Розділ 6/2

Перекинувшись на спину, Галаель побачив, як над ним нависла величезна тінь. Його пальці інстинктивно зімкнулися на кинджалі, що він тримав за поясом. Він вихопив кинджал блискавичним рухом і, вивернувши руку, завдав кілька глибоких ударів по горлу того, що навалилося на нього, обдаючи його обличчя смердючим диханням. Дикий пронизливий крик прорізав тишу. Галаель струсив з себе вбитого супротивника і підвівся.

Біля його ніг лежала... людина, що стікала кров'ю.

Галаель сів навпочіпки поруч і завмер в очікуванні. Він вже зрозумів, що помилився і що нападник не був людиною. Точніше, він був нею, колись – до того, як його голову розрубала ворожа сокира.

Пару миттєвостей створіння стежило за Галаелем очима, в яких горів блакитний вогонь; його довгі жилисті руки дивно зігнулися і потягнулися у бік Галаеля. Начебто створіння намагалося дістати його, щоб задушити. Чи, може, воно хотіло його обійняти? Потім вогонь у його очах згас, руки безсило опали...

Щойно Галаель підвівся і випростався на весь зріст, як на нього з усіх боків накинулися людиноподібні істоти. З палаючими очима, з піною на викривлених губах, з дивними хриплячими звуками, що виривалися з їхніх ковток. Розмахуючи кинджалом, разючи ліворуч і праворуч, Галаель шалено відбивав раптову атаку живих мерців. Його рухи, невловимо швидкі, наче вихор, змітали ворогів одного за одним.

Перерізавши горло черговому ворогові, він залишав за собою потворні тіла тих, хто корчився в агонії, тих, хто до ворожого набігу були жителями мирного поселення. Спотворені гримасою злості, немов усмішкою, голови скочувалися по плечах у калюжі пролитої крові – густої, в'язкої та чорної, як смола.

Зрештою все стихло.

Галаель опустив руку з кинджалом. Полум'я неприборканої люті залишило його, залишилися лише темний смуток і страшна втома.

Несподівано з боку будинку пролунало покашлювання та човгання ніг.

Галаель завмер, насторожено прислухаючись, і вдивився в темряву.

Ще один човгаючий крок – і в чорному прямокутнику дверей невиразно виявилася фігура. Мить – і вона набула чітких обрисів.

Людина (а цього разу це справді виявилася жива людина!) зовні була страшніша за трупа. Вона зовсім висохла, зігнулася на три смерті, нічим не відрізнялася від мерця і поширювала навколо себе дух смерті. Зупинившись перед Галаелем, істота уперла у нього очі. Вони були порожніми – два провали в чорних кратерах схудлого обличчя, обрамленого сивими рідкими космами.

Галаель впізнав покійника, якого бачив у будинку, і тепер, уже нічому не дивуючись, мовчки дивився на нього.

А старий тим часом трохи розпростався і обвів його поглядом, але цього разу більш осмисленішим. Підняв тремтячу руку, тонку, як висохла гілка, і щось прохрипів.

Галаель подався вперед, намагаючись розібрати, що він хотів сказати.

Старий тихо прокашлявся, увібрав у легені повітря і нарешті чітко промовив:

- Хто ти?

Галаель не поспішав з відповіддю – він уважно вивчав того, хто стояв перед ним, намагаючись визначити його справжню сутність. Старий був незвичайним: він не належав ні світові живих, ні світові мертвих. Він ніби застряг між цими двома світами, що його, втім, (як визначив Галаель) цілком влаштовувало.

- Я читаю в твоїх очах те саме питання, – продовжив старий, зрозумівши, що відповіді йому не дочекатися. – Що ж, давай знайомитись. Мене звуть Хівел, і я – ліч, король нежиті. Колись я був в особливій пошані у мешканців цього селища: мене поважали, хоч і побоювалися. Для одних я був чаклуном, для інших – віщуном і знахарем. Мої земляки називали себе морфапами, що означає «діти болот», вони добували торф, виробляли шкури звірів та жили щасливо. Потім прийшли рудди і почали відтісняти нас у необжиті місця. Вони зміцнилися на всьому узбережжі, але ми мешкали в диких лісах і були сильні. Астеррійський король Тіроун зламав хребет руддам і змусив їх воїнів рятуватися за стінами укріплених райдів. Але через сторіччя рудди знову прийшли до нас із війною...

Хівел помовчав, а потім, струснувши головою, додав:

- Мої земляки впали в битві, мій рід згас. Але я лишився тут. Нежить, чий дух живе вічно у тілесній оболонці. Чарівник, чия магія дозволяє воскресати мертвих. Останній із морфапів, метою існування якого стала помста за своє плем'я...

Немов прочитавши його невисловлені думки, Галаель тихо сказав:

- Ти оживив своїх убитих одноплемінників і звелів їм напасти на мене, бо вирішив, що я один із руддів.

- Я поклявся знищувати руддів до тих пір, поки вони не зникнуть з лиця землі, подібно до того, як зникло моє плем'я, – відповів Хівел. – Заради цієї справедливої місії я перетворився на ліча. А вони, – старий обвів поглядом обезголовлені тіла на землі, – були моєю караючою рукою, моїм безмовним воїнством – воїнством мерців, що ожили. Але тепер, після того, як ти їх обезголовив, я залишився зовсім один.

- Шкода, що ти втратив свою армію, ліч Хівел, – відгукнувся Галаель. – Однак ти не залишив мені вибору: адже я захищався.

Він поклав руку Хівелу на плече і дружньо, хоч і не міцно, стиснув його:

- Ти любив своє плем'я з беззавітною пристрастю, ти з неприборканою силою ненавидів своїх ворогів. Це гідно поваги. Але чи можна вдихнути в мертве тіло могутню силу ненависті так, щоб вона пережила сторіччя?

- У магії немає терміну давності, – відповів Хівел.

І несподівано запропонував:

– Ти шукав притулку – проходь у мій дім і будь у ньому гостем. Я не докучатиму тобі, випитуючи, хто ти такий і яка потреба привела тебе на мій острів. Я побачив достатньо, щоб скласти свою думку про тебе, чужинець. Мені ж доведеться покинути ці місця. Але хто знає, може, колись ми знову зустрінемося.

Коли Галаель, прийнявши запрошення ліча, проходив повз нього у відчинені двері, той промовив тим самим рівним, позбавленим будь-яких емоцій, голосом: