Розділ 3/1

Королівство Астеррія. Монастир Трезен, резиденція Великого майстра-пріора.

Найдавніший в Астеррії монастир Трезен, заново відбудований після руддської навали, стояв наприкінці дороги, що круто піднімалася вгору. Зведена навколо обителі потужна фортечна стіна свідчила про те, що ченці, як і раніше, боялися нападу з моря. І хоча набіги руддів у ці землі давно залишилися в минулому, стіна, що оперезувала монастир, як і раніше, здіймалася кам'яною громадою, створюючи враження незламної твердині.

Трезен вважався в Астеррійському королівстві легендарним місцем.

По-перше, саме тут зародилася нова релігія – віра в єдиного всюдисущого бога. По-друге, до Трезенського монастиря прямували паломники з усіх куточків Астеррії та з сусідніх королівств: тут знаходилася гробниця святого Вестина, першого проповідника Всюдисущого.

Ще будучи ченцем, Вестін прославився аскетичними подвигами та даром чудотворень. У переказі про святого говорилося, що там, де він заснував обитель, час зупинився для ченців; щодня їх відвідували світлі духи, які вели з ними задушевні бесіди та зцілювали їх від усіляких недуг, що сприяло продовженню життя. Втомившись від нескінченної старості, ченці вмовили Вестина перенести келії на інше місце, що не мало чудових властивостей.

Вестін не хотів, щоб таємницею, яка відкрилася йому, заволоділи недобрі корисливі люди, і наказав братам-ченцям зрити стіни їхніх колишніх келій. А на згадку про надзвичайну обитель, яка в рукописах монастирських переписувачів була названа «джерелом вічного життя», на її місці звели вівтар. Після останнього та найбільш руйнівного набігу руддів, які спалили всі будівлі, монастир був відбудований наново поспіхом. Усі рукописи, у яких згадувалося місцезнаходження «джерела вічного життя», зникли. Минуло більш ніж три століття, і дивовижна історія обителі стала лише частиною переказів про святого Вестина.

Була ще третя причина «священного статусу» Трезена, але про це знали лише обрані, пов'язані клятвою зберігати таємницю.

Великий майстер-пріор Елвен, нинішній господар Трезена, в задумі стояв перед каміном з тліючим вугіллям.

Він мав значну поставу, коричнева сутана з грубої вовни добре сиділа на його міцній фігурі. Короткий сивий чубчик був зачесаний на лоба, а над ним виднілася невелика лисина. З-під різко вигнутих надбрівних дуг поблискували холодні блакитні очі.

Не рухаючись, майстер-пріор, що втомився після ще однієї безсонної ночі, дивився на золу каміна, наче читав на ній своє минуле.

Елвен носив цей почесний титул трохи більше трьох років і на півстолітньому рубежі свого життя твердо повірив, що Трезен це саме те місце, де він має бути.

Будучи настоятелем багатого монастиря, Елвен зробив усе можливе, щоб шляхом щедрих підношень і обіцянок забезпечити підтримку побратимів по вірі при обранні нового Великого майстра-пріора. Несподіваний зліт монастирського настоятеля, що викликав подив у багатьох придворних, свідчив, що Елвен мав не тільки цілеспрямованість, але також підступність і холоднокровність.  

Незважаючи на своє благородне походження, в дитинстві він пізнав багато поневірянь і звик легко переносити і голод, і безсоння. Він пройшов довгий шлях шукань. У молодості даремно пропалював життя в поганих компаніях, загрузнувши в розбої та розпусті і витрачаючи себе на непотрібні марні зусилля.

Після прийняття чернечого постригу, а потім і одноголосного обрання Великим майстром-пріором у Елвена з'явився шанс зробити щось справді значне. Не лише для себе, а й для всього королівства.

У Трезені, як, втім, і при дворі короля Арвена, його залізний і безумовний авторитет ґрунтувався не на насильстві. Йому підкорялися майже беззаперечно. Одні ще пам'ятали, ким він був у минулому, мирському житті; інші зі страху, який він вселяв своєю непохитною силою волі та властивою його характеру жорсткістю. Його боялися та поважали.

Несміливий стукіт у двері вивів пріора із задуму.

- Увійдіть, – сказав Елвен і, склавши руки на грудях, відійшов від каміна.

До кімнати зайшов чернець, який, щільно зачинивши за собою двері, кілька хвилин мовчки дивився на пріора. Здавалося, той, хто увійшов, не знав, як краще висловити свою думку. Або обмірковував, з чого розпочати розмову.

Помітивши це, Елвен першим звернувся до ченця:

- Що сталося, брате Урдістен? Є новини?

- Брат пріор, сподіваюся, тебе потішить те, що ти почуєш, – відповів чернець, у голосі якого звучало ледь стримуване хвилювання.

- Говори! – зажадав Елвен і зробив крок уперед, не спускаючи жадібного погляду з обличчя брата Урдистена, понівеченого опіком.

- Чаклун наказав передати тобі... – почав було чернець, але, побачивши похмуру тінь, що набігла на лоб пріора, злякано замовк.

- Брат Урдістен, скільки разів я просив тебе не називати так брата Амадея, – суворо дорікнув його Елвен, докучаючи, що брат Урдістен не єдиний, хто вважає брата Амадея посібником темних сил.

В очах Елвена допитливий, скрупульозний брат Амадей був насамперед талановитим ученим. Ченці ж називали його чорнокнижником, чорним магом, чаклуном.

Ось вже три роки – з того часу, як Елвен переїхав до Трезена, – брат Амадей вивчав складну систему підземних ходів, прокладених у ґрунті в епоху святого Вестина. Минулого року було вирішено робити підкоп під фундамент каплиці: за розрахунками брата Амадея, там мав бути вівтар – той, який звели на місці «джерела вічного життя». Вчений чернець вважав, що залишки Вівтаря (як було прийнято називати священне місце) можна знайти під землею. Він був упевнений, що сила, яка зміцнювала ченців часів святого Вестина, «прирікаючи» їх на нескінченне існування, виходила із глибин землі.

Розрахунки брата Амадея підтвердилися після того, як тиждень тому ченці дійшли у своїх розкопках до напівзгнилих скринь. Вони стукали лопатами в глинистий ґрунт, а звідти долинав характерний звук дерев'яних кришок, оббитих залізними обручами. Знахідка надихнула брата Амадея та викликала до нього ще більше уваги з боку ченців. Тому що монети із скринь прикрашав карбований герб короля Рулхона Відважного – сучасника Вестіна.