Розділ 11.

Зворотна дорога до Цитаделі Остерос зайняла значно менше часу — частково через те, що русло Чорної Річки після маніпуляцій магістра Фоми тепер слухняно обтікало скелю, а частково тому, що інтендант Брукс летів попереду загону, наче наскипидарений, боячись чергового логістичного штрафу від «нової Аделіни».

​Марта їхала поруч із Каспіаном. Тіло Аделіни вже повністю адаптувалося до сідла, а внутрішній азарт антикризового менеджера витіснив залишки втоми.

​— Ти надто тиха, — зауважив Каспіан, притримуючи свого вороного коня ближче до її кобили. — Прораховуєш, скільки золота ми виграли на конфіскації майна Грейга?

​— Не тільки, — Марта навіть не повернула голови, тримаючи спину ідеально рівно. — Я думаю про те, що ліквідація хабу Грейга — це лише перша розкрита карта в грі. Елара не дурна. Щойно Брукс або хтось із його людей надішле їй магічний сигнал, вона зрозуміє: її бізнес-план із перевороту накрився мідним тазом. Тоді вона перейде до агресивного маркетингу.

​— Тобто? — Каспіан примружився.

​— Тобто почне діяти відчайдушно. Вона використає свій головний актив у Цитаделі Остерос — вплив на твоїх придворних і ті магічні брязкальця, якими вона бавилася на вежі. Нам потрібен ефект несподіванки. Ми маємо зайти в Цитадель не як тріумфатори, а як звичайне подружжя, яке просто… трохи втомилося з дороги. Нехай вона думає, що ми нічого не знайшли.

​Каспіан коротко хмикнув, і в його погляді знову майнуло те саме захоплення, яке Марта все частіше помічала після їхнього спільного ранку на одному ліжку.

— Мені подобається твій підхід, Аделіно. Ти пропонуєш блефувати на її полі.

​— Це не блеф, Каспіане. Це оптимізація ризиків.

​Коли загін під вечір увійшов у ворота Цитаделі Остерос, Марта миттєво ввімкнула режим «слабкої та хворобливої леді Веллурії». Вона злегка схилилася в сідлі, вдаючи, що ледь тримається від утоми, а Каспіан дбайливо, майже на руках, зняв її з коня під пильними поглядами вартових.

​Леді Елара чекала на них у головному холі. Вона виглядала бездоганно — у сукні кольору нічного неба, з ідеальною зачіскою, але її пальці нервово стискали той самий срібний амулет, який Марта помітила під час виїзду.

​— Ваша Величносте! — Елара зробила витончений реверанс, але її очі гарячково сканували обличчя Каспіана, а потім перемістилися на Марту. — Вітаю з поверненням назад. Як пройшов візит до лорда Грейга? Чи міцні наші кордони?

​— Кордони міцні, леді Еларо, — Каспіан говорив своїм звичним, суворим голосом, не видаючи жодної емоції. — Лорд Грейг виявився… надто зайнятим господарськими справами. Настільки, що вирішив передати частину своїх повноважень короні.

​Елара ледь помітно здригнулася. Її погляд миттєво метнувся до інтенданта Брукса, який заходив слідом, несучи важкі скрині з конфіскованими паперами Грейга. Брукс навіть очі підняти побоявся — він просто проскочив повз неї, наче за ним гналися всі річкові тролі Іліріону.

​— Господарськими справами? — перепитала Елара, і її голос став на тон вищим. — Як… несподівано. А ви, леді Аделіно? Схоже, поїздка абсолютно позбавила вас сил?

​Марта тихо, дуже артистично зітхнула, притулившись до плеча Каспіана.

— О так, леді Еларо… Скелі, пил, жахливий холод… Мій розум зовсім потьмарився від цих підрахунків вівса. Мені терміново потрібен відпочинок. Каспіане, любий, відведи мене в наші покої. Я не зможу дійти сама.

​Каспіан слухняно підхопив її під лікоть, ледь стримуючи посмішку, яка так і норовила зіпсувати весь його суворий королівський образ.

— Звісно, дорога. Ходімо.

​Коли вони проходили повз Елару, Марта на секунду затримала на ній погляд і дуже тихо, так, щоб почув лише Каспіан і сама суперниця, додала:

— До речі, Еларо… На перевалі Кам’яних Сліз був такий дивний зсув ґрунту. Каміння пахло сріблом і… сон-травою. Нам довелося його підірвати. Магістр Фома так старався, що спалив собі брови, але шлях тепер абсолютно чистий. Для будь-яких… вантажів.

​Елара зблідла так, ніби її саму щойно підірвали вибуховим кристалом. Її амулет у руці спалахнув тьмяним синім світлом і згас. Вона зрозуміла: її гра розкрита, а «нова Аделіна» — це зовсім не та безпорадна лялька, яку можна було просто приспати чаєм у саду.

​Щойно за ними зачинилися важкі дубові двері покоїв, Марта миттєво відпустила руку Каспіана, вирівняла спину і впевнено підійшла до столу, де вже лежав її блокнот.

​— Ну що, перша частина маркет-тесту пройшла успішно, — констатувала вона, відкриваючи чисту сторінку. — Елара в паніці. Тепер вона спробує або знищити докази в підвалах, або… позбутися мене до того, як ми офіційно оголосимо про контрабанду на Раді Лордів.

​Каспіан підійшов ззаду, дивлячись, як вона швидко накидає пункти плану. Його руки мимоволі лягли на її плечі, цього разу не через «термодинаміку», а просто тому, що це вже ставало його новою королівською звичкою.

— Ти не боїшся, Аделіно? Вона має сильну магію родів. Твій блокнот не захистить від бойового заклинання.

​Марта повернула до нього обличчя, опинившись дуже близько до його бурштинових очей.

— Бойове заклинання потребує часу на активацію, Каспіане. А мій юридичний супровід і твоя гвардія діють миттєво. Завтра на Раді ми проведемо фінальний аудит її кар'єри. Але сьогодні… — вона хитро підмигнула йому, — нам усе ще треба ділити це гігантське ліжко. І цього разу я пропоную переглянути умови митного контролю на користь спільного використання ресурсів.

​Каспіан тихо розсміявся, притискаючи її до себе трохи міцніше.

— Твої умови прийняті, мій таємний раднику. Завтра ми розіб'ємо її заколот, а сьогодні — оголошуємо перемир'я на всіх кордонах.