Розділ 12/2

Він йшов повільно, хоча знав, що за цими стінами його вже давно з нетерпінням чекають. Йому хотілося побути на самоті, щоб дати вихід почуттям, що його охоплювали. І щоб хоч трохи зібратися з думками перед зустріччю, яка на нього чекала.

За кілька днів сталося стільки подій, однак не всі вони були радісними. Те, що його план з викраденням принцеси провалився, Елвен сприйняв як свою особисту поразку. Адже це він сам відправив брата Урдістена виконувати завдання; він був упевнений, що монах без зусиль впорається з ним. Але, на жаль, все пішло шкереберть...

Прохолодний коридор змінився вузькими темними сходами, що спускалися вниз. Незабаром вони привели Елвена до інших сходів, що вели до підземного приміщення, де знаходилася крипта. Елвена все сильніше охоплювали похмурі думки.

Турботи останніх дванадцяти років важким тягарем лягли на плечі Великого пріора, але він продовжував виконувати покладені на нього обов'язки, бо вірив у справедливість.

Знахідка Вівтаря, думав Елвен, останнє випробування. Він буде сповна винагороджений за всі свої труди, за довге очікування дива, за те, що не втрачав надію... Він доведе, що стародавні легенди відповідають істині.

Так, все стало б на свої місця, якби посланець не вирвався у світ, щоб прислуговувати тому, хто його викликав...

Нарешті Елвен дійшов до важких, оббитих залізом дверей, вибрав із зв'язки потрібний ключ, вставив його в замок і увійшов.

Приміщення освітлювали кілька тоненьких свічок. Від протягу полум'я затанцювало, кидаючи тіні на низьку задимлену стелю, на жаровню, в якій ледь-ледь горів вогонь, і на низьке ліжко під балдахіном.

Елвен попрямував до ліжка, на якому лежало щось худе, схоже на мерця, що повстав з монастирської крипти.

- Це ти, Елвене? – пролунав у тиші кімнати слабкий чоловічий голос.

- Так, брате, це я, – відгукнувся Елвен і, наблизившись до людини, що лежала на ліжку, доторкнувся до її руки, яка нагадувала висушену пташину лапку. – Вітаю тебе, Ебергунд. Як ти себе почуваєш сьогодні?

- Ти ж знаєш, Елвен... я тобі вже казав, що кожен прожитий мною день лише продовжує мої муки, – ледь чутно вимовив Ебергунд.

- Скоро все зміниться, брате. – Елвен нахилився до хворого і поглянув у його очі, що виблискували в напівтемряві. – Ось побачиш, я виконаю свою обіцянку.

- Так, звичайно... Я все ще вірю тобі... Розкажи мені... все... – прошепотів Ебергунд.

Відчуваючи на собі його вимогливий і водночас сповнений надії погляд, Елвен правдиво, хоча й у загальних рисах, описав події останніх днів. Він бачив, як під час його розповіді надія в очах брата поступово згасає, і, хоча це завдавало йому нестерпного болю, не міг зупинитися.

Якийсь час Ебергунд мовчав, втупившись у темряву стелі.

Він зовсім не був старий, але його волосся й борода густо посивіли. В обрамленні білосніжних локонів його кістляве пожовкле, наче пергамент, обличчя здавалося ще темнішим, а зморшки на ньому набагато різкішими і глибшими.

- Значить, ти не зумів дістатися до посланця, – нарешті з сумом промовив Ебергунд. – А без нього твоя знахідка не має сенсу...

Елвен розвів руками.

- Якби я мав можливість встановити місцезнаходження посланця, то заради його повернення до Вівтаря без вагань приніс би в жертву своє життя. Але пошуки дівчини, в тілі якої ховається посланець, виходять далеко за межі моїх можливостей. Мені потрібно більше часу, Ебергунд. І мені доведеться залучити до пошуків більше людей. Це означає, що таємниця, яку ми так ретельно охороняємо, одного разу перестане бути таємницею.

– Елвен, ти стільки років вірно зберігаєш цю таємницю... Але хіба ти ще не зрозумів, що і сам став її бранцем? – Ебергунд зітхнув і перевів погляд на брата. – Ти коли-небудь задавався питанням, навіщо ти це робиш? Заради чого ти витрачаєш час на наполегливі пошуки: спочатку Вівтаря, тепер – посланця?

- Ти знаєш відповідь. Я виконую Божий задум. Це ж очевидно.

– У твоїх словах прихована гординя! – з несподіваною жвавістю вигукнув Ебергунд. – Але не смій говорити зі мною в такому тоні! Я твій старший брат, не забув?

- Звичайно, я пам'ятаю про це, – нахмурився Елвен. І додав: – Саме заради твого славного імені й заради відновлення справедливості я взяв на себе цей тягар. Однак я не нарікаю! Я впевнений, що не маю права відступати навіть у крихітній дрібниці, якщо залишається віра в майбутній успіх.

Він ще нижче нахилився над братом і промовив йому в обличчя:

- І ти, Ебергунд, ти теж не смієш здаватися! Чуєш? Я не дозволю тобі визнати поразку і залишити мене на самоті.

Ебергунд знову зітхнув:

- Можливо, настав час покластися на милість долі? Я вже давно стою на порозі Вічності. Я щодня дивлюся в очі смерті, а вона дивиться на мене. І все ж вона чомусь зволікає...

Потім він благально подивився на Елвена і ледь чутно додав:

- Брате... відпусти мене... Нехай все буде так, як буде...

- Ні, ні і ні! – не витримавши, розсердився Елвен. – Так не буде! Я не маю наміру припиняти боротьбу, яку розпочав багато років тому. Невже ти хочеш, щоб всі мої зусилля, всі мої діяння виявилися марними? Брате, повір мені, я ніколи не був так близько до своєї мети, як зараз!

Якийсь час Ебергунд мовчав, спрямувавши погляд на стелю, немов кам'яна статуя на кришці саркофага. На його обличчі застигло вираження смиренної приреченості.

- Можливо, тобі слід було б залучити до пошуків принцеси Таємну службу короля Арвена? – нарешті запитав він. – Ти міг би звернутися за допомогою до пана Дерфеля, не пояснюючи свою особисту зацікавленість. Зрештою, це його обов'язок – знайти зниклу дочку короля. У такому випадку пошуки можна було б розгорнути також у володіннях наших сусідів. І в першу чергу, в Нуміторії. Логічно припустити, що принцеса могла попрямувати до двору короля Алайна – в надії знайти захист у свого батька...

Ебергунд замовк, прислухаючись. У двері знову боязко постукали.