Розділ 6.

Підготовка до виїзду в Іліріоні нагадувала мобілізацію. Каспіан збирав загін, а Марта збирала… інформацію. Вона зрозуміла, що її головний ворог — це не пил доріг, а непередбачуваність.

​— Гільдо, мені не потрібні ці п’ять шовкових суконь, — Марта рішуче виклала з оббитої оксамитом скрині черговий шар мережива. — Ми їдемо на кордон, а не на дефіле. Поклади дві дорожні сукні з цупкої тканини, плащ із капюшоном і… мені потрібні штани.

​Гільда впустила коробку з прикрасами.

— Штани? Ваша Величносте, леді Іліріону не носять…

— Леді Іліріону зазвичай і на кордони не їздять, — перебила її Марта. — Знайди щось для верхової їзди. І дізнайся, хто постачає продукти для нашого загону в дорогу. Я хочу бачити список закупівель.

​Гільда лише зітхнула, починаючи розуміти: сперечатися з леді Аделіною — все одно що намагатися зупинити лавину парасолькою.

​Коли Марта виходила з кабінету, вона мало не зіштовхнулася з Еларою. Та стояла біля вікна, і сонячне світло вигідно підкреслювало її ідеальний профіль. Але погляд, яким вона зустріла Марту, міг би заморозити вулкан.

​— Чула, ви вмовили короля взяти вас із собою до лорда Грейга, — Елара склала руки на грудях. — Дивне рішення для жінки, яка ще тиждень тому не могла дійти до обіднього столу. Ви так відчайдушно намагаєтесь бути корисною, що це стає… підозрілим.

​Марта зупинилася, спокійно поправивши манжет.

— Корисність — це не гріх, Еларо. Це кваліфікація. А щодо мого здоров’я… іноді мета дає більше сил, ніж будь-які ліки.

​— Мета? — Елара зробила крок ближче, її голос став тихим і отруйним. — Ви думаєте, що декілька зауважень про варту і цифри зроблять вас незамінною? Каспіан цінує силу і прямоту. Ви граєте в ігри, яких він не розуміє, а король ненавидить те, чого не розуміє. Рано чи пізно він захоче побачити, що під вашою маскою «розумної леді».

​— Нехай дивиться, — Марта ледь помітно всміхнулася. — Головне, щоб те, що він там побачить, не виявилося розумнішим за його оточення. До речі, Еларо, поки мене не буде, придивіться до звітності оранжереї. Там такі дивні витрати на сон-траву… Каспіан може зацікавитися, навіщо вам стільки заспокійливого.

​Елара зблідла. Її ввічлива маска тріснула лише на мить, але Марті цього було достатньо. Вона пройшла повз, залишивши суперницю ковтати обурення.

Ранок виїзду в Цитаделі Остерос нагадував мурашник, у який хтось необачно кинув камінь. Двір був забитий кіньми, солдатами та возами. Марта спостерігала за цим із балкона своїх покоїв, і її внутрішній менеджер здригався від кожного безцільного руху вартових.

​— Гільдо, де списки? — Марта навіть не повернулася, почувши кроки служниці.

​— Які списки, Ваша Величносте? — Гільда задихалася, тримаючи в руках важкий дорожній плащ. — Коні готові, ваші сукні складені…

​— Списки провізії та фуражу, — Марта нарешті розвернулася. — Я просила їх ще вчора. Якщо ми збираємося провести в дорозі п’ять днів, я хочу знати, чому ми беремо з собою три тонни зерна, якщо у загоні всього сорок коней. Це перевищення норми на тридцять відсотків. Ми що, збираємося годувати всіх придорожніх птахів за державний кошт?

​Гільда лише кліпала очима. Для неї «три тонни» були просто великою купою мішків, а не цифрою в бюджеті.

​— Інтендант лорд Брукс сказав, що це «про запас» на випадок негоди, — пролепетала вона.

​— «Про запас» — це улюблена фраза тих, хто не вміє рахувати, або тих, хто перепродує надлишки в найближчому селі, — відрізала Марта. — Дай мені перо.

​Вона сіла за стіл, на якому вже лежала карта Іліріону. Марта діяла швидко. Вона не знала місцевих законів магії, але вона знала закон найкоротшого шляху.

​— Гільдо, подивися сюди, — вона ткнула пальцем у карту. — Офіційний шлях іде через долини, бо там «безпечніше». Але зараз літо, річки мілкі. Якщо ми зріжемо через перевал Кам’яних Сліз, ми економимо шість годин шляху. Коні не втомляться більше, ніж зазвичай, зате ми приїдемо до лорда Грейга на день раніше, ніж він нас чекатиме. Ефект несподіванки — найкращий інструмент аудитора.

​— Але король Каспіан… він не любить, коли змінюють плани, — Гільда виглядала так, ніби зараз зомліє.

​— Король Каспіан любить перемоги. А ефективна логістика — це тиха перемога.

​Перед самим виїздом Каспіан зайшов до Марти. Він був у повному бойовому обладунку — шкіра, сталь, важкий меч на поясі. На фоні витонченої Марти він виглядав як втілення самої скелі.

​— Ми виїжджаємо через годину, — коротко кинув він. — Ви впевнені? Погода псується, а Грейг не з тих, хто буде розважати вас баладами.

​— Каспіане, — Марта підійшла до нього, тримаючи в руках невеликий записник. — Я їду туди не за баладами. Я їду за відповідями. І… я взяла на себе сміливість змінити маршрут постачання для нашого загону.

​Каспіан нахмурився, його рука мимоволі лягла на ефес меча.

— Змінити? Навіщо?

​— Бо ваш інтендант замовляв фураж у посередника, який робить гак у п’ять миль, — спокійно пояснила вона. — Я знайшла прямий шлях через фермерів долини. Це заощадить нам пів дня шляху і трохи золота.

​Каспіан дивився на неї кілька секунд у повній тиші. Він намагався відчути фальш, але його дар знову видавав лише одне: вона говорить правду. Вона дійсно думає про овес і милі.

​— Ви… — він зітхнув, хитаючи головою. — Ви неможлива жінка. Аделіно, ви розумієте, що мій інтендант тепер вас зненавидить?

​— Ефективність завжди створює ворогів серед лінивих, — Марта знизала плечима. — Поїхали, Ваша Величносте. Нас чекає міст, який занадто дорого коштує.

Марта підійшла до скрині, де лежали її речі. Вона витягла звідти довгу спідницю для верхової їзди й незадоволено зморщила ніс.

​— Гільдо, я не збираюся їхати жіночим сідлом по скелях. Це небезпечно для хребта і просто незручно. Де те, що я просила?

​Служниця з острахом витягла з-під купи білизни щось схоже на широкі чоловічі бриджі з цупкої шкіри, які зазвичай носили молоді пажі.