5

                                                             5

Наступний ранок на «Медузі» для мене видався не з легких.
Сонно розплющивши очі і намагаючись не відривати голови від подушки, я повільно оглянув каюту. Берта не було, я залишався абсолютно один у невеликій кімнаті. Його відсутність занепокоїла мене більше, ніж головний біль, що знову виник, який проявлявся свинцевою вагою під черепом. Викрикуючи його ім'я немов домашнього улюбленця, я все ще думав про безглузду надію, що біохом перебуває у вбудованій ніші душа побутового комплексу. Але тиша стала мені відповіддю на мої вигуки, надаючи дедалі більшого сум'яття і підозрілості. 
Прийнявши нарешті душ і переодягнувшись, я відчув невеликий голод, який намагався змагатися з болем. Необхідно було знайти їдальню і, ґрунтовно підкріпившись, висуватися на пошуки горезвісного начальника Станції і медиколога «Медузи».
Уся тутешня обстановка мені вже зовсім не вселяла тієї переконаності в незначності, яка була ще на борту посадкового модуля. Коли я раз у раз прочитуючи завдання, намагався вибудовувати припущення і можливості подальших дій в умовах Гекати. Тоді мені здавалося, що надто обмежуючих складнощів у моїй місії виникати не повинно. Тепер же я був розгублений, якщо не сказати більше - дестабілізований. До всього ще я прекрасно усвідомлював той момент, що, чим більше продовжувати своє перебування на Станції, тим сильніше станеш заплутуватися в нерозв'язних загадках місцевих подій і колотнеч.
Відшукавши серед безладу, що панував на секретері, картку припису, я трохи затримався біля столу. Там була інструкція з безпеки для батинавтів, технічні дані глибоководної станції «Медуза» з евакуаційною картою на додачу, і розкритий паперовий примірник "Проблеми когнітивної нейробіології морських ссавців. Роздуми про істину" Ештеля. Навіщо всі ці нагромадження непотрібного інформаційного матеріалу знадобилися Берту, я насилу намагався здогадатися. Між довгих ніжок секретера валявся розкладений речовий кейс біохома, причому абсолютно порожній. Що ж, найімовірніше, своє завдання закінчити завантажень за проєктною програмою він вирішив виконати повністю самостійно, без моєї протекції перед Елін. 
Забравши план Станції, я вийшов у коридор і швидко зорієнтувавшись за картою попрямував до камбузу.
- Вікторе?!!. -здивовано донеслося за спиною.
З інтонації ставало зрозуміло, що голос належав жінці, вже не юній особі, але ще молодій. Обернувшись, я побачив високу темноволосу жінку з накинутим на робочий комбінезон гідронавта білий поношений халат медика. Зізнатися чесно, виглядала вона, напевно, симпатичною, але саме в цей момент явна спантеличеність змінювала переляк.
- Вік... тор?! - жінка здалеку придивлялася, хоча нас і розділяло всього якихось метрів десять. - Ти ж... ти?!!. Що ти тут робиш?
- Вибачте?.. Боюся помилитися, але ви, здається, Елен, медиколог цієї станції?
Вона підійшла майже впритул, дедалі більше розглядаючи моє обличчя. І виглядало це якось нахабно і безсоромно, немов людина намагалася знайти в мені те, що вона помітила лише мигцем і якусь мить тому загубила безповоротно.
- Що ви так уважно розглядаєте мене? - розгублено запитав я.
Звузивши очі, жінка трохи відхилилася.
- Максиміліан Ковальський, - жінка не питала, а з твердою впевненістю стверджувала. - Ксеноеколог і експерт ІЕБ. Що, прибули з'ясовувати місцеві плітки?!
Тембр її голосу змінився, ставши спокійнішим із відтінком нахабства.
Незрозуміла і абсолютно раптова до мене антипатія вельми насторожувала і дивувала. З чого б так, раптом, заводитися за першої ж зустрічі з незнайомою тобі людиною?
- Напевно, скоріше, навпаки - отримати дані і зробити аналітичні викладки для їхнього знищення.
- Більш дурної відмовки вигадати не змогли? - жінка обійшла мене, прямуючи коридором у тому самому напрямку, що й я. - Ваш кіб уже все виклав мені про «важливість візиту відрядженої комісії Інституту та УКП», і «необхідну допомогу їй».
- Що ж, я радий, що Берт вельми оперативно впорався. Причому - самостійно.
- З його потенційними можливостями вам ще доведеться зіткнутися, повірте... Ходімо. Ви, як я здогадуюся, прямували за сніданком? - Вона знову покрокувала вперед, не чекаючи мене. - У нас камбуз і їдальня з'єднані разом. Розробники не надто старалися зробити «Медузу» комфортною, ставлячи наголос на урбанізацію та дослідницьку практичність.
