Розділ 38 — Секціонування 

Ранок почався з коридору. Ми відкрили «вікно» рівно опівдні — п’ять хвилин, без зброї, по одному. Перила блистіли від вологи, «кришка» лежала збоку на мідному кільці, готова приглушити будь-який чужий шепіт. 

Першою пройшла жінка з хлопчиком. Далі — двоє старих, за ними — худий хлопець у розірваній куртці. Ми мовчки показували напрямок: ліворуч у двір, через пральню, далі — під арку й на тиху вулицю. Люди не дякували — просто дивились так, ніби вода в трубах — це диво. Мені цього погляду було досить. 

На четвертій хвилині на краю коридору з’явилась Емілі. Без зброї, як домовлялись. Вона стояла в тіні й не рушила ближче. Лише кивнула. Ліама поруч не було. І це означало, що домовленість сьогодні витримає. 

Коли «вікно» закрили, двір знову став нашим. Діти спустилися в підвал. Айріс перевірила, чи всі на місці, зачинила «камеру тиші». Ми перейшли до другої частини дня. 

— Сьогодні — сухий захід і сепарація двох гілок, — коротко сказала Мара. — Завтра доб’ємо. Маршрут «шахта 7–8» — основний. «Вентиляція з аміаком» — страховка. Працюємо тихо. 

Коул розстелив карту. Деклан поклав поверх неї ламіновану схему з трьома точками входу й дрібними помітками олівцем. 

— Ось тут, — він притис пальцем відмітку між «7» і «8», — мертва вода. «Слухачів» майже немає. Якщо зробити тут січення — відріжемо верхній ярус від нижнього. «Координатору» стане чутно гірше. 

— А тут? — Мейсон ткнув у вентиляційну кишеню, де ми вчора відчули різкий запах. 

— Аміак зробить свою справу. «Говоруни» в’януть, «слухачам» неприємно. Але й вам дихати важко. Тому тільки закладка кришок і назад. Ніяких довгих ігор, — відрубав Деклан. 

Саймон відклав зошит із учорашнім записом і глянув на мене. 

— «К» сьогодні двічі штовхав трубу зранку, — сказав він. — Коротко, перевіряв. Фільтр тримає. Якщо всередині доведеться глушити, три секунди дадуть нам «вікно» для кожної операції. Але тільки три. Потім мережа «підлаштовується» — і доведеться міняти точку. 

— Значить, крокуємо ритмом трьох секунд: ставимо — відходимо — міняємо місце, — підсумувала Мара. — Розклад такий. Група «Шахта»: я, Ейден, Мейсон, Деклан. Рен і Коул — «Вентиляція», закладаєте дві «кришки» і ставите гумові ребра, щоб крок не дзвенів. Саймон — ти на базі, «зразок» під наглядом, контроль по трубі. Айріс — наглядаєш за дітьми. Годинник — наш. Час виходу — 16:40. Повернення — до сутінків. 

Ніхто не сперечався. Коли план простий і зрозумілий, сперечатися нема про що. 

Ми вирушили по місцям. Деклан вів — тихо, без зайвих жестів. На «сім» ліфтова шахта застрягла так само: розчавлені двері, щілина з темною, майже нерухомою водою. Я поставив «кришку» на край «нитки», Саймон по рації відрахував раз-два-три. Тиша під пальцями стала щільною, як сніг. Мейсон відсунув «гармошку» дверей, Рен просунув камеру: кишеня попереду чиста. 

Ми заходили по двоє. Деклан перший, я за ним, далі — Мара й Мейсон. На «вісім» виднілись струни арматури, натягнуті між балками. На них любили сидіти «слухачі» — тихі, як вузли в горлі. Сьогодні їх не було видно. Але це нічого не значило. 

На перелазі через балку я знову торкнувся «кришки». Три секунди. Замість чужого шепоту — тільки наш подих і легке потріскування іржі. Ми пройшли на майданчик, звідки відкривався драбинний спуск у нижній ярус. Там, унизу, ховався головний розподіл — товстий колектор, що збирав бас з усього кварталу і гнав його в Хаб. 

— Сюди, — прошепотів Деклан. — Бачите дві перемички? Вони підпружинені. Якщо станеш погано — відгукнеться половина залу. 

— Значить, не стаємо, — відповіла Мара. — Мейсон, твоя «вісімка». Ейден, кришку — на край. 

Мейсон присів, провів долонею по мотузці, перевірив вузол, кинув мені короткий погляд без зайвих слів — «готовий». 

Я поклав «кришку» на металевий край так, щоб зачепити лише край «нитки». Раз-два-три — і тремтіння в трубі стихло. За ці три секунди Мейсон перекинув мотузку, Деклан ковзнув вниз і поставив мідне кільце на перший відвід колектора — півдуги «кришки», що відсікає сторону, як лезо. 

— Пішло, — прошепотів він у рацію. 

Я зняв «кришку». Бас повернувся. Але інший — ніби хрипліший. Добрий знак: частину «голосу» ми переломили. 

— Тепер друга перемичка, — кивнула Мара. — Той самий ритм, але ти, Ейден, вже внизу, на три кроки правіше. Деклан — на страховці. Я прикрию верх. 

Ми помінялися місцями. Я обережно спустився і, не випускаючи мотузки, доторкнувся кришкою до другого краю. Три секунди — і Мейсон, працюючи майже без звуку, зафіксував півдугу на другому відводі. Тепер колектор стояв, як недозакриті двері: вже не гудів вільно, але ще не був вимкнений. Це і було секціонування — розрізати мережу не ножем, а тихим поділом. 

— Стоп, — шепнула Мара і підняла руку. 

Десь угорі, ближче до «струн», шурхнуло. Тінь пересунулася між балок, до нас повільно повернулась бліда маска. «Слухач». Він нас не «бачив» очима — він обмацував повітря слухом, як сліпий палицею. 

— Не рухатися, — прошепотів Деклан. — Він на верхній частоті. Якщо не дати різкого «дзвону» — піде далі. 

Я відчув, як м’язи прагнуть зробити помилку — вдихнути голосно, переставити ногу. Замість цього я поклав «кришку» на край ще раз. Раз-два-три — і «слухач» на мить зупинився. Потім розвернувся і поповз геть — туди, де гуділо сильніше. 

— Живемо, — стиха видихнув Мейсон. 

Ми закріпили другу півдугу. Деклан швидко зробив фіксацію — два болти і гумова прокладка, щоб метал не «співав». Колектор забасив глухо, як барабан, накритий ковдрою. 

— Перша січка готова, — сказав він. — Від цього місця до Хабу «голосу» дійде менше, а назад — довше. 

— Час, — кивнула Мара. — Не затримуємось. Вгору. Друга група? 

— «Вентиляція» на місці, — пройшов шепіт Коула по рації. — «Кришки» ставимо послідовно. Аміак пече, але терпимо. «Говорун» під решіткою затих — гарний знак. 

— Тримайтеся, — сказав я. — Якщо «К» штовхне — дам вам «три секунди» з нашого краю.