Розділ 7/1

Астеррія. Феод Каерфіл, володіння герцога Едніведа Вінхарда.

Замок герцога Едніведа Вінхарда з усіх боків оточував глибокий рів, наповнений водою. У внутрішньому дворі, замкнутому високими стінами з вежами, завжди було похмуро і сиро, як у колодязі; пахло казармою та кінським гноєм. Відлуння розносило кінське іржання, брязкання зброї, грубий сміх і лайки солдатів. В Астеррійському королівстві Каерфіл прозвали гніздом холостяків, які присвятили своє життя ратній справі, – і зовнішній вигляд герцогського замку цілком виправдовував цю назву.

Не один десяток років минув з того часу, як Каерфіл виріс зі своїх старих кордонів, винісши нові споруди за межі захисних укріплень. Подібно до багатьох селищ в Аррській долині, Каерфіл багатів за рахунок торгівлі хутром (тут удосталь водилися горностаї, лисиці, бобри) і вересового меду. Скелясті хребти, оточені болотами, дрімучими лісами та вересовими пустками, перегороджували шлях ворожому війську. Країна туманів, вітрів і морозів довгий час залишалася безлюдною, поки тут, в Аррській долині, не осіли пловери, або, як їх ще називали, ганчірники. Це були мандрівні торговці: вони збирали старий одяг, лляні та конопляні тканини, які потім обмінювали на посуд, зерно, м'ясо, овочі та фрукти. Не маючи можливості займатися сільським господарством через убогість ґрунту, пловери стали мисливцями та бортниками. Їхні сім'ї розросталися, їхні поселення зміцнювалися. Кам'яний будинок першого старійшини пловерів з часом, після численних робіт з його розширення та зміцнення, перетворився на справжній замок. Цей замок став резиденцією герцогів Каерфілла: першим, хто отримав герцогський титул, був дід Едніведа Вінхарда, на честь якого його назвали.

Еднівед був підлітком, коли його батько та старший брат загинули, захищаючи Каерфіл від завойовників, що прийшли з моря. Ходили чутки, що війну затіяв король Тіроун, бажаючи прибрати до своїх рук торгівлю в Аррській долині. Як би там не було, спроба захопити владу виявилася невдалою. Каерфільські сеньйори, які мали права на торгівлю та були великими землевласниками, визнали своїм сюзереном Едніведа – сина героя. З того часу Еднівед Вінхард зміцнював свою владу над містами та селищами Аррської долини. Очоливши військо, набране з бравих каерфільців, герцог «прогулявся» вздовж кордонів із королівським доменом, демонструючи королю свою міць і уникнувши необхідності пускати в хід зброю. Тим самим він дав ясно зрозуміти королю Арвену – онуку Тіроуна, що не забув, як з вини дому Майленд із династії Ельвайлів загинув його батько. Не забув і тепер шукатиме привід, щоб помститися.

Але справа була не лише у здійсненні справедливої відплати.

Прагнучи до розширення кордонів свого герцогства, войовничий і владний Еднівед Вінхард почав замислюватися про астеррійський престол. Хоча його, як і раніше, пов'язувала васальна присяга, яку герцоги Каерфілла приносили королям з династії Ельвайлів, він не вважав Арвена своїм сюзереном. Іноді неприборканий герцог підбурював астеррійських сеньйорів воювати зі своїм королем та один з одним; він повставав проти всіх і всі повставали проти нього. Він любив створювати конфлікти, які призводили до усобиць, але при цьому завжди вмів залучити до себе прихильників. Він багато обіцяв, але виконував свої обіцянки завжди лише наполовину. Еднівед жадав довести всім, що він могутніший за астеррійського правителя, і тішив своє марнославство, готуючись до героїчних діянь.

Тієї миті, коли до нього з'явився слуга, герцог якраз розмовляв зі своїми радниками.

Еднівед Вінхард був високим кремезним чоловіком; густе світло-русяве волосся, якого рідко торкався гребінь, лягало на плечі важкими хвилями. Борода пісочного кольору покривала поцятковані шрамами щоки. У його зовнішності відчувалася переважна владність, і мало кому вдавалося не відчувати страху під поглядом його колючих темно-сірих очей.

З деяких пір герцог вважався неодруженим. Його дружина двічі була на зносях і двічі народжувала мертвих дітей. Втративши надію мати від неї нащадків, Еднівед заслав бідолаху в далекий монастир, а згодом і зовсім забув про її існування, хоча внесок у монастирську скарбницю на її утримання вносив справно. Він любив багатьох жінок і був готовий приголубити своїх бастардів, якби йому довелося стати батьком. Але, на жаль, над герцогом наче тяжіло прокляття бездітності.

- Ваша світлість, з Кернея повернувся Хван, – звернувся до герцога слуга, зігнувшись перед ним чи не навпіл і боячись підняти голову. – З ним гостя, на яку ви чекали. Вона хоче говорити з вами віч-на-віч і просить прийняти її без зволікання.

- Герцогиня Фреганська тут? – пожвавився Еднівед, і його обличчя засяяло радісним збудженням. Потім повернувшись до радників, він махнув рукою, відпускаючи їх.

Коли останній радник вийшов із покоїв, герцог гвинтовими сходами спустився до Збройової зали, де на нього чекала високородна відвідувачка.

- Тіна, нарешті! Не вірю своїм очам, – вигукнув Еднівед замість вітання, не в силах утримати бурхливу радість, що рвалася з його грудей. – Ха-ха-ха, а кажуть, що з лігва морських розбійників ще нікому не вдалося піти живим!

Підійшовши до герцогині впритул, однією рукою він міцно обійняв її за талію і рвучко привернув себе.

Однак Ферентіна несподівано ухилилася від призначеного для неї поцілунку.

- Ти кажеш так, ніби не радий мене бачити, – сердито промовила вона. – Що ж, вибач, якщо завадила.

- Ні-ні! – поспішно заперечив Еднівед. – Не роби неправильних висновків! За кого ти мене приймаєш, Тіна? Хіба не я готував план твого визволення? Хіба не моє золото попливло в піратські скрині?

Він відійшов від герцогині, взяв пару кубків, які стояли на невеличкому низькому столику із вигнутими ніжками, і до країв наповнив їх вином.

- Давай відсвяткуємо твоє повернення до Астеррії! Вип'ємо за те, що ми знову разом, – урочисто промовив герцог. – За наше возз'єднання! За виконання наших задумів!