Розділ 4.

Замок Каспіана, Цитадель Остерос, зустрів Марту луною кроків вартових. Тут не було жодних зайвих прикрас — лише велична архітектура, яка ніби говорила: «Я вистою, навіть якщо світ розвалиться».

​Її відвели до покоїв, які Каспіан виділив для Аделіни. Марта очікувала побачити рожеві шпалери й балдахін, але там були лише високі вікна з краєвидом на прірву, величезний камін і письмовий стіл, що займав почесне місце біля ліжка.

​— Це вже більше схоже на робоче місце, ніж на клітку, — пробурмотіла вона, розглядаючи важкі дубові панелі.

​— Ваша Величносте?

​Марта сіпнулася. У дверях стояла жінка. Не дівчинка-чепчик з Веллурії, а сувора пані років сорока, з волоссям, зачесаним так туго, що її обличчя здавалося викарбуваним з каменю.

​— Мене звати Гільда. Його Величність призначив мене вашою особистою помічницею.

​— Помічницею чи наглядачем? — прямо спитала Марта, скидаючи дорожній плащ.

​Гільда навіть не моргнула.

— В Іліріоні ці поняття часто збігаються. Дозвольте мені допомогти вам з ванною. До вечері залишилося всього дві години.

​Поки Гільда займалася водою та сукнею, Марта вирішила, що настав час для «збору даних». Вона всілася перед дзеркалом, розчісуючи своє волосся.

​— Гільдо, скажіть чесно. У вашого короля завжди такий вираз обличчя, ніби він щойно прочитав звіт про збитки, чи це я так на нього дію?

​Служниця завмерла з рушником у руках. Вона явно не звикла до такого тону від «тендітних» принцес.

— Король Каспіан одів корону в дев’ятнадцять, коли країна була в руїнах після Великої Посухи. Він не має часу на посмішки. Він — серце Іліріону. Якщо він зупиниться, ми всі замерзнемо в цих скелях.

​— Зрозуміло. Менеджмент через самопожертву, — кивнула Марта. — А як щодо жінок? Мені казали, тут черга з претенденток, які мріють «розтопити його серце».

​— Претенденток багато, — Гільда підійшла ближче, її голос став тихішим. — Доньки лордів Бастилії та Північних Скель. Особливо леді Елара. Вона вважає, що шлюб з Веллурією — це помилка. На вечері вона буде праворуч від короля. Раджу вам бути обережною. Елара бачить у вас не королеву, а… тимчасову перешкоду.

​— Перешкоду, кажете? — Марта криво усміхнулася. — Що ж, я за свою кар’єру пережила п’ять злиттів компаній і три скорочення штату. Леді Елара — це просто черговий аудит, який я маю пройти.​

​Коли Марта увійшла до обідньої зали, розмови вщухли. На ній була сукня темно-смарагдового кольору — жодного рожевого шовку Веллурії. Вона виглядала строго, дорого і вкрай впевнено.

​Каспіан вже був там. Він сидів на чолі довгого столу, і, побачивши її, на мить затримав погляд на її прикрасах.

​— Ви обрали зелений, — зауважив він, коли вона сіла ліворуч від нього.

— Колір прибутку та надії на адекватний вечір, — тихо відповіла Марта.

​Праворуч від короля справді сиділа Леді Елара. Блондинка з очима кольору криги, яка виглядала так, ніби вона щойно проковтнула лимон, але намагається бути ввічливою.

​— Леді Аделіно, — почала Елара, коли подали першу страву. — Ми в Іліріоні чули, що ваше здоров’я таке слабке, що ви навіть не виходите з кімнати без допомоги. Як вам вдалося… так швидко одужати? Може, магія Веллурії має якісь секрети?

​Марта спокійно відрізала шматочок м’яса. Вся зала чекала.

— Секрет простий, леді Елара. Коли перед тобою стоїть вибір: стати тінню або взяти своє життя під контроль, організм мобілізує всі внутрішні резерви. Це називається кризовим управлінням. Раджу спробувати, це дуже бадьорить.

​Каспіан ледь помітно підняв кутик губ. Елара ж примружилася.

— «Управління»? Дивні слова для дівчини вашого кола. Ви кажете, що взяли життя під контроль… але хіба ваш шлюб — це не воля вашого батька та нашого короля? Де ж тут ваш вибір?

​Це був удар під дих. Але Марта була професіоналом.

— Вибір не в тому, щоб уникнути обов’язку, — спокійно відповіла вона, дивлячись прямо в очі Еларі. — Вибір у тому, як цей обов’язок виконувати. Можна бути прикрасою на столі, а можна бути тією, хто цей стіл прикрашає. Я обираю другий варіант.

Вечеря проходила в напруженій, але ввічливій тиші. Марта спостерігала. Це була її головна зброя зараз — збір інформації. Вона помічала, як Гільда наливає вино (рука ледь здригається), як лорди перезираються, коли Каспіан згадує про витрати на армію, і як леді Елара вивчає кожен рух її, Марти, виделки.

​— Леді Аделіно, — м’яко почала Елара, — ви так уважно все розглядаєте. Невже замок Іліріону настільки відрізняється від ваших квітучих садів у Веллурії?

​Марта повільно підняла погляд. Вона не стала посміхатися.

— Різниця є, леді Еларо. У Веллурії багато прикрас, які приховують порожнечу. Тут же… — вона зробила паузу, обвівши залу поглядом, — багато сили, яка витрачається на те, щоб здаватися ще сильнішою. Це цікава стратегія.

​Каспіан, який до цього мовчав, ледь помітно повернув голову в її бік.

— Що ви маєте на увазі під «витрачається даремно»?

​Марта пригубила вино, відчуваючи, як погляди всіх присутніх сходяться на ній, наче промені лазерів.

— Я лише помітила, що ваші вартові на стінах змінюються кожні дві години, хоча шлях до замку відкритий і проглядається на милі. Це виснажує людей без нагальної потреби. Але, звісно, я лише гостя, що я можу знати про військову справу?

​Вона сказала це напівпошепки, ніби просто ділилася спостереженням, а не критикувала. Це був «тихий» вкид.

​— Ви помітили графік варти? — Каспіан примружився.

— Важко не помітити ритм, коли він такий… несинхронний, — Марта знову повернулася до своєї тарілки.

​Коли гості розійшлися, Каспіан наздогнав її в коридорі. Він не був розлючений, він був заінтригований.

​— Ви весь вечір мовчали, а потім кинули одну фразу, яка змусила мого начальника варти почервоніти. Де ви навчилися бачити чужу втому?

​Марта зупинилася. У коридорі горіли лише кілька факелів, і його тінь здавалася величезною.