Розділ 2/1

Королівство Астеррія. Місто Мерсін, головна резиденція короля Арвена.

Пробудження наставало повільно. Свідомість поверталася до Дивони, а потім відступала. Так було кілька разів, причому вона відкривала очі і навіть оглядалася, але, не в силах розрізнити сон і яв, знову заплющувала очі, і затуманена свідомість послушно відключалася.

Остаточно розбудив Дивону гучний жіночий голос, який належав графині Ейдіс Крустумській, рідній сестрі короля Арвена:

- ... а ти поводишся як дитина! Мені навіть соромно за тебе! – продовжувала обурюватися жінка, яка, судячи зі звучання голосу – він то віддалявся, то знову наближався, – схвильовано ходила туди-сюди.

Напевно, в першій частині фрази було сказано щось на кшталт: «Ти вже давно не маленька дівчинка. Тобі виповнилося шістнадцять років: це повноцінний вік для шлюбу», – подумала Дивона, сумно посміхнувшись. Як часто останніми днями вона чула цю фразу від батька!

До речі, а де ж він сам? Чому знову віддав її на розсуд своєї сестри, яка вирішила, що має право соромити принцесу?

Останній спогад, за який чіплялася свідомість Дивони, був про те, як тітка Ейдіс повідомила їй про несподіване жахливе рішення короля.

Але чому, чорт забирай, вона раптом відключилася? Вона ж, бодай, не ніжна фіалка Рейлін, яка здатна опритомніти від одного тільки вигляду жаби або павука! Та ж сама Рейлін, хоча вона всього на рік молодша за Дивону, може втратити свідомість лише від образливих слів або сального чоловічого жарту. Але це зовсім не стосується її, Дивони – старшої доньки астеррійського володаря!

- Досить прикидатися, Дивона! – несподівано гримнула графиня, яка раптом опинилася поруч з принцесою. – Ти прекрасно знаєш, що мене не обдурити ні вигаданими недугами, ні раптовими непритомностями! Можливо, це справило б враження на покійну королеву Інгунду, твою наївну матір, але тільки не на даму Ейдіс з династії Ельвайлів!

- Тітонько, мені здається, ви занадто суворі до моєї сестри, – несподівано пролунав тонкий дівочий голос: він належав Рейлін, молодшій принцесі. - Я думаю, вона і справді зомліла. Вже під час вечері їй стало зле: я бачила, як вона раптово зблідла, а потім її знудило. Боюся, що Дивону отруїли, підсипавши їй отруту в їжу або в вино. Можливо, її вирішили вбити тим самим способом, що і нашого брата?

– Ти говориш дурниці, Рейлін! – розсердилася тітка Ейдіс. – Ось вже не очікувала почути подібну нісенітницю від такої розсудливої дівчини, якою я тебе знаю! Наші вороги вбили вашого брата, Кайдена Ельвайла, тому що він був єдиним сином короля і спадкоємцем престолу. А яку цінність представляє принцеса Дивона, крім свого гарненького личка? Всім відомо, наскільки твоя сестра легковажна і безглузда, хоча вже й досягла того віку, про який кажуть: «у самому соку». Їй би радіти, що король підшукав для неї гідного чоловіка і що шлюбні переговори пройшли добре! Так ні ж! Що ми почули від неї замість слів подяки? Одні суцільні докори і звинувачення в тому, що у нас нібито немає серця! Ще й істерики зі сльозами, а тепер ось – непритомність...

Спочатку Дивона відкрила одне око, потім інше.

Так і є. Вона у своїх особистих покоях, які, до речі, дуже схожі на монастирську келію, наче її змалечку готували до нелегких випробувань долі. У загальному розумінні спальню принцеси не можна було назвати затишною. Її інтер'єр був витриманий в строгому або навіть аскетичному стилі. З одного боку, вздовж голих кам'яних стін вишикувалися шість стільців з високими спинками. З іншого, два гобелени, на яких майстрині виткали сцени висадки на берег якихось воїнів у рогатих шоломах, висіли по боках каміна. Громіздкий дерев'яний комод біля вікна. І ліжко, на якому, власне, лежала Дивона. У повітрі відчувався легкий запах цвілі, незважаючи на те, що у величезному каміні палав вогонь. В покоях було дуже натоплено, із-за цього важко дихалося – ось і відповідь на питання, чому у Дивони раптово запаморочилась голова.

А потім Дивона побачила своїх родичок: молодшу сестру та тітку .

Графиня була одягнена в темно-сіру сукню з довгими рукавами, з затканим золотом подолом; її волосся було покрите білою хусткою, кінці якої падали на плечі, приховуючи їх. Поверх хустки був надітий золотий обруч. Принцеса Рейлін носила чепець, під який було підібрано волосся; її вбрання складалося з довгої, до щиколотки, сукні, яка нагадувала туніку зі швами, закріпленими кантами. Обидві жінки трималися прямо, з воістину королівською поставою. Обличчя дами Ейдіс, з темними проникливими очима і великими чоловічими рисами, виражало гордовитість, властиву їй від природи. Рейлін була блідою, риси обличчя – дрібні, очі – невиразні, ніби затягнуті серпанком смутку або неминущої скорботи.

- Тітонько, ви тільки не подумайте, що я на боці Дивони і тому намагаюся виправдати її поведінку, – продовжила розмову Рейлін, – але навіть я, опинившись на її місці, навряд чи зраділа б такому нерівному шлюбу.

- Рейлін, ти ж знаєш, що шлюби між дочками або сестрами короля і його могутніми васалами служать для зміцнення правлячих династій. На жаль, у правителя Астеррії не завжди вистачає сил приборкувати непокірних васалів. До того ж, королівству з усіх боків загрожують чужоземні вороги. Для того, щоб показати свою владу і захистити свої землі, королю потрібні надійні союзники. Ті, з якими його пов'язують близькі або далекі родинні зв'язки. Твоя сестра має стати дружиною сеньйора, якого ваш батько обрав собі в союзники. Вибір короля виправдовує його мету: з майбутнього шлюбу Дивони можна отримати відчутні для нашої родини вигоди...

Шурхотячи важким золотим шиттям на подолі траурної котти, дама Ейдіс знову почала енергійно ходити з кута в кут.

- Значить, така доля Дивони, – зітхнувши, відгукнулася Рейлін, потайки спостерігаючи за тіткою, – їй  доведеться зміцнити владу королівського дому, вийшовши заміж за людину, яку вона не знає і яка вдвічі старша за неї.