1 Несподіване

Тяжка крапля зірвалася і впала в крихітну калюжу біля ніг. Максим здивовано подивився на кола, що розбігалися по воді, які, здавалося, виходять за межі калюжі і продовжують розширюватися вже в повітрі. Він навіть відчував, як вони проходять крізь його тіло, викликаючи відчуття легкого лоскоту, а потім пропадають десь вдалині. І ні на що не натикаються при цьому. І майже нічого більше не перетинають.

Глибоко вдихнувши, як перед черговим тестом на стабільність психіки, хлопець підняв голову та оглянув простір перед собою. Точніше спробував оглянути, бо нічого там не було. Практично нічого. Якийсь жалюгідний клаптик землі, вкритий густою газонною травою. Двоє людей тут би не помістилися. Ще була калюжа біля ніг. І сам Максим.

Це було дуже дивно.

Довелося подивитись вгору і з подивом відзначити, що небес тут теж немає. Ні денних, ні нічних, жодних. Але звідки тоді капає вода?

— Спокійно, — звук у цьому світі розширювався, наче водяні кола, і за кілька хвилин був скрізь. — Спокійно. Це просто сон. Ось зараз я розплющу очі.

Щоб розплющити очі, їх довелося спочатку заплющити. Міцно-міцно, як у дитинстві, коли намагався так нехитро загнати страшного Бабая назад у шафу.

А потім він очі відкрив.

І зрозумів, що сидить у м'якому глибокому кріслі біля столу. А навпроти стоїть Лев Петрович і дивиться якось дуже стурбовано.

— Що трапилося? — обережно спитав Максим.

Адже аналітик-дослідник ніколи не повинен втрачати витримку. Він не має права панікувати. Він повинен знати, яким чином опинився у кабінеті свого куратора! Або хоч би швидко це зрозуміти!

В голову як на зло нічого прийнятного не спадало. Взагалі там було підозріло порожньо, як у тому дивному світі з водою, що капає з відсутніх небес.

— Це я у вас хотів спитати, — стомлено сказав Петрович.

***

Два тижні до здійснення мрії. Якісь жалюгідні два тижні. Два тижні, які Максим Явір мав провести вдома. А він тут.

Ні, хлопець не шкодував, що найближчі кілька днів йому доведеться жити на платформі номер п'ять. Дівчини, яка б з нетерпінням на нього чекала там, унизу, у нього не було. Батьки надійно закопалися у своїй лабораторії, вивчають якісь віруси та щасливі. Сестрі він тільки заважатиме. В неї велике кохання.

Просто привід затримки відбуття на Землю йому відверто не подобався. Та й кому він міг би сподобатися? Тепер він має ті самі два тижні до останнього іспиту на профпридатність, щоб розібратися, куди поділися три години його життя і як він опинився в кабінеті Петровича. Щоб хтось розібрався, чи він сам, не має значення. Аби встигнути.

Те, що він не спав протягом трьох годин, з'ясували насамперед. Галюциногени, які міг підсипати якийсь доброзичливець із тих, в кого шансів зайняти на «Сміливому 16» місце стажера аналітика-дослідника було набагато менше, ніж у Максима, виключили теж досить швидко. Перевірки та дослідження показали, що ніяких галюциногенів він не приймав, ні усвідомлено, ні випадково. Та й не могли ці нещасні речовини пояснити, яким чином він зник із баркасу, що віз його на Землю, і повернувся на платформу номер п'ять. Ось над цим усі дружно й думали.

Найцікавіше, що поступово, година за годиною, звідкись із глибин підсвідомості виринали якісь неясні уривки, картини, іноді звуки та запахи. В єдине ціле вони поки не зібралися, але доктор Мічек був упевнений, що на це чекати недовго. Пройде кілька днів, і вся ця мішанина перетвориться на чіткі та ясні спогади. Взагалі, все було схоже на короткочасну амнезію. Він щось подібне вже спостерігав.

Пацієнту воно більше нагадувало процес збожеволення. А словосполучення "кілька днів" Максим починав тихо ненавидіти.

Той же доктор Мічек з піною біля рота доводив своїм колегам, що сумнівається, що ці спогади не справжні. Бо надто різні. За три години стільки всього побачити та запам'ятати неможливо.

Пацієнта ця впевненість дивувала. Він, якщо чесно, так і не зрозумів, за якими ознаками шановний психолог примудрився з його невиразних описів вичленувати щось різне. Розмазані в просторі фарби, запахи, звуки та каша з крупинок-образів.

А ще треба було щось робити. Точніше, Максим хотів щось робити. Просто не міг спокійно сидіти на місці, коли вирішується його доля. На найближчий рік чи на все життя, тут уже як пощастить.

І не можна було демонструвати невпевненість, страх і ще безліч почуттів. На жодний дослідницький корабель не візьмуть людину яка не вміє задавити паніку, що зароджується. Паніка та істерія, вони заразні. Вони миттєво передаються від людини до людини. І через кілька годин злагоджена команда на кораблі може перетворитися на безглуздий натовп, який загинув через дурну дрібницю.

Хлопець глибоко вдихнув і притулився чолом до оглядового екрану, що імітує прозору пластикову стіну. Там, за цією стіною, центр зв'язку та навігації. Він насправді там. І люди у формі цивільного флоту справді обчислюють маршрути, відчиняють Ворота, займаються пристиковкою та відстиковкою, сканують на наявність пошкоджень та сторонніх предметів на обшивці. І роблять ще безліч малозрозумілих решті людства речей. Так, така некваплива і, напевно, досить нудна робота. По-своєму велична та життєво необхідна.

А ще їхнє робоче місце, єдине на всій станції, оснащене справжнім ілюмінатором на всю стіну. Або вікном. Чи це стіна така прозора? Загалом, не важливо, адже вони могли бачити, як з'являються та зникають кораблі. На власні очі бачити. Справжні кораблі, а не картину, що демонструється розважальною програмою, яку в будь-який момент могли відключити для чогось важливішого.

Вигляд кораблів, що вирушали в подорож, завжди Максима заспокоював. І немає значення, куди ці кораблі поспішають. Може, вони везуть вантажі на якусь станцію. Або катають туристів. Або їхній маршрут лежить у невідомість, туди, де люди ще не бували, де обов'язково знайдеться щось цікаве. І на одному з таких кораблів одного разу вирушить у подорож молодий фахівець, якщо звичайно встигне вирішити свої проблеми чи то з головою, чи то…