Розділ 1/2

Прокинувшись, Галаель нерухомо лежав на камені і вслухувався в звуки, що долітали до печери: постукування човнів об пристань, тривожні крики чайок, шум хвиль, приглушений гомін людського селища.

Ранкове сонце несміливо проникло в печеру і висвітлило золотисте волосся бранця, його високі вилиці, міцне підборіддя, тверду лінію рота.

Галаель не відразу зрозумів, що тепло походить зовсім не від сонячного світла, а від овчини, якою він прихований.

Яка, однак, зворушлива турбота, – посміхнувся він і відчув, як оніміли його руки і ноги від ременів, що стягували їх.

Несподівано біля входу в печеру пролунало шарудіння гальки і важка хода; потім пролунав незнайомий грубий голос:

- Гей, ти! Прокинувся? Бачу, що прокинувся! Саме час поговорити, тільки тепер обійдемося без дурниць. Ти маєш зарубати собі на носі, що з руддами жарти погані. Відверта розмова – у наших спільних інтересах.         

Галаель розплющив очі – поряд з ним стояв справжній колос.

Потужні ноги, широко розставлені і ніби вкопані в землю, були схожі на гранітні колони; бичача шия та плечі бугрилися м'язами; руки, схрещені на могутніх грудях, були такі величезні, що, здавалося, він міг легко охопити ними одразу трьох людей. Зовнішність велетня довершувала рудоволоса кудлата голова, яка, здавалося, могла одним ударом вибити мізки з будь-якого супротивника. Вираз його обличчя був такий лютий, що одного погляду на нього вистачило б, щоб від страху душа пішла в п'яти.

Ось вже не думав, що смертні здатні народжувати таких жахливих велетнів, – подумав Галаель, оглядаючи незнайомця з голови до п'ят із неприхованим захопленням.

А той упер у нього пильний погляд і приголомшив неймовірною заявою:

- Поки ти спав, сюди привели людину з Каерфілла, і він сказав, що знає тебе. Ми поговорили з Оуайном і ось до якої думки дійшли. Або ти брешеш, що нічого не пам'ятаєш про себе, або боги справді позбавили тебе дару пам'яті. Людина з Каерфілла назвала тебе паном Гріфідом із дому Техейбарт, який керує Арвонською маркою. Ця марка – прибережний аванпост королівства Астеррія. Між Арвоном та Руддланом – природний кордон – Гардландська протока. У водах цієї протоки ми тебе й виловили. Цей факт підтверджує, що ти можеш бути родом з Арвона, в якому, як я і сказав, править дім Техейбарт. Дім Техейбарт, на чолі з нуміторійським королем Алайном ап* Хоель, нещодавно уклав таємний союз із герцогом Вінхардом, який є нашим давнім ворогом. Король Алайн вважає себе неперевершеним хитруном і майстром інтриг, але він помиляється. У руддів скрізь є свої очі та вуха, і ми знаємо, що Алайн ап Хоель намагається всидіти на двох стільцях, ведучи подвійну гру.

Велетень витримав паузу, уважно спостерігаючи за обличчям Галаеля, а потім продовжив:  

- Що до тебе... Ти прийняв правильне рішення, ризикнувши переплисти протоку, щоб сховатись у наших краях. Будь-який прибережний астеррійський феод – не надто надійний притулок для людини, яка нині розшукується по всьому Каерфіллу. Але не турбуйся: я подбаю про тебе, пан Гріфід. Ти залишишся в Руддлані.

Галаель, хоч і був здивований тим, що хтось визнав у ньому людину, якою він не був, подумав, що сперечатися з цим велетнем марно. «Ну що ж, пан Гріфід так пан Гріфід», – погодився він зі своїм новим ім'ям.

І спитав:

- Що ви збираєтесь зробити зі мною? Як довго я пробуду в Руддлані?

Відповідь пролунала негайно:

- Ти залишишся з нами доти, доки ми не обміняємо тебе на Мотвена Бичача Шия. Донедавна ми вірили, що йому вдалося врятуватися, коли нальотчики Вінхарда захопили його райд*. Але, на жаль, Мотвен таки потрапив у полон і нині нудиться у в'язниці Каерфілла, чекаючи страти. Нам вдалося переговорити з кимось із тих, чиє слово не останнє при дворі герцога Вінхарда. І нам було обіцяно, що Мотвена відпустять в обмін на людину з дому Техейбарт.

- Ви довіряєте слову ваших ворогів? – здивувався Галаель: у тому світі, де він виріс, з ворогами ніколи і за жодних умов не вели переговори.

- Твоя правда, каерфільці ще ті лицеміри, – підтримав його велетень і відразу додав: – Але у нас немає вибору: ми ризикнемо.

Він відійшов від бранця, потягнувся всім тілом так, що захрустіли кістки, і розправив могутні плечі. Повільно, вперевалку, пішов до виходу з печери.

- А що, якщо ви помиляєтеся, і вашого друга Мотвена вже стратили? Що якщо вам готують пастку? – кинув йому навздогін Галаель.

- Мотвена стратили?! – прогарчав велетень, зупинившись на півдорозі, і стиснув кулаки. – Не смій говорити, ніби мого брата більше немає в живих!

Він раптом – в один стрибок – знову опинився поруч із Галаелєм і замахнувся на нього величезним, як у молотобійця, кулаком. Але в останню мить зумів опанувати себе і неохоче опустив руку.

- Ще раз скажеш, що Мотвен, брат Джодока Залізний Кулак, мертвий, я розмозжу тобі череп, – крізь стиснуті зуби попередив із загрозою.

- Але тоді, якщо твій брат живий, тобі буде ні на кого обміняти його, – справедливо зауважив Галаель, переконавшись у своїй значущості.

- Ось і молись своїм богам, щоб Мотвен був живий і неушкоджений. Тільки завдяки моєму братові ти зможеш повернутись додому, – підтвердив Джодок. – Якби не було надії на його порятунок, твоя голова красувалася б зараз на частоколі на потіху нашим дітлахам.

Джодок на прізвисько Залізний Кулак позволікав і з знущальною усмішкою додав:

- Ну а так твоя голова все ще в тебе на плечах і, здається, непогано розуміє. Ти живий, хоч і в полоні. Ти в полоні – і тікати тобі з нашого острова нема куди.

На це Галаелю не було чого відповісти.

Його обурювало усвідомлення того, що він, зв'язаний і слабкий, став заручником свого безсилля. І що подальша його доля залежить від бажання людей, але не від його власної волі.

- Гадаю, ви вже відправили гінця до герцога Вінхарда? Скільки часу йому знадобиться на дорогу від Руддлана до Каерфілла і назад? – насамкінець поцікавився він.