Розділ 3

Надя : 

Кіран розвернувся на п'ятах і легким, майже невагомим кроком рушив углиб хащів. Його вогняно-руде волосся спалахувало під променями сонця, що пробивалися крізь крони дерев. Він навіть не озирався, абсолютно впевнений у тому, що я піду слідом.

— Ну що, Міло, вибору в нас немає, — тихо прошепотіла я, поправляючи сумку на плечі.

Лисичка коротко пирхнула, ніби кажучи: «Я стежу за ним, не хвилюйся», і ми рушили за цим зухвалим перевертнем.

Пройшовши кілька сотень метрів, Кіран раптом зупинився на краю невеликої галявини. Посеред неї земля була дивною — сухою, вкритою шаром сірого попелу, а повітря над нею помітно тремтіло від спеки. За галявиною починалася зовсім інша частина лісу, де дерева здавалися золотими.

— До селища мого клану залишилося зовсім трохи, — Кіран повернувся до мене, вперши руки в боки, а на його губах знову з'явилася та сама насмішкувата посмішка. — Але Вогняний Клан не приймає чужинців просто так. Це — Попеляста Галявина. Магічна пастка для тих, хто має злі наміри або слабкий дух. Якщо ти зробиш неправильний крок, попіл спалахне справжнім лісовим вогнем.

Я насупилася, відчуваючи, як магія всередині мене миттєво зреагувала на небезпеку.

— Тобто це випробування? — запитала я, міцно стиснувши кулаки.

— Можна й так сказати, — Кіран граційно підкинув у повітрі маленьку суху гілочку. — Покажи, на що здатна відьма з Палацу дев'яти життів. Чи ти вмієш тільки котів за вушком лоскотати?

Ця кватирка зачепила мою гордість. Маленька Міра і затишний Палац залишилися позаду, тепер я мала довести, що чогось варта сама по собі.

Міла раптом вибігла вперед. Вона підійшла до самого краю галявини, опустила носа до попелу й закрила очі, прислухаючись до прихованих потоків магії. Лис-перевертень зацікавлено підняв брову, спостерігаючи за моїм фамільяром.

За мить Міла озирнулася на мене й видала тихий звук, наче кликала за собою. Вона зробила перший крок — і попіл під її лапою залишився холодним. Вона відчувала магічні нитки лісу значно краще за мене, адже сама була лисицею!

— Іди за нею, Надю, — прошепотіла я собі під ніс і ступила на галявину, крок у крок повторюючи рухи свого фамільяра.

Повітря навколо ставало гарячим. Пару разів попіл під моїми чоботами починав жевріти червоними іскрами, але я вчасно переносила вагу тіла, довіряючись інтуїції Міли. Моє власне серце калатало як шалене, а магія вогню, що дрімала в землі, здавалося, перевіряла мене на міцність.

Коли моя нога нарешті торкнулася зеленої трави на іншому боці галявини, я полегшено видихнула. Міла гордо сіла поруч, обвивши лапки пухнастим хвостом і переможним поглядом дивилася на Кірана.

Перевертень повільно підійшов до нас. У його бурштинових очах насмішкуватість змінилася щирим захопленням і повагою.

— Вражений, — тихо мовив він, зупиняючись за крок від мене. Його голос звучав  тепер значно м'якше. — Твій фамільяр просто неймовірний, Надійко. Та й у тобі самій значно більше вогню, ніж здається на перший погляд. Ласкаво просимо до Вогняного Клану.

Він зробив запрошувальний жест, і крізь золоті дерева попереду я нарешті побачила перші затишні будиночки, розкидані серед вікових дубів, над якими піднімався легкий дим. Моя нова історія офіційно розпочалася.

Кіран : 

Я схрестив руки на грудях, спостерігаючи, як ця людська відьма ступає на Попелясту Галявину. Чесно зізнатися, моє серце на мить пропустило удар. Наш бар'єр не прощає помилок — якщо чужинець приходить із фальшю в душі, попіл миттєво спалахує жагучим полум’ям. Я був готовий щосекунди кинутися вперед і витягти її, якщо щось піде не так.

Але те, що сталося далі, змусило мене буквально роззявити рота від подиву.

Її руда лисиця, ця кумедна пухнаста Міла, виявилася куди хитрішою, ніж я думав. Вона не просто відчула магію нашого клану — вона прочитала її, як відкриту книгу. Крок за кроком, м'яко й граційно, фамільяр вів дівчину абсолютно безпечною стежкою, яку знають лише народжені лисами. Надійка рухалася слідом, і хоча я бачив, як напружені її плечі, в її очах не було страху. Тільки чиста, непохитна рішучість.

Коли вона ступила на зелену траву поруч зі мною, земля під її ногами навіть не задимілася. Бар'єр визнав її. Ліс прийняв її.

— Вражений, — чесно сказав я, підходячи ближче. Запахи лісу навколо нас раптом змінилися — тепер я чітко відчував її тонкий магічний аромат, який дивно переплітався з моїм власним, лисячим. Моя тварина всередині задоволено заурчала. — Твій фамільяр просто неймовірний, Надійко. Та й у тобі самій значно більше вогню, ніж здається на перший погляд. Ласкаво просимо до Вогняного Клану.

Я розвернувся і повів її крізь золоті дерева туди, де між стовбурами гігантських дубів виднілися наші житла. Будинки лисів були частиною самої природи: затишні дерев'яні хатинки з дахами, вкритими живим мохом, з'єднувалися мотузковими містками прямо на висоті. У повітрі пахло смаженою дичиною, лісовими ягодами та свіжим хлібом.

Звідусіль на нас почали озиратися мої однокланці. Хтось визирав із вікон у людській подобі, провокуючи Надійку цікавими поглядами, а кілька малих лисенят кубарем скотилися з пагорба прямо нам під ноги, з цікавістю розглядаючи Мілу. Її фамільяр гордо підняла носа, показуючи малечі, хто тут головний.

— Кіране! Кого це ти привів без дозволу ради старійшин? — пролунав суворий, але добре знайомий мені голос.

Від головного великого будинку до нас спускався мій батько, вожак Вогняного Клану. Його руде волосся вже було трохи припорошене сивиною, а погляд бурштинових очей міг налякати будь-якого ворога. Надійка миттєво підібралася, відчувши його потужну ауру.

Я зробив крок уперед, злегка закриваючи дівчину собою від батькового вивчаючого погляду, і зухвало посміхнувся:

— Батьку, знайомся. Це Надійка і її фамільяр Міла. Вони щойно пройшли Попелясту Галявину. І, схоже, наш ліс має на цю відьму власні плани.