Розділ 19 — Три хвилини коридору 

— Три хвилини, — сказала Емілі й смикнула важіль. — Бігом. 

Бокова хвіртка клацнула і відчинилась у дощ. Ліхтар маяка опустив промінь униз, вирізав у темряві довгу світлу стежку вздовж набережної — ніби хтось розрізав ніч ножем. По обидва боки стежки ворушився темний натовп — «повільні» стояли щільно, але не заходили у світло. Їх тримав свист і щось інше, холодніше за дощ. 

— Пішли! — я вивів першу трійку: Мара з Лукасом, Саймон з Олівером на руках, Айріс із Вів’єн та Дженні. — Рен — зліва, прикриття. Еліас, Маркус — правий фланг. Трей з Ніко — між нами. Селіна — всередині, не висовуючись. 

— Я завжди всередині, — усміхнулась вона і хутко затягла блискавку свого білого пуховика, щоб у світлі виглядати чистішою за дощ. 

Ми увійшли в промінь. Дощ бив в обличчя, асфальт тремтів під ногами. Відлуння від кожного кроку поверталась з води, наче йшло навздогін. На дитячому майданчику, що стояв просто біля стежки, на гойдалках висіли чорні коробочки-динаміки. Вони ввімкнулися самі. Лунали голоси — дитячі, лагідні, трохи металеві: 

— Не бійся, — шепотіло просто у вухо. — Іди на голос. Тут тепло. 

— Не слухати, — кинув Рен. — Очі — тільки на моїй руці і на Ейдена. 

Один із «повільних» крокнув ближче до світла, відступив, ніби обпікся, і завмер. Його очі були повні води, волосся липло до черепа, а шкіра тріскалась, як висохлий мул. Вітер приносив запах ріки і іржі, і в цьому запаху було щось майже звичне — наче місто вимивало саме себе. 

— Лівіше! — скомандувала Мара. — Тут провал. 

Ми обійшли ливнівку, перескочили через ламану лавку. Динаміки змінювали фрази: «Візьми мене за руку… Тут безпечно…» Голоси змішувалися з дощем і диханням. Секунди капали разом із водою. 

З правого боку між кущами щось пискнули тонко — натяглася ліска. Я встиг побачити дріт, коли Селіна різко пхнула ліктем Ніко. 

— Обережно! — солодко вигукнула вона, підштовхнувши його просто на розтяжку. — Я ж попередила! 

Ніко зойкнув і полетів, як мішок. Я встиг схопити його за комір і різко потягнув назад; Рен метнувся вперед, перерізав дріт ножем за півсекунди до клацання. В піску позаду нас луснув самопальна «жужжалка» — різкий, огидний звук зірвав нерви. «Повільні» ворухнулися разом. Дві секунди ми втратили точно. Можливо, три. 

— Що ти робиш?! — Рен рикнув, але не сповільнив кроку. 

— Я ж рятую, — без сорому відповіла Селіна. — Треба бути уважнішими. Я — дівчина, не солдат. 

— Ще слово — і підеш останньою, — відрізала Айріс, не озираючись. 

Ми прослизнули повз гойдалки. На піску крейдою було виведено велике біле коло з точкою і стрілка до води. Дитячий голос з коробочки став нижчим, чужим: 

— Ліворуч. Ліворуч. Ліворуч. 

— Прямо, — сказав Еліас. 

За майданчиком — вузький проходик між парканом і кущами. Там темніше, світло маяка ледь доходило. Я першим зайшов у тінь, подав знак. Мара пройшла, прикриваючи Лукаса. Саймон тримав Олівера так, ніби ніс розжарену залізяку — міцно, але обережно. Вів’єн і Дженні бігли маленькими, швидкими кроками, не плакали — лише стискали долоні Айріс. 

— Дві хвилини, — видихнула Мара. — Може, менше. 

Зліва з кущів вийшов «повільний» і потрапив у промінь. Шкіра на руці лопнула, як пакет із водою, але він не зупинився. Рен зробив два постріли — і ми пішли далі, не спиняючись. 

— Попереду арка, — кивнув Маркус. — Після неї двір і залізні двері. Якщо не заблоковані — проскочимо. 

Арка стояла, як рот. Під нею — темрява. Я став у вході, підняв руку, щоб змусити всіх стишити крок, і побачив його. 

Ті самі довгі плечі під мокрим плащем, темний овал там, де має бути обличчя. Наче хто вирізав голову ножем із чорної шкіри і забув повернути назад. Він стояв у кінці арки, трохи боком, і торкався пальцями іржавої труби, ніби слухав її через метал. Не рухався. Не дихав. Просто був. 

Куратор. 

У нашій рації щось клацнуло. Померли всі шуми. Тиша втислась у вуха, як вода. І тоді рація заговорила. 

— Лукас, сюди, — сказав мій голос. 

Я відчув, як у мене провалюється підлога під ногами. Мара різко притисла хлопчика до себе. Лукас завмер, очі розширилися. Чуже «я» в рації повторило, ще м’якше, ніж я вмію: 

— Лукас, мені потрібна твоя допомога. Один крок. 

— Ні, — сказав я. — Це не я. Не слухай. 

— Лукас, — повторив голос і тепер прозвучав так, як я казав йому ночами: коли намагався вкласти спати попри крики міста. Так, як він звик довіряти. — Все добре. Один крок. 

— Вимкни! — Рен рвонувся до рації, але Селіна вже встигла випередити: швидким рухом натиснула кнопку гучності на його плечі й усміхнулась, навіть не ховаючись. 

— Так краще, — ніжно. 

— Руки від рації, — прошипіла Айріс. 

Куратор зробив півкроку — і зупинився. Я відчув, як «свист» заходить у кістки, але тепер це був не звук — радше напрямок. Наче весь світ штовхав нас вперед. Наче я сам собі шепотів «йди». Провідність била в пальці, піднімалась до шиї. Я втиснув нігті в долоню, різнув власну шкіру, щоб повернутися. 

— Дехто чекає на тебе, — прошепотіла Селіна Лукасу. — Ти ж не хочеш бути поганим хлопчиком? 

Мара стиснула його так, що той запищав. Саймон розвернувся плечем, щоб заслонити дітей. Еліас опустив голову і коротко кивнув: «На мені ліво». Рен підняв помпу. 

Рація знову сказала моїм голосом: 

— Добре. Молодець. Тепер — два. 

Лукас зробив крок уперед.