Розділ 2/2

Шан ед Руддлан, якого Ейдіс на астеррійський лад називала «сеньйором», був вождем руддів — племені, що мешкало на острові за Гардландською протокою. Їхня земля так і називалася: Руддлан, що означало «червоний берег» — за кольором глинистого ґрунту і рослинності, що його покривала. Астеррійці вважали руддів варварами, хоча ті, хто мав можливість пожити серед них, говорили, що це гідний народ. Нехай і не схожий на жителів Астеррії. У руддів не було заведено споруджувати статуї, храми і вівтарі богам або святим мученикам. Вони, як і раніше, молилися і приносили жертви сонцю, місяцю, вогню, воді і вітрам. Тому, хто приносив жертву, не дозволялося просити про дарування благ тільки собі одному: він молився за все плем'я і, особливо, за вождя. Головною ж доблестю у руддів була мужність.

Після військової доблесті великою заслугою вважалося мати багато синів. У вождя Шана, який мав кілька дружин, вже були сини. Проте він плекав мрію, що його сини від улюблениці короля Арвена стануть засновниками нової астеррійської династії. За чутками, вождь руддів був не особливо вродливий, не особливо приємний у спілкуванні. І, хоча він уже досяг досить похилого віку, як і раніше вимагав для своїх постільних утіх красивих поступливих дівчат.

Дивона була впевнена, що у виборі її нареченого не обійшлося без втручання тітки Ейдіс. Ось кому було на руку відправити старшу племінницю подалі від Мерсіну, від замку! Хіба серед придворних ще залишився хтось, хто не знав би, що ця владна дамочка недолюблювала норовливу Дивону!

Ейдіс, зі схрещеними на грудях руками, обтягнутими чорними мереживними рукавичками, схилилася до дівчини і подивилася на неї з осудом:

- Ти говориш про це так, ніби різниця у віці подружжя є гріхом. Що тебе бентежить?

- Що мене бентежить? – здивовано перепитала Дивона. – Я думала, що ви, тітонько, розумієте це. Бо ви ж повинні це зрозуміти.

Знаючи історію шлюбу тітки, вона навмисно виділила слова «бо ви ж» – і Ейдіс це зачепило.

- Чому саме я, на твої очікування, повинна це розуміти? – запитала графиня Крустум незадоволеним голосом.

- Тому що вас, дорога тітонько, колись теж видали заміж за чоловіка, у якого від попереднього шлюбу вже були онуки, – зухвало відповіла Дивона. – І ще тому, що через велику різницю у віці між вами і графом Крустум ваше подружнє життя виявилося настільки коротким.

Король Арвен видав свою сестру заміж за графа Ульріха, власника феоду Крустумія, в надії, що той буде вірно служити своєму сюзерену. За астеррійськими мірками, Ейдіс давно засиділася в дівках, чекаючи, коли король знайде їй гідну пару. Точніше, коли він підшукає для себе відданого союзника в особі поступливого зятя. Ейдіс отримала титул графині Крустумської і один із замків Ульріха як весільний подарунок, але в одну мить втратила чоловіка. За домовленістю феод Крустумія повинен був належати Ейдіс як вдові графа Ульріха, проте його численні нащадки, включаючи онуків, поділили спадщину між собою. Король розгнівався, але сваритися з васалами через земельні угіддя  не став. Дама Ейдіс, новоспечена графиня Крустумська, була змушена повернутися додому, в Мерсін, через місяць після свого весілля.

Погляд, кинутий вдовою графа Крустумського, попереджав, що говорити з нею далі в такому ж дусі небезпечно. Цей красномовний погляд означав: «Обережніше, дитинко! Ти і так дозволила собі багато зайвого!».

- Запам'ятай, – продовжила вона суворо, – у тебе має бути холодне серце і розважливий розум, якщо хочеш отримати користь від того, що народилася жінкою. Доля одного разу посміхнулася тобі – в момент твого народження: адже ти належиш до роду Ельвайлів, до правлячого дому Майленд. Тепер тобі потрібно подбати про те, як через свою дурну гордість і забобони не упустити щасливий випадок. Дружина вождя Шана, господиня Руддлана – не такий вже й поганий титул для старшої принцеси з астеррійської династії.

- А якщо я не хочу бути господинею Руддлана? – ще більше заперечила Дивона, продовжуючи випробовувати терпіння Ейдіс, яка пригнічувала її своєю владністю.

Дівчина не могла змиритися з тим, що їй нав'язали шлюб, який викликав у неї лише негативні емоції та обурення. Майбутній чоловік, могутній вождь язичників, видавався їй огидним немічним старим. І у нього вже були дружини. Якою за рахунком дружиною мала стати вона? З того, що Дивона взнала про шлюбні традиції руддів, складалася невесела картинка. Перспектива зайняти в гаремній ієрархії місце молодшої дружини її не тільки не приваблювала, але й викликала гарячий протест. Вона воліла залишитися в Мерсині, у родинному гнізді, на посаді принцеси – ймовірно, майбутньої правительки...

Але, судячи з усього, її думка нікого не цікавила.

- Тебе про це ніхто не питає, – жорстко відгукнулася Ейдіс на заяву Дивони. – Король вирішив, що бути тобі дружиною вождя Шана, – значить, ти нею будеш!

Графиня стояла перед племінницею – велична в поставі, у своєму підкреслено-суворому вдівському вбранні – і пильно дивилася на неї пронизливим, загрозливим поглядом.

Дивона, за своєю природою миролюбна, почувши тріумфуючу лють в голосі тітки, подумала про кричущу несправедливість світу, в якому жила. Світу, де той, хто сильніший духом або завдяки своєму становищу, може безкарно принижувати того, хто слабший, при цьому впиваючись своєю владою. Ейдіс називає її почуття власної гідності дурною гордістю та, користуючись перевагами свого становища, вважає, що може безкарно принижувати її і нав'язувати їй свою волю.

Ні, я не дозволю їй маніпулювати мною! – вирішила Дивона. – Але в одному вона права: Доля посміхнулася мені в момент мого народження. Я – принцеса з правлячого дому Ельвайлів, і я маю право голосу. Якщо я зараз промовчу, тітка з'їсть мене з потрохами...

– Не смійте цього робити! – ледь додумавши свою думку до кінця, вигукнула дівчина, в якій раптом прокинувся бунтарський дух. – Не смійте мені погрожувати! Не смійте мені наказувати! Я – дочка короля Астеррії!