Розділ 3/2

Пройшло не більше двадцяти хвилин, перш ніж двері в покої Великого майстра-пріора знову відчинилися.

На порозі стояла невисока худорлява людина в грубій сутані, недбало підперезаною засаленою мотузкою, з космами рідкого чорного волосся, що вперто стирчало, з сумними сірими очима. Хлопець мав нерішучий вираз обличчя, через що виглядав боязким і сором'язливим. Однак це враження було оманливим: Елвен ще не зустрічав людину, в якій було б стільки натиску і сили, які мав цей чернець.

- Значить, ти таки знайшов його, брат Амадей, – сказав Елвен, і в його очах спалахнув тріумфуючий вогонь. – Ти знайшов Портал...

- Я ж обіцяв тобі, брате пріор, що неодмінно знайду його, навіть якщо все моє життя пройде в пошуках, – відгукнувся Амадей.

Він потупив очі, розглядаючи підлогу, а потім тихо додав:

- Портал тут. Але ми втратили посланця.

Елвен завмер.

- Що означає «втратили»?

Він здивовано дивився на бліде серйозне обличчя ченця. Його гладке чоло прорізали зморшки.

- Коли Портал відкрився, з нього вирвався такий потужний потік повітря, що мене відкинуло від нього на кілька кроків. Повітря було насичене димом, гаром і запахом сірки – я не тільки нічого не бачив, але на деякий час обімлів... – Амадей замовк, від хвилювання покусуючи нижню губу.

- Ти посмів відкрити Портал без мого відома? – спокійним, але водночас повним прихованої загрози голосом спитав пріор.

Чернець переступив із ноги на ногу. Елвену здалося, що на його очах блиснули сльози (від страху перед гнівом настоятеля чи образи, що той йому не довіряє?).

- Ні, брат пріор, я б ніколи не пішов проти твоєї волі...

Амадей з побоюванням озирнувся на двері, чи хтось не підслуховує, і, нахилившись до співрозмовника, прошепотів йому на вухо:

- Віриш ти мені чи ні, але я присягаюсь мощами святого Вестина, що Портал відкрився ще до того, як я приготувався вимовити заклинання. Хтось інший – мені поки що невідомо, хто, – впустив посланця у наш світ.

- Ще один великий учений? – насупився Елвен.

- Вчений? – посміхнувся брат Амадей. – Як би не так! Для того, щоб знайти та відкрити Портал, однієї вченості недостатньо. Той, хто зумів викликати посланця, або наділений магічним даром і знає формули заклинань. Або має магічний артефакт, який пов'язує його з мешканцями Межевих Світів.

Кілька хвилин Елвен мовчав, обмірковуючи почуте, а потім сказав, вже не стримуючи свого невдоволення: 

- Нехай так усе й було, і я тобі повірив. Але що сталося потім?

- Портал закрився, – з прикрістю відповів чернець. – А посланець зник.

Амадей раптом упав навколішки.

- Вибачте мені, майстер-пріор, – зі сльозами благав він. – Я виконав свою обіцянку, але не виправдав вашої довіри.

Намагаючись стримати напад гніву, Елвен заплющив очі і глибоко зітхнув. Він так сподівався, що новина розвіє, а не посіє у його душі нові розчарування! У нього заграли жовна, коли він подумав про те, що всі ці тяжкі роки очікування, всі його надії та зусилля виявилися марними.

- Ти підвів нас, брате Амадей, – сухо промовив він, розплющивши очі. – Твоя знахідка без посланця немає сенсу. Відтепер з твоєї вини таємниця Вівтаря перебуває під загрозою.

Елвен не збирався зганяти злість на ченці, що зіщулився перед ним.

Брат Амадей був одним із тих небагатьох людей, яким майстер-пріор висловлював свою прихильність. Молодий чернець відрізнявся неабияким розумом і кмітливістю – якостями, які Елвен цінував у людях понад усе. Перше розчарування похитнуло його віру у деякі здібності Амадея. Однак він знав, що чернець як і раніше корисний йому і поки незамінний.

Крім того, Амадей був єдиним, хто здогадався, в чому полягає таємниця Вівтаря і для чого Великий майстер-пріор прагне за будь-яку ціну отримати посланця. Їхній союз із самого початку був взаємовигідним. І людина, яку в Трезені знали як брата Амадея, мала свої причини допомагати Елвену.

- Устань, – нарешті тихо промовив майстер-пріор, не зводячи з ченця своїх холодних проникливих очей.

Амадей підкорився.

- Посланця потрібно знайти будь-якими засобами, – наказав йому Елвен. І спитав: – Де, на твою думку, він зараз може бути?

- Враховуючи його чудові здібності, він міг переселитися в будь-яке тіло, – впевненим тоном, що не в'язався із зовнішністю нерішучого учня, відповів Амадей. – Згодом він неодмінно видасть себе чимось особливим і непритаманним тій людині, чиїм тілом заволодів. Назвемо цю людину жертвою. Так от, різкі та незрозумілі зміни у поведінці, звичаї та звичках повинні насторожити людей з оточення жертви. Нам залишиться лише чуйно прислухатися до поголоски, щоб потім визначити, де й у тілі якої людини перебуває посланець.

- Занадто довго, – похитавши головою, промовив Елвен, видаючи свою досаду. – У мене мало часу, брате Амадей. Я не можу чекати: дорога кожна хвилина.

Він помовчав, замислившись, а потім спитав:

- Ти згадував якийсь магічний артефакт. Що ти мав на увазі?

- Це може бути будь-що, – знизавши плечима, відповів чернець. – Часом звичні та знайомі нам предмети мають магічні властивості, про які можуть здогадуватися лише обдаровані. Але звичайні люди цього не бачать і не відчувають.

- У нашому випадку, – продовжував пріор повільно, ніби промацував ґрунт під ногами, – у чому значущість магічного артефакту?

- Якщо Портал відкрили за допомогою магічного артефакту, посланець служитиме тому, в чиїх руках перебуває артефакт.

Елвен пильно подивився на свого співрозмовника з-під навислих брів. Його важка, наче ведмежа лапа, рука лягла на плече брата Амадея.

- Тоді постарайся знайти мені того, хто заволодів артефактом, – наказав він ченцю.

Піднявши підборіддя, той глянув у вічі пріору.

- Брат пріор, ще не все втрачено. Те, у що ми віримо, може здійснитися. Нам треба приготуватись.