***
"Сирена 3" велично, з почуттям власної гідності впливала у розгінні ворота. Ще зовсім недовго і вона розчиниться в неяскравому сяйві, пронесеться за кілька миттєвостей через те, що поети та релігійні фанатики називають «небуттям» і в існування чого дружно не вірять фізики, після чого з'явиться у точці виходу. Після цього неспішно відправиться до найближчих воріт, а екіпаж по дорозі вивчатиме все більш-менш цікаве. Так що швидкість просування переважно залежатиме від кількості цього цікавого, а зовсім не від технічних можливостей корабля та вміння пілотів маневрувати. І дістанеться дослідницький корабель до воріт не менше, ніж за два місяці, і не більше, ніж за п'ять. На триваліший термін політ не закладається. А менше двох поки що ніхто не літав.
Взагалі «Сирена 3» є абсолютно стандартним дослідним кораблем. Таким самим, як «Сміливий 16». Дизайн таких кораблів не змінюється вже багато років. Напевно, щоб ніхто в їхньому приладді не заплутався. Найбільше вони нагадують болт із накрученими на нього квадратними гайками генераторів поля ковзання, найменше — заявленого в каталогах, підручниках та рекламних роликах кита. І розрізнити ці кораблі можна лише надіславши запит і дізнавшись назву.
Натомість ворота для «китів, що пливли в невідоме» відчиняли нестандартні. По-перше, це була дорога лише в один бік, вони не були зв'язані з іншими воротами у точці виходу. Просто налаштування на координати. По-друге, вони були набагато потужнішими за стандартні. Закон Відлуння в їхньому випадку не працював, тому що відображати надлишки енергії не було чому, тож про економію ніхто навіть не заїкався. Людство прагнуло вперед, хотіло вивчати всесвіт і не хотіло, щоб по сусідству жив хтось непомічений, навіть якщо він не виявляє агресії.
І виглядали ці ворота по-іншому. Не порожній простір, яким зрідка миготять світлі розчерки або повільно кружляють розсипи блискіток-сніжинок. Коли дивишся у ворота, що ведуть тільки в один бік, починає здаватися, що люди зуміли спіймати Чумацький Шлях, закрутити його спіраллю і помістити в темну нескінченну трубу.
Максимові це видовище подобалося. Навіть у дитинстві. Можливо, саме воно наштовхнуло його на ідею якимось чином стати членом екіпажу дослідницького корабля і вирушити до невідомого. Точніше, недостатньо вивченого. А ще точніше, вивченого лише здалеку і здатного при найближчому розгляді виявитися чим завгодно.
— А тепер «Сміливий» має всі шанси відлетіти без мене. Знайдуть заміну і полетять. Чи мало охочих? — похмуро сказав хлопець. — А іспит я, мабуть, ніколи не здам. Так, або за вісім днів, або ніколи. Кому потрібні невдахи з дірявою головою?
«Сирена 3» на мить застигла біля самих воріт, ніби розмірковуючи, чи варто туди йти. Як нерішуче дівчисько перед дверима, за якими може опинитися і злачний заклад, і цілком пристойне кафе. І страшно, і підводити кавалера, що чекає там, якось некрасиво.
А Максимові шалено захотілося доторкнутися до корабля-іграшки рукою. Стиснути в долоні і запустити, як паперовий літачок. А тут не те що не доторкнешся, навіть бачиш насправді лише оцифроване зображення. Набір одиниць і нуликів, а не корабель. Жаль, що на платформі немає жодного справжнього ілюмінатора у вільному доступі. Навіть крихітного. Дороге вони задоволення. Ось і доводиться миритися з екраном, на якому можна крутити будь-що. І відліт корабля, і старовинний фільм про піратів, і весілля молодшої доньки якогось постачальника.
— На якому можна крутити що завгодно, — прошепотів Максим, дивуючись власним думкам. — Абсолютно що завгодно. І три втрачені години можуть запросто перетворитися на втрачений тиждень. Або навіть більше.
Перше правило, негласне, але від того не менш важливе.
Аналітик-дослідник не повинен ігнорувати жодної можливості, навіть якщо вона здається абсолютно неймовірною. А хіба приліт зелених чоловічків у чайних блюдечках вірогідніший, ніж змова з незрозумілою метою? І тоді все дуже просто. Потрібно тільки знайти факти, які здатні підтвердити цю дурницю.
***
Стандартний експрес-аналіз, проведений за допомогою, знайденої в аптечці міні-лабораторії, призначеної для виявлення токсинів та інших шкідливих речовин, показав, що зграя лікарів дійсно його обдурила. Тому що не помітити коктейль з речовин, що повільно виводяться з організму, можна тільки доклавши до цього деякі зусилля. У тому, що за собою приховують загадкові латинські назви, Максим не розбирався та й знати особливо не хотів. Галюциногени там напевно були, речовини, що розхитують психіку, та інша гидота теж.
Що з усім цим тепер робити, хлопець не уявляв. Незрозуміло, кому можна поскаржитися, та й не надто зрозуміло на що. На злочинну недбалість? На змову медиків? А навіщо воно їм потрібне? У когось із них улюблений онучок теж бажає подорожувати «Сміливим 16»?
З розбіжністю у часі було дещо простіше. Усі календарі вперто вказували при запиті, що саме сьогодні «Сирена 3» вирушила до своєї сьомої подорожі. І якщо це так, односторонні ворота, хоч і відключені, але все ще можуть похвалитися скрученим у спіраль Чумацьким Шляхом. Потрібно тільки вийти за межі платформи і подивитися на власні очі. А це набагато простіше, ніж катувати лікарів.
А потім… А потім, можливо, ще щось вигадається.
***
— Кудись зібрався? — глузливий жіночий голос пролунав як грім серед ясного неба.
Максим поспішно заштовхав ремскафандр назад у стінну нішу і обернувся, зображуючи широку та життєрадісну посмішку.
Дівчина дивилася на нього скептично. Темноволоса та симпатична. Без безглуздої шапочки.
— Так, пейзажем захотілося помилуватися, — сказав хлопець.
— «Сирена» дванадцять днів тому відлетіла, — посміхнулася незнайомка. — Горе ти наше майже геніальне. Ти ж її слідом хотів помилуватися? Точніше його відсутністю? — Дочекавшись невпевненого кивка, дівчина продовжила: — Малишев спеціально запропонував корабель як перший маяк, ти їх любиш, і літають вони за розкладом, особливо дослідні. До речі, вітаю. Ти третя людина, якій на те, щоб додуматися перевірити ще раз аналізи, вистачило менше тижня. Щоправда, рекордсмен упорався із цим завданням за добу, але він вірив у «Велику Помилку».