Розділ 17

День «Х» настав згідно із затвердженим графіком, попри те, що магістр Фома ледь не зірвав дедлайн, випадково чихнувши вогняним заклинанням на кріплення третього прольоту. Міст через Чорну Річку стояв — монументальний, чистий і такий міцний, що гноми-підрядники, які отримали свої бочки пива лише після підписання акту здачі об'єкта, гордо вистроїлися вздовж перил у чистих парадних фартухах.

​Королівська карета Веллурії, запряжена шісткою білосніжних коней із позолоченими рогами, урочисто в’їхала на міст. За нею рухався загін елітної веллурійської гвардії у дзеркальних обладунках. Марта стояла на іліріонському березі поруч із Каспіаном, відчуваючи, як у її смарагдову сукню проникає холодний північний вітер, а в душу — легкий мандраж перед зустріччю з «генеральним директором» її нового життя.

​Каспіан тримав руку на ефесі меча, його погляд був прикутий до карети. Але Марта помітила, що він раз у раз коситься на неї, намагаючись уловити хоч краплю того панічного страху, який справжня Аделіна мала б відчувати перед батьком.

​Марта ж у цей момент просто вирівняла спину, підняла підборіддя і ввімкнула режим «зустріч іноземної делегації високого рівня».

​Дверцята карети відчинилися, і на міст ступив король Аларік Веллурійський. Це був високий, суворий чоловік із сивиною у волоссі та поглядом, яким зазвичай звільняють без права на виплату компенсацій. На його плечах лежала важка мантія, а на грудях виблискував масивний орден у вигляді трьох змій — той самий знак, який Марта знайшла на ящиках із контрабандною зброєю.

​Аларік повільно підійшов до них. Його магічна воля миттєво тиснула на простір, змушуючи гвардійців навколо мимоволі опускати голови. Він ігнорував Каспіана, зафіксувавши свій важкий погляд прямо на Марті.

​— Аделіно, — прогримів його голос, холодний, як веллурійські льодовики. — Ти навіть не схилила голову перед своїм королем і батьком. Мені донесли, що іліріонські звичаї швидко зіпсували твою слухняність.

​Каспіан напружив м'язи, його дар ловив кожну секунду цієї взаємодії, чекаючи на звичні сльози чи тремтіння дружини.

​Проте Марта зробила лише один бездоганний, плавний крок уперед. На її обличчі засяяла професійна посмішка, якою зустрічають інспекторів міжнародного аудиту.

​— Ласкаво просимо до Іліріону, Ваша Величносте, — чітко й голосно відповіла вона, дивлячись королю прямо в очі, без жодного натяку на паніку. — Оптимізація мого статусу тепер вимагає тримати голову високо, адже я представляю інтереси корони мого чоловіка. Як бачите, логістичні ланцюжки нашого прикордоння працюють бездоганно — цей новий міст ми підготували спеціально до вашого візиту, ліквідувавши корупційні ризики в особі лорда Грейга та… деяких його магічних кураторів.

​Аларік завмер на місці. Його кустисті брови злетіли вгору. Він очікував побачити залякане дівчатко, яке можна було б легко використати для відновлення контрабандних каналів Елари, а перед ним стояла впевнена жінка, яка з перших секунд дала зрозуміти: твій бізнес-план тут більше не працює.

​Король Веллурії повільно перевів погляд на Каспіана, а потім знову на Марту. Його залізна воля натрапила на абсолютний спокій Марти, яка за роки роботи з неадекватними клієнтами виробила імунітет до будь-якого психологічного тиску.

​— Я бачу… — повільно промовив Аларік, і в його голосі вперше майнуло щось схоже на небезпечну повагу. — Шлюб дійсно змінив твій… баланс, доню. Твої слова звучать надто незвично для веллурійської принцеси.

​— Нові ринки вимагають нової термінології, батьку, — Марта хитро посміхнулася і зробила жест рукою в бік замкових покоїв. — Прошу до нашої резиденції. Нас чекає довга вечеря і дуже серйозний перегляд наших двосторонніх угод. Каспіане, любий, веди нашого гостя.

​Каспіан зробив крок уперед, пропонуючи Аларіку пройти, але його очі, коли він подивився на Марту, горіли таким шаленим вогнем захвату і подиву, що Марта ледь стримала сміх. Король Іліріону щоночі переривав архіви в пошуках таємної зброї своєї дружини, і тепер він нарешті побачив її в дії.

​Уже ввечері, за великим столом Цитаделі Остерос, Аларік, сидячи з келихом вина, раптом підняв тему, якої Марта так боялася.

​— До речі, Аделіно, — король Веллурії примружився, дивлячись на доньку крізь полум’я свічок. — Мої канцелярії отримали дивний звіт від прикордонних патрулів. Вони кажуть, що на наших південних картах раптово з’явилися дві нові відмітки. Якісь… «Хутір Одеса» та «Поселення Київ». Писарі клянуться, що раніше там були лише дикі болота, але магічне чорнило на пергаменті тридцятирічної давнини каже протилежне. Ти нічого не знаєш про ці території?

​Марта в цей момент акуратно жувала шматочок запеченого фазана. Вона повільно проковтнула, промокнула губи шовковою серветкою і лагідно подивилася на Каспіана, який миттєво підібгав губи, чекаючи на її відповідь.

​— О, батьку! — Марта зітхнула, зводячи очі до стелі. — Ви просто занадто зайняті великою політикою, щоб пам'ятати про дрібні регіональні активи вашої корони. Одеса та Київ — це ті самі болотяні дистрикти, куди ваші інтенданти зливали некондиційний граніт. Я просто… провела там невеликий ребрендинг під час моєї останньої інвентаризації перед весіллям. Раджу й вам звернути увагу на цей регіон — логістичний потенціал там просто шалений, особливо якщо налагодити експорт риби.

​Каспіан відверто пирхнув у свій келих із вином, а Аларік вперше в житті виглядав як топменеджер, якому рядовий співробітник щойно довів, що у нього на балансі компанії вже тридцять років висить прибутковий завод, про який він забув.

​— Інвентаризація боліт… — пробурмотів Аларік, роблячи великий ковток вина. — Що ж, Аделіно. Схоже, я дійсно недооцінював твій… аналітичний склад розуму.