Розділ 3.

Три дні пролетіли для Марти в режимі «екстремального тренінгу». Аларік не шкодував її: він змушував її вивчати генеалогічне дерево Веллурії, звикати до довгих суконь і, що найскладніше, вчив «тримати обличчя».

​— Марто, менше сарказму в очах, — повторював він щоразу, коли вона закочувала зіниці. — Аделіна була як сонце після дощу: ніжна і тиха.

​— Аделіна була на грані нервового зриву, — відрізала Марта, намагаючись не заплутатися у власних ногах. — А я на грані того, щоб звільнитися з цього світу ще до весілля.

​Настав четвертий день. День приїзду короля Каспіана.

​Головний зал палацу Веллурії потопав у квітах і сонячному світлі, але Марта відчувала, як у повітрі гусне напруга. Вона стояла біля трону свого «батька» (який, на щастя, був занадто зайнятий своїми справами, щоб помітити підміну), одягнена в сукню кольору пильної троянди. Шовк холодив шкіру, а корсет стискав ребра так, ніби нагадував: «Ти в пастці».

​Двері залу відчинилися.

​Він не зайшов — він увірвався. Кожен його крок відлунював від мармурової підлоги. Король Каспіан з Іліріону не був схожий на фентезійного принца з казок. Він був високим, із засмаглою шкірою людини, яка проводить більше часу на коні, ніж на банкетах. Його чорний одяг, підбитий хутром, здавався занадто грубим для цього витонченого залу.

​Але найгіршим були очі. Темні, глибокі й такі гострі, що Марті здалося, ніби її роздягають — не фізично, а на рівні атомів.

​Каспіан зупинився посеред залу. Він навіть не поклонився. Його погляд одразу знайшов її.

​— Леді Аделіна, — промовив він. Голос був низьким і вібрував десь у грудях.

​Марта відчула, як її внутрішня «офісна леді» миттєво вирівняла спину. Вона зробила крок вперед, ігноруючи панічне шипіння Аларіка за своєю спиною.

​— Ваша Величносте, — вона схилила голову рівно настільки, щоб це не виглядало як підкорення. — Ви запізнилися на десять хвилин. Сподіваюся, це дорога була важкою, а не ваше бажання побачити мене — слабким?

​У залі запала така тиша, що було чути, як десь у кутку служниця впустила піднос. Аларік ледь не вхопився за серце. Аделіна ніколи б так не сказала. Вона б почервоніла і втупилася в підлогу.

​Каспіан примружився. Він зробив ще два кроки, зупинившись за метр від неї. Марта відчула запах вітру, сталі й чогось схожого на хвою.

​— Мені казали, що ви хворієте, — сказав він, ігноруючи її зауваження. — Казали, що ви ледь тримаєтеся на ногах.

​— Чутки часто перебільшують, — Марта впевнено витримала його погляд. — Можливо, я просто вирішила, що вмирати саме сьогодні — це занадто велика розкіш для Веллурії.

​Каспіан мовчав довго. Він дивився їй в очі, і Марта відчула дивний тиск у голові. Це був його дар. Він намагався «прочитати» її, знайти страх, знайти фальш. Але замість слабкої дівчинки він наштовхнувся на глуху стіну жінки, яка колись пояснювала директору, чому його премія залежить від вчасно зданих накладних.

​— Цікаво, — нарешті вимовив він. Його губи ледь помітно сіпнулися. — Ви не така, як я колись запам’ятав. Щось у вашій душі… змінилося.

​— Кажуть, близькість смерті змінює пріоритети, — відпарувала Марта. — Тепер, коли ми закінчили з компліментами моєму здоров’ю, можливо, обговоримо