Розділ 1 . Правила гри у " кішки - мишки "

​Величезна люстра у фоє палацу «Срібний Кіготь» нагадувала мені застиглий водоспад із кришталю. Я стояла посеред залу, тримаючи в руках лише стару сумку та документ на право власності.

​— Ваші кімнати готові, міледі, — голос Себастьяна пролунав прямо над вухом. Я здригнулася. Як він це робить? Жодного кроку, жодного шелесту тканини.

​— Дякую, Себастьяне. Я б хотіла... оглянути кухню. Я зголодніла.

— Олівер уже приготував вечерю, — він ледь помітно нахилив голову. — Дозвольте ваш плащ.

​Коли він забирав мій верхній одяг, його пальці випадково торкнулися моєї руки. Вони були гарячими, майже обпікали. А ще я помітила, як він на мить завмер, ніби вловлюючи мій аромат. Це було дивно.

​Весь вечір мене не полишало відчуття, що я в зоопарку. Тільки не глядач, а головний експонат. Лео, велетень з рудою шевелюрою, весь час стояв біля вікна, спостерігаючи за садом, але варто було мені поворухнутися — його вухо ледь помітно сіпалося в мій бік.

​Вона пахне дощем і розгубленістю. Занадто тендітна для цього стародавнього місця. Палац прийняв її, але чи приймемо ми?

​Я спостерігав, як вона оглядає стіни. Її пульс прискорювався щоразу, коли я підходив ближче. Це добре. Страх — це повага. Але в глибині душі мені хотілося не лякати її, а... захистити. Моя внутрішня сутність вимагала випустити кігті на будь-кого, хто наблизиться до неї. Навіть на Лео чи Олівера.

​«Спокійно, Себастьяне, — наказав я собі. — Вона лише людина. Тимчасова господарка». Хоча щось у її погляді змушувало моє серце битися в ритмі, який я забув сотні років тому.

​Я відчуваю запах мишей у підвалі. Треба буде розібратися з ними вночі, щоб не лякати господарку. Вона така маленька. Я б міг розчавити її однією рукою, але натомість мені хочеться... щоб вона почухала мене за вухом?

​Жахлива думка. Я — воїн, мисливець, а не домашній улюбленець.

​Коли вона проходила повз, я ледь стримався, щоб не впіймати край її сукні. Просто так, із цікавості. Вона дивилася на мене з острахом, і це мене дратувало. Я хочу, щоб вона посміхнулася. Руді коти приносять удачу, хіба вона про це не знає?

​О, вона просто чарівна! Набагато краща за тих пихатих лордів, які володіли цим місцем раніше. Я приготував їй найкращу форель під вершковим соусом. Сподіваюся, вона поділиться... жартую.

​Я бачив, як вона здивовано дивилася на мою грацію, коли я подавав тарілку. Себастьян занадто нудний, Лео занадто грубий. Я буду тим, хто змусить її сміятися.

​Коли Аня відвернулася, я не втримався і тихо, майже нечутно, штовхнув лапкою... ой, рукою... кришталеву вазу на краю столу. Вона ледь не впала, але я впіймав її за міліметр від підлоги. Мої рефлекси нікуди не зникли.

​— Ви щось сказали, Олівере? — запитала вона, обернувшись.

— Лише те, що вам дуже личить цей колір, міледі, — я посміхнувся своєю найбільш котячою, м'якою посмішкою.

​Я нарешті лягла в ліжко. Палац був занадто тихим. Але як тільки я загасила світло, почувся дивний звук.

Шкряб. Шкряб-шкряб.

Хтось дряпав мої двері знизу. Потім почулося приглушене незадоволене бурчання, яке перейшло у... муркання? Таке гучне, що вібрувала підлога.

​Я підійшла до дверей і різко їх відчинила. Коридор був порожнім. Тільки три тіні швидко майнули за рогом: одна чорна, одна руда і одна сніжно-біла.

​— Хлопці? — покликала я. — Це ви?

​Відповіддю мені була тиша, а потім з вітальні донісся звук розбитої вази та обурене шипіння. Я зрозуміла одну річ: моє життя в новому домі точно не буде спокійним.