Розділ 1. Гра за моїми правилами

Марія

Скрегіт крейди по дошці зазвичай діяв мені на нерви, але сьогодні він здавався єдиним реальним звуком у цьому залі, заповненому фальшивими посмішками та запахом дорогого парфуму.

​Я поправила окуляри й міцніше стиснула ручку. Марія Бєлова не помиляється. Марія Бєлова завжди знає відповідь. Марія Бєлова — це синонім контролю. Принаймні, так усі звикли думати.

​— П’ять хвилин до кінця тесту, — монотонно промовив професор Ковальський.

​Я вже закінчила. Поки інші судорожно гортали конспекти під партами, я розглядала свої ідеально рівні конспекти. Але мій спокій тривав рівно до того моменту, поки двері аудиторії не відчинилися з таким гуркотом, ніби їх вибили ногою.

​Він зайшов так, ніби цей університет належав йому. В принципі, зважаючи на прізвище його батька на фасаді корпусу, так воно і було.

​Марк. Людина-катастрофа. Людина-парі.
​Він не просто пройшов повз мою парту — він зачепив мій лікоть, змушуючи ручку залишити довгу, потворну чорну лінію через увесь аркуш мого ідеального тесту.

​— Ой, вибач, мишко, — кинув він через плече, навіть не зупиняючись.

В його голосі не було ні краплі каяття. Тільки цей фірмовий хрипкий смішок, від якого в дівчат у радіусі десяти метрів підкошувалися ноги.

​Я повільно видихнула. Чорна смуга на папері здавалася мені шрамом.
​«Спокійно, Маріє. Він просто шум. Фоновий шум».

​Але коли я підняла очі, то побачила, як він сідає на останню парту й підморгує своєму другові. Той щось прошепотів йому, вказавши на мене, і Марк хижо посміхнувся. Тією самою посмішкою, якою вовк дивиться на ягня, що забрело не в той ліс.

​Саме тоді я зрозуміла, що щось змінилося. Повітря в аудиторії стало занадто густим.
​Я ще не знала, що сьогодні вранці в курилці за корпусом було вимовлене моє ім'я. Я ще не знала, на яку суму вони заклалися. ​Я просто знала, що цей тест — це останнє, про що мені варто було сьогодні хвилюватися.

Я швидко запхала зошит у рюкзак, намагаючись покинути аудиторію раніше, ніж потік студентів затисне мене в дверях. Мені потрібно було в бібліотеку. Тиша, запах старих книжок і відсутність Марка Левандовського — ось мій план на ідеальний обід.

— Гей, мишко! Стій, зачепишся хвостом!

Цей голос. Низький, самовпевнений і такий нестерпний. Я завмерла біля самого виходу, міцніше перехопивши лямку рюкзака. Не обертайся. Просто йди далі.

Але Марк уже був поруч. Він не просто підійшов, він перегородив мені шлях, спершись рукою на одвірок прямо над моєю головою. Від нього пахло дорогим одеколоном, тютюном і... перемогою. Нахабною, передчасною перемогою.

— Маріє, ти кудись так поспішаєш, ніби я збираюся тебе з’їсти, — він нахилився трохи ближче, так що я могла розгледіти золотисті цятки в його темних очах.

— Тобі не по зубах, Марку, — я нарешті підняла на нього погляд, намагаючись, щоб голос не здригнувся. — Дай пройти. У мене справи.

— Справи? Невже нова поставка підручників з квантової фізики? — він усміхнувся, і на його щоці з’явилася та сама ямочка, за яку половина нашого курсу була готова продати душу. — Я хотів перепросити. За ту лінію в твоєму тесті. Я був... незграбним.

Я ледь не засміялася йому в обличчя. Марк Левандовський і слово «незграбний» існують у різних усесвітах. Він рухається як хижак — плавно і точно.

— Перепрошення прийнято. Тепер відійди.

— Не так швидко, — він зробив крок ближче, скорочуючи мою дистанцію комфорту до критичного мінімуму. — Щоб спокутувати провину, я просто зобов'язаний пригостити тебе кавою. Сьогодні. О шостій.

Я відчула, як за спиною затихли голоси. Студенти, що проходили повз, почали сповільнюватися. Марк Левандовський запрошує "мишку" на каву? Це був сценарій для поганого кіно, або...

Або я згадала той дивний погляд, який він кинув на свого друга в аудиторії.
Я подивилася на його ідеально випрасувану сорочку, на самовпевнену лінію губ. Він чекав, що я почервонію, заїкнуся або одразу погоджуся. Він чекав на легку здобич.

— Кава о шостій? — я повільно схилила голову набік. — Знаєш, Марку, у мене є краща ідея.

Його брови здивовано піднялися.
— О? І яка ж?

— О шостій ти можеш піти в ту саму кав’ярню, купити собі подвійне еспресо і випити його на самоті, роздумуючи над тим, чому твій підкат такий же застарілий, як і твій стиль водіння.

Я спритно пірнула під його руку і зробила кілька кроків уперед, не озираючись. Серце калатало десь у горлі, а долоні змокріли, але я тримала спину рівно.

— Це було "ні"? — крикнув він мені в спину, і в його голосі вперше почулося не роздратування, а справжній азарт.

— Це було "навіть не мрій", Левандовський! — кинула я через плече.

Я не бачила його обличчя, але була впевнена, що зараз він не просто посміхається. Він офіційно відкрив полювання. І те, що я знала про парі, робило мене не жертвою, а гравцем, про якого він ще нічого не знає.

Бібліотека не змогла втихомирити мої думки, тому вже за годину я штурмувала сходи гуртожитку. Хоча «штурмувала» — це голосно сказано. Я тягла за собою валізу, яка, здавалося, важила більше за мою гордість.

Весь наш корпус дівчат закрили на терміновий ремонт через прорив труб, і адміністрація не придумала нічого кращого, ніж «тимчасово» підселити нас у п’ятий корпус. Чоловічий корпус. Територію, де панував тестостерон, запах піци та повний хаос.

— Це ненадовго, Маріє. Лише два тижні, — заспокоювала я себе, намагаючись пропхати валізу крізь вузькі двері блоку на четвертому поверсі.

Коли я нарешті опинилася в кімнаті, моя подруга і за сумісництвом сусідка по нещастю, Ліка, вже сиділа на ліжку, обкладена косметикою.

— О, мишко, ти нарешті тут! Ти вже чула головну новину? — очі Ліки сяяли так, ніби вона виграла джекпот, а не переїзд у спартанські умови.

— Якщо новина про те, що в туалеті на поверсі лише один робочий кран, то так, я здогадалася, — зітхнула я, падаючи на ліжко.

— Та ні! Марі, ти не повіриш, хто живе в сусідньому блоці. Прямо через стінку від нас!