Розділ 4/2

З наближенням сутінків повітря на узбережжі помітно посвіжіло, а колір води змінився – зі свого місця Галаель бачив, що хвилі, які лизали берег, стали майже чорними. Він чув голоси руддів, що охороняли вхід до печери: вони розпалили багаття і сіли грати в кістки.

Галаель прикинув відстань від печери до того місця, де зараз була варта. Якщо постаратися не привертати увагу руддів, можна прослизнути повз них непоміченим.

Він спонукав руками. Від ременів залишилися лише тонкі нитки, але ці нитки ще утримували його, не давали змоги повністю звільнитися від пут. Однак чекати, доки завершиться регенерація, часу вже не було. Галаель пам'ятав, що як тільки сонце сховається за горизонтом, до нього в печеру прийде Бойд. Ця людина викликала в нього симпатію, і Галаелю не хотілося накликати на нього та його родину нові біди: у них уже відібрали свободу – нехай їм залишиться життя.

Зчепивши зуби, Галаель почав повільно розводити руки та ноги убік. Різкий біль пронизав все його тіло в той момент, коли почали рватися нитки, що вросли в його тіло. Почувся звук, схожий на скрип старих шкіряних черевиків. Галаель міцно стиснув зуби, намагаючись приглушити крик болю, що рвався з грудей. Наступної миті він відчув, як кров струмує його стегнами. Навіть у темряві він бачив, що овчина, якою він прихований, намокла від крові. Вона поблискувала, відбиваючи світло заходу сонця, розсіяне в сутінку.

Незважаючи на кам'яний холод печери, Галаеля різко кинуло у жар; піт заливав очі.

Нарешті він зміг підвестися і, залишаючи за собою кривавий слід, дістатися виходу з печери. Прохолодне вечірнє повітря обдувало його вологе волосся та спітніле оголене тіло, рятуючи від пекучого болю.

Галаель крався вздовж берега і іноді оглядався на руддів, що сиділи біля багаття. Ті були, як і раніше, захоплені грою і нічого не помічали. Швидше за все, вони просто були впевнені, що людина, зв'язана по руках та ногах міцними ременями, не має жодної можливості втекти. Натомість Бойду навряд чи вдалося б пробратися непоміченим: з місця, де сиділи рудди, було видно стежку, що вела від райду до печери.

Зігнувшись на три смерті, Галаель нечутно, ледве торкаючись ступнями землі, тінню пробрався до прибережного гаю на схилі пагорба. Обережно, хапаючись за стовбури дерев та кущі, вибрався нагору і наблизився до дерев'яної огорожі. Потім підвівся навшпиньки і заглянув у довколишнє подвір'я.

Перше, що він побачив, був присадкуватий будинок, складений із грубо обтесаного каміння, а над дверима – людські голови різного ступеня розкладання: від муміфікованих до черепів.

Галаелю відразу згадалися враження братів, які побували у світі людей і вивчили їхні традиції, звички, вірування. Вони розповідали про племена, що полювали за головами ворогів, бо вважали, що душі перебувають у головах. Чим більше голів поваленого супротивника добувала людина з такого племені, тим вище ставав його престиж серед одноплемінників. Крім того, той, хто здобув голову ворога, коли вішав її перед входом у свій дім, вірив, що таким чином він стає господарем духів і що ті служитимуть йому, виконуючи будь-які бажання.

Подумавши зараз про це, Галаель посміхнувся: наївність людей бавила його не менше, ніж їхній примітивний світогляд. Тепер він знав, що рудди не просто відчайдушні мореплавці, а морські розбійники, що грабували кораблі в протоці, та кровожерливі головорізи.

Швидким чіпким поглядом він обвів просторе подвір'я, що потопало в сутінках, розгледів зв'язки дров під стіною, якісь неясні тіні вдалині.

І жодної людської постаті. Наче всі вимерли або заснули непробудним сном.

Однак перше враження виявилося оманливим.

У темряві, що згущалася, несподівано загавкали собаки. Ціла зграя, з гучним заливистим гавкотом, ніби на мисливських ловах, помчала до Галаеля.

Жалібно скрипнули двері, і з боку будинку долинув сонний чоловічий голос:

- Прокляті пси! Знову спати не дають!

Інший голос ліниво відповів:

- Мабуть, лисицю відчули. Або куницю...

Собаки – а їх було не менше десятка – оточили чужинця і, збившись у купу, гарчали, гавкали, захлинаючись від люті. Але варто було їм наблизитися до Галаелю і відчути його запах, як пролунало жалюгідне скиглення. Пси боягузливо підібгали хвости і притиснули вуха, після чого дружно кинулися навтьоки.

Галаель полегшено видихнув: його справжня сутність, ув'язнена в людському тілі, відлякала тварин. Але, на жаль, те, що почули собаки, залишилося непоміченим людьми.

Повернувшись, щоб продовжити свій шлях, Галаель ніс до носа зіткнувся з... Джодоком Залізний Кулак.

Мить той із приголомшеним виглядом дивився на зовсім голу людину, вся нижня частина тіла якої була темною від крові.

Потім, впізнавши бранця з печери, Джодок Залізний Кулак спитав з єхидною усмішкою:

- Далеко зібрався?

І, не чекаючи відповіді (яка, втім, його не надто цікавила) накинулася на Галаеля.

Зчепившись, вони покотилися землею.

Перевага переходила від одного до іншого: вони обмінювалися шаленими ударами, поривалися душити один одного, натискали пальцями на очі. При цьому ні той, ні інший не видали ні звуку – у вечірній тиші чулися лише здавлені хрипи та важке плутальне дихання.

Рудд виявився надто сильним і наполегливим, і Галаелю, що спливав кров'ю, змученому болем у ранах, довелося чимало попрацювати, щоб не дати противнику здолати себе.

Якоїсь миті Джодок втратив хватку і, підсічений різким ударом супротивника під коліно, всією вагою свого могутнього тіла перекинувся назад. Перекинувся й Галаель, але встиг відразу піднятися рачки. Дотягнувся до каменю, що лежав неподалік, і обома руками піднісши його над супротивником, який впав горілиць, обрушив йому на голову. Пролунав звук пробитого черепа – різкий хрускіт, подібний до хрускоту зламаної в зимову пору промерзлої гілки.

Тяжко дихаючи і тремтячи від напруги, Галаель піднявся на ноги і обійшов навколо нерухомого тіла. Сумнівів не було: він убив рудда.