Розділ 5.

Вставши зранку, Марта мріяла про каву, але її ранок почався з важкого стукоту папок об стіл. Гільда принесла звіти, як і обіцяв їй Каспіан.

​— Його Величність сказав, що ви хочете ознайомитися з нашим побутом, — сухо мовила служниця, розставляючи на столі сувої та важкі книги в шкіряних палітурках. — Хоча, як на мене, леді вашого статусу краще ознайомлюватися з каталогами тканин.

​— Тканини — це теж важливо, Гільдо, — Марта вже розгортала перший сувій, очі миттєво почали сканувати стовпчики цифр. — Особливо, якщо їх закуповують за ціною, що втричі перевищує ринкову.

​Гільда нічого не відповіла, лише підозріло глянула на господиню і вийшла, залишивши її наодинці з «магією чисел».

​Марта працювала три години. Її мозок, натренований роками логістичного пекла, вихоплював нестиковки швидше, ніж очі встигали прочитати назви товарів.

— Так… закупівля фуражу для стайні лорда Грейга… витрати на ремонт мосту через Чорну Річку… — бурмотіла вона під ніс, роблячи помітки на чистому аркуші паперу. — Цікаво. Міст ремонтують вже четвертий рік, а суми щоразу ростуть.

​Вона відкинулася на спинку крісла, кусаючи кінчик пера. Ось і знайшлась перша «діра» в бюджеті Іліріону. Це була класична схема відкатів, яку дівчина бачила сотні разів у своєму світі. Тільки тут це називалося «традиціями».

​— Ну що ж, Каспіане, — прошепотіла вона, дивлячись у вікно на суворі скелі. — Твій дар бачить душі, але він абсолютно не бачить, як твої лорди крадуть у тебе з-під носа.

​Марта вирішила, що сидіти в кабінеті — це стратегічна помилка. Їй потрібно було «вигуляти» образ Аделіни. Вона обрала для прогулянки внутрішній дворик, де, як повідомила Гільда, зазвичай збиралися придворні дами.

​Леді Елара була там. Вона сиділа в оточенні двох подруг, і вони про щось жваво шепотілися, але замовкли, як тільки з’явилася Марта.

​— Леді Аделіно! — Елара всміхнулася, але очі її залишилися холодними. — Ми якраз обговорювали ваше вчорашнє зауваження про варту. Ви так цікавитесь військовими справами… Може, у Веллурії дівчат навчають стратегії замість вишивання?

​— Нас навчають виживати, — спокійно відповіла Марта, сідаючи на лаву навпроти. — А стратегія — це лише спосіб вижити з комфортом.

​— Як цікаво, — Елара простягнула їй чашу з напоєм, що пахнув травами та медом. — Спробуйте наш місцевий збір. Він допомагає заспокоїти нерви. Кажуть, у вас, веллурійців, вони дуже тонкі.

​Марта взяла чашку. Вона відчула ледь помітний, специфічний запах. Не отрута — вона була впевнена, Елара не настільки дурна, щоб вбивати королеву посеред дня. Але цей запах був знайомий Аделіні. Сон-трава. Сильне снодійне.

​Елара хотіла, щоб Марта «випадково» заснула під час прогулянки, виглядаючи знову слабкою та хворобливою перед Каспіаном.

​— Дякую, леді Еларо, — Марта піднесла чашку до губ, але не зробила ковтка. — Але я чула, що в Іліріоні гості мають спочатку пропонувати напій господині. Це знак найвищої довіри, чи не так?

​Вона з легкою посмішкою простягнула чашку назад Еларі.

​У дворику запала тиша. Подруги Елари переглянулися. Сама Елара застигла, її пальці ледь помітно здригнулися.

​— Звісно… — вона повільно взяла чашку. — Але я вже пила свій збір.

​— Тоді за моє здоров’я, — наполягала Марта, не зводячи з неї очей. — Ви ж так за нього вчора хвилювалися.

​Елара зробила крихітний ковток. Її обличчя не змінилося, але Марта бачила, як вона зціпила зуби.

​— Ну що ж, — Марта піднялася. — Мені час іти. Робота не чекає. До речі, Еларо, якщо захочете ще раз мене чимось пригостити — обирайте щось із кофеїном. Я люблю, коли мій розум залишається чітким. Навіть коли навколо занадто багато «сонних» людей.

​Вона пішла, відчуваючи на спині лютий погляд Елари. Це була маленька перемога, але вона дала зрозуміти: проти неї почали грати.

​Ввечері Каспіан знову прийшов до неї. Він виглядав втомленим.

​— Гільда сказала, що ви не виходили з кабінету пів дня, а потім ледь не довели леді Елару до істерики в саду. Що ви там знайшли, Аделіно? У тих книгах?

Марта розгорнула перед ним аркуш зі своїми розрахунками.

— Я знайшла те, що ваш дар пропускає, Каспіане. Ви бачите брехню в словах, але ви не бачите брехню в звітах. Лорд Грейг обкрадає вас вже чотири роки.​​

Каспіан нахмурився, дивлячись на цифри.​

— Грейг — один із моїх найстаріших васалів. Він тримає кордон з Іліріоном. Його лояльність ніколи не була під питанням.

​— Лояльність і чесність — це різні графи в… е-е-е… в житті, — Марта ледь не вжила офісний жаргон. — Людина може бути вірною вам мечем, але при цьому вважати, що ваші гроші в його кишені — це справедлива плата за службу. Погляньте ось тут, і ось тут. Міст через Чорну Річку не може коштувати стільки, якщо тільки він не вилитий із чистого золота.

​Каспіан мовчав. Його дар бачити душі зараз був безсилим проти сухої математики.

— Звідки у вас цей хист? Ви говорите про цифри так, ніби займалися цим... все життя.

​Марта відчула, як серце тьохнуло. Вона подивилася йому прямо в очі, напустивши на себе вираз загадкової мудрості:

— Коли ти роками замкнена у чотирьох стінах через хворобу, ти починаєш рахувати все. Краплі дощу на склі, кроки служниць у коридорі, витрати масла в лампах. Мій розум просто навчився бачити патерни. Це моя… компенсація за слабке тіло.

​Це було ідеальне пояснення. Каспіан кивнув, хоча тінь сумніву все ще залишилася в його погляді.

​— І що ж ви пропонуєте зробити з «патернами» Грейга?

​— Поїхати туди разом, — Марта піднялася. — Не з відкритою перевіркою, а як візит молодят. Я хочу подивитися на цей «золотий» міст. А поки ви будете обговорювати з ним оборону кордонів, я подивлюся на його комори. Жінки часто бачать те, на що чоловіки не звертають уваги.

​Каспіан задумливо потер підборіддя.

— Ви хочете поїхати на кордон? У пил і холод? Це не прогулянка садом, Аделіно. Там небезпечно.