Розділ 11/1

Чоловік у сірому, забрудненому дорожнім брудом плащі, зі сплутаним волоссям невизначеного кольору, сидів прямо, злякано дивлячись на герцога Вінхарда. А той, ніби забувши про його присутність, не поспішаючи наливав у свій кубок чергову порцію вина.

- Що ж, Бальді, я готовий ще раз терпляче вислухати тебе, – нарешті, не обертаючись, промовив Еднівед оманливо дружнім тоном. – Розкажи-но детальніше, що ж все-таки сталося. Чому дівчині вдалося втекти? Завдання було не надто складним, чи не так, Бальді? Напасти на кортеж принцеси, перебити людей, що її супроводжували, а її саму доставити сюди, в Каерфілл, в мій замок, де я влаштував би їй найрадісніший прийом. І де вас, п'ятьох дурнів, чекала щедра нагорода. Ти повернувся один. Без своїх товаришів. І... без принцеси.

Герцог повернувся і, зробивши широкий крок, раптово опинився поруч зі своїм слугою.

- Я знову питаю тебе, – він нахилився до Бальді так близько, що його борода залоскотала тому вухо, – що ж там сталося?

- Ваша світлосте, – підвівшись, заговорив Бальді, – повірте, я сам досі не розумію, як так вийшло, що тільки я один залишився в живих. Напевно, мені просто неймовірно пощастило...

Він спробував вичавити з себе подобу вибачливої посмішки, але вийшла жалюгідна гримаса.

Еднівед спочатку нічого не відповів, лише подивився на вкрите потом, незважаючи на холод у приміщенні, обличчя свого відданого слуги.

А потім промовив тихим голосом, в якому відчутна загроза змішувалася зі зловтішним передчуттям її виконання:

- Бальді, ти залишився живим тільки тому, що тобі належить довести розпочату справу до кінця. Мене не цікавить, як саме ти це зробиш. Але якщо ти не хочеш, щоб твій труп кинули на розтерзання воронам і здичавілим псам, ти приведеш до мене принцесу Дивону. Ти мене добре зрозумів, Бальді?

Бальді, ще сильніше збліднувши від страху, тільки й зміг вимовити:

- Клянуся своєю головою, – він плеснув себе по лобі, намагаючись відігнати жахливе бачення: власне тіло, спотворене дикими тваринами, – я знайду принцесу і привезу її в Каерфілл.

Нервово ковтнувши, Бальді обережно додав:

- Тільки, Ваша Світлосте, я хотів би попросити вас про одну... е-е... послугу: мені потрібні надійні помічники.

Очі Едніведа недобро звузилися.

- З огляду на можливості тих, хто відбив у нас принцесу, буде непогано, якщо на її пошуки зі мною відправиться не менше десятка чоловік, – поспішно, боячись, що йому не дадуть довести свою думку до кінця, пояснив йому Бальді.

Еднівед випростався і тепер уже дивився на слугу зверху вниз, всією п'ятірнею захопивши бороду.

- То ти все ще стверджуєш, що на вас напав цілий загін?

Бальді кивнув:

- Свята правда! Коли ми зупинили дормез, перебити охорону принцеси було неважко. Але потім звідкись раптово, немов ураган, налетіли якісь люди в чорному... Я кинувся наздоганяти принцесу, і мені майже вдалося її спіймати. Але вона встигла добігти до корчми, де залишився Морвек: на той випадок, якщо принцесі вдасться вислизнути від нас. Таким був наш план. І він би спрацював, клянуся недільною месою, пане! Принцеса була б у наших руках, якби... якби...

Не договоривши, Бальді закрив обличчя обома руками і схилив голову на груди.

- Якби, якби... Що ти бекаєш, як баран? Якби – що? – не втримавшись, роздратовано вигукнув Еднівед.

- Якби принцеса раптом не перетворилася на відьму, – відірвавши руку від обличчя, переляканим шепотом відповів Бальді.

Герцог ледь не розреготався.

- Більш зручного виправдання, щоб загладити свою помилку, і придумати не можна!

- Але це правда! – Бальді зісковзнув з табурета, на якому сидів, і впав перед герцогом на коліна. – Це суща правда! Вона спопелила Морвека одним лише поглядом! Одним поглядом, пане! І тому є очевидці: завсідники корчми, як, втім, і сам господар, підтвердять мої слова... Від Морвека навіть кісток не залишилося – тільки купка попелу...

Еднівед знову відчув сплеск роздратування.

Не те, щоб він був зовсім вільний від забобонів, ні. Його виховали так, як виховували в його краях всіх людей: в страху перед надприродним і в смиренні перед вищими силами. Але погодитися з тим, що принцеса Дивона, дочка Арвена, – відьма, герцог Вінхард ніяк не міг собі дозволити.

- Гаразд, Бальді, – після декількох хвилин роздумів похмуро промовив Еднівед, – вважай, що я тобі повірив. Вставай! Зараз ти можеш йти, але не розслабляйся. Коли я підберу людей, ти знову вирушиш на пошуки принцеси.

Бальді не потрібно було повторювати двічі. Схопившись з дивовижною жвавістю (цього разу панський гнів пронісся над його головою!), він кинувся до дверей. Взявся за дверне кільце, але потім, раптом згадавши щось, знову повернувся до герцога.

- Ваша Світлосте, мені здається, що ті, хто на нас напав, були одягнені в сутани, – довірливо вимовив Бальді, підкріпивши свої слова поглядом відданого пса, який боїться жорстокого господаря. – Принаймні один з них точно був монахом. І це він убив Клегера.

- Ти в цьому впевнений? – похмуро запитав Еднівед, незадоволений тим, що проста, здавалося б, історія з викраденням принцеси стала обростати несподіваними деталями.

- Впевнений, Ваша Світлосте! – твердо відповів Бальді і на підтвердження своїх слів швидко осяяв себе священним символом Всюдисущого.

***