намагаюся запам'ятати зворотну дорогу.
- «Медуза» не така вже й велика. Звикніть.
Як не дивно, але явної надії на майбутній перекус у мене все ж таки ніяк не виникало. Подібне почуття ґрунтувалося лише на одному дуже оманливому відчутті – приреченості. І виражалася вона в тому, що доведеться якийсь час вислуховувати повчальні монологи ось цього самого старого, начальника Станції.
Але коли - небудь це мало закінчитися ...