- Стривайте, Елен!.. - мені довелося буквально бігти, щоб порівнятися з нею у вузькому коридорі. - Ваш чоловік встиг вам розповісти про нашу розмову, і про моє особливе прохання?
Жінка різко зупинилася. Її палаючий погляд погрожував спопелити мене до незначної гірки попелу.
- Мерсьє мені не чоловік! І ніколи ним не був.
- Шкодую...
- Про те, що я не його дружина?! Так він того не вартий... Моє прізвище Фергюсон. Прошу врахувати це для подальшого нашого спілкування.
- Елен, ви занадто офіційно претензійні. Я не хотів вас образити.
- Ви не образили, - різко відповіла вона. - Просто... просто не говоріть зараз зі мною про Філіпа. І постарайтеся менше маячити в мене перед очима.
- Однак, як я можу спостерігати, на Станції мало шанують гостей. Минуло всього не більше стандартної доби, а похмурого неприйняття і недобрих поглядів у мій бік було вже предостатньо.
Елен нарочито голосно засміялася.
- Не будьте такою ніженкою і занадто упередженим педантом. Ви, як передбачуваний і потенційний психолог, маєте все-таки розуміти всю суть і ментальність маленького колективу в замкнутому просторі. Адже в ньому практично важко приховати щось особисте. Або утримати в собі. А обмеженість у спілкуванні призводить до збільшення комунікативного часу. І ти, раптом, помічаєш справжню суть того, кого колись приймав за повноцінну особистість. Або... симпатизував йому. Ось звідси і виникає горезвісна ворожість до всього зовнішнього, що порушує такий довгоочікуваний і уявний емоційний баланс. Я ж права, як ви вважаєте? 
Відповідати я просто не став, через звичайний страх вплутатися в розмову,  яка для мене могла зіграти не найкращу службу. Адже що я міг знати про кожного представника збірного колективу «Медузи»? Практично - нічого. І спиратися тільки на чиїсь слова і думки, навіяні їхніми ж власними домислами було щонайменше не об'єктивно і нерозумно. А в моєму становищі, ще й ненадійно.
- Що це ви примовкли? - Елен зупинилася біля відчинених дверей у перехідний тамбур, поставивши для надійності одну ногу за високий комінгс порога. - Делікатно витримуєте паузу?
- Вгадали, - скривив я губи в натягнутій усмішці. - Намагаюся перебувати в рамках дозволеної пристойності.
Раптом Елен висміяла гримасу, ставши ледь-ледь схожою на бешкетну маленьку дівчинку з милою усмішкою. Потім неголосно вимовила:
- Не треба. Ніхто цього тут не оцінить. - Попрямувавши далі, вона кинула через плече: - Сьогодні чергує Ро, тож не особливо сподівайтеся на всілякі гастрономічні витонченості. Усе буде примітивно, але досить калорійно.
Їдальня виявилася справді невеликою. Радше це був побутовий відсік, що розмірами нагадував лабораторний склад, поздовжньо прямокутний із притиснутим до правої стіни довгим столом для загального харчування. Ліворуч же стояло всього два затишних столики з чотирма посадочними місцями біля кожного. Сам камбуз був відгалуженням у правий бік. Саме з його відчинених дверей і долинав кислий запах готової їжі, дзенькіт кухарського посуду упереміш із запеклою лайкою.
- Він як завжди неповторний, - Елен зупинилася біля входу на камбуз. - Ро, як у тебе там зі сніданком?Ти нагодуєш нас?
Жінка підборіддям вказала на дальній столик, де спокійно можна було сісти один навпроти одного і вдатися до ідилії чревовугодництва. 
- Кого ти ще притягла?! - басовите відлуння знайомого голосу наблизилося до проходу і втілилося у вигляді голови гідронавта. - А - аа, це ви!.. Доведеться трохи почекати. Зараз з'явиться Розумник, ось тоді й почнете. 
- А без нього ніяк не можна? - запитала Елен.
- Ніяк! Я не збираюся стирчати тут, готуючи кожному окремо. Ось кину і піду до архіпелагу. Тоді й викручуйтеся без батинавта.
- Припини, Ро, - голос жінки зазвучав підлесливо кокетливо. - Ти нам ще потрібен: і «Медузі», і Філіпу, і мені, особливо. А може й Фалладі... Хто ж, як не ти, встановлюватиме мої маякові сонари на плато?
- Відчепись. На всі необхідні роботи в тебе є риби... Чекайте!
Продовжуючи кокетливо поводитися, Елен повиляла стегнами, підходячи до столика і сідаючи навпроти мене.
- Це він так про дельфінів. Ро, взагалі-то, хороший хлопець і чудовий гідронавт - глибоководник. - Вона швидко знітилася, перетворившись в обличчі до незрозумілого для мене смутку. - Звісно, Віктор був найкращим...
Шанобливо витримавши паузу, я набрався сміливості й запитав:
- Скажіть, Елен! Ви при зустрічі вже згадували це ім'я, помилившись і прийнявши мене за іншого. Ця людина, напевно, була вам дуже близькою... Ви сподівалися, що вона прибуде сюди, на Станцію?
Відхилившись на спинку стільця, Елен піднесла до губ тильний бік долоні й почала повільно покусувати пальці. Очі її, що спочатку дивилися на мене прямо, опустили свій погляд на поліровану площину столу, немов шукаючи там підтримки. Коли ж вона підняла їх знову, то вони вже були вологі й випромінювали жорстокість, змішану з образою.
- Ви жартуєте?!
- Помилуйте, і не збирався, - сторопів я, абсолютно нічого не розуміючи.
- Вас зустрічав Ро, Філіп розмовляв із вами відразу після прибуття. Невже ніхто з них нічого не сказав?
- Зрозумійте мене правильно: я перебуваю на станції з пізнього вечора. Всього якихось двадцять годин. Моя місія спрямована лише на те, щоб зібрати дані про суїцид, так би мовити, про нещасний випадок, що стався з Ченцем. Решта...
- Та до чого тут Чернець! - мало не плачучи підвищила Елен голос. - Мерсьє і Гері змовчали?! Вони так і не набралися сміливості сказати вам про найголовніше?!
- Я пригадую, що Роллан намагався мені про щось сказати. Але це виглядало так... незрозуміло, чи що? - Моє хвилювання і боязкість перед цією жінкою брали наді мною владу. - Він згадував кілька разів, що ми з Бертом дуже пізно прибули. Та й взагалі, могли б не прилітати на Гекату.
Вона відвернулася, тихо втираючи сльози, що хлинули, волого сопучи носом.
- Три дні тому загинув один із батинавтів нашої Станції, Віктор Полозов. Корисна дія дихальної суміші припинилася. Почалося накопичення вуглекислого газу. Статичне апное було занадто довгим. Легені розірвалися від критичної маси, що накопичувалася протягом двох годин. Більше не зміг би витримати жоден батинавт.
- Прикро.
- Хлопці не встигли врятувати його. Навіть тіло досі залишається там, зовні, у западині. Його привалило уламками, - трохи схлипнувши, Елен піднялася. - Це все через Філіпа! Це він змусив Віктора... - відкинувши стілець, вона миттю попрямувала до виходу.
Здивований Гері визирнув із камбуза. Покусивши губи і піднявши на мене свій винуватий погляд, виправдовуючись, пролепетав:
- Я ж попереджав вас. Самі бачите, що відбувається.
Зрозуміти щось тямуще було складно. Що було на перевірку спочатку? Суїцидальна смерть дельфіна - афаліна зрозуміло не пояснена і імовірно пов'язана зі зграєю косаток - пастухів, що мешкають на найближчій рибній фермі. Що ще?
Все! Далі починалося абсолютно незрозуміле і таке, що суперечить здоровому глузду. Усі ці недомовки, похмурість мешканців «Медузи», параноїдальні розмови упереміш із явною неврастенією. Від цього екзотичного вояжу на планету Наддалекого Екстерра я очікував щонайменше нудного робочого графіка і якнайшвидшого завершення. Не любив я всі ці далекощі з їхньою несхожістю на звичайну Землю. І як професійний ксеноеколог, міг гарантувати, що все саме так і є. Але розбиратися у всіх місцевих неприємностях я особисто не збирався.
- Ро, чим це ти підкоряв Елен, що вона ледь не збила мене з ніг? 
До їдальні увійшов той самий чоловік, який закривався від мене в ординаторській цієї ночі. Тільки тепер він мав зовсім інший вигляд. Можна б було сказати, що більш стерпно. Помітивши мене, він одразу ж зупинився, намагаючись відірвати від мене свій нахабний погляд. 
- На скільки я можу судити, ви і є той самий Макс Ковальський.
- Мабуть, - погодився я.
- А я начальник усього цього господарства, Генріх Фаллада. Сподіваюся, - він підійшов до столика й опустився на те саме місце, де нещодавно сиділа медіколог, - ви мені вибачите ту витівку вночі. Раптово перерваний сон, та ще й незнайомий відвідувач... Адже вся пересічність ситуації досить очевидна?
- Якщо бути чесним, то не зовсім, - я уважно почав дивитися на цю дивакувату людину, яка за своїм дивним розсудом, щоночі проводить в ординаторській, а не у власній каюті. - Скажіть, що у вас на станції відбувається? Прямуючи сюди, я отримав абсолютно чіткі настанови щодо збору даних та аналізу пов'язаної лише зі смертю одного з афалінів. Тепер же з'ясовується, що загинула людина, батинавт, який входив до складу екіпажу «Медузи». І що, за словами вашого ж медиколога, його намагалися врятувати, але безуспішно. Тіло досі перебуває в океані. За всієї казусності становища всі сприймають мене вельми неоднозначно і відчужено.  Створюється стійке враження, що вони напружено очікують від мене певних рішень. Одне з яких полягає в тому, щоб я скоріше покинув Гекату!
Намагаючись прийти до тями, я вперто стискав зчеплені на столі долоні.
- Знаєте, - змовницьки прошепотів Фаллада, - я з вами повністю погоджуся. Зараз на «Медузі» немає жодної нормальної людини, здатної бути логічно об'єктивною із самою собою. Вони всі, м'яко кажучи, дещо трохи зійшли з розуму. І намагатися знайти серед них тверезомислячого ще та витівка, приречена на провал. Тут цього робити я б не рекомендував. - Він обернувся на порожній отвір, що веде на камбуз. - А вже тим паче прагнути довіряти комусь або здобувати союзників...
- Від таких слів віє параноєю і надуманою детективною лихоманкою, - я впритул дивився на Фалладу. - Генріх, зрозумійте мене правильно, я ж не інспектор СКБ, а простий ксеноеколог. У мене зовсім інша сфера діяльності та інтересів, можна сказати, що вона більше належить до теоретичних викладок.
- Що поробиш? Раз ви вже тут, то варто, напевно, прислухатися до деяких порад. Тим паче, раціональним і наполегливим. І якщо говорити відверто, то заслуговує на співчуття те, в яке складне становище ви потрапили. Ні чиєї провини в цьому немає. Є лише вимога до виконання поставленого завдання. Не дарма ж було надіслано космограму. І смерть дельфіна стала тільки причиною, щоб викликати на планету... необхідного фахівця й об'єктивного свідка.
- Свідка чого?.. - розтягнуто промовляючи слова поставив я запитання.
- Реальності та дійсності того, що відбувається. Наприклад, того, що в сьогоденні ніякого батинавта Віктора Полозова не існує. А його загибель є помилковою фантазією і хворою маячнею всього екіпажу. Або, скажімо, що ніяких рибних ферм із пастушими загонами косаток за часів свого існування повністю відсутні на Гекаті, як достовірний факт. А «Медуза» єдина стаціонарна споруда землян у цьому секторі Галактичного Екстерра. Ось про що варто замислитися?..
Фаллада піднявся і, міцно вчепившись у мій рукав, мовчки й наполегливо потягнув із їдальні. Ми немов винуватці нещастя, що вибухнуло, дуже швидко опинилися в коридорі. Мої сподівання на довгоочікуваний сніданок почали поступово танути з кожним наступним кроком, що збільшував відстань між нами і камбузом.
- Зачекайте, Фаллада! Куди ви мене тягнете?
- Не турбуйтеся, - впевнено відгукнувся Генріх, час від часу поглядаючи назад. - У мене є гарний кухонний автомат із чудовим меню. Зможете оцінити й насолодитися місцевою кулінарією.
- Ви всеж таки відповісте, чому вчора мене не впустили? - ми різко зупинилися. Його підозрілий погляд був наповнений недовірою. - І з ким сплутали, злякавшись і зачинивши перед носом двері? На Станції є хтось, кого слід побоюватися? Це особистість штатна чи поза штатом? Загиблий батинавт...
Фаллада не дав мені продовжити. 
- Послухайте, Макс, давайте на подібні запитання я відповім там, у себе, заради вашого ж і свого блага. - Він почав заламувати собі руки. - Тільки не тут. Там безпечніше і спокійніше.
- Що ж, підкоряюся вам. Але не варто особливо дуже поспішати, адже я, як завжди, намагаюся запам'ятати зворотну дорогу.
- «Медуза» не така вже й велика. Звикнете.     
Як не дивно, але явної надії на майбутній перекус у мене, все ж, ніяк не виникало. Подібне почуття ґрунтувалося тільки на одному вельми оманливому відчутті - приреченості. І виражалася вона в тому, що доведеться якийсь час чекати  вислуховувати повчальні монологи ось цього самого старого, начальника Станції.
Але ж коли-небудь це мало закінчитися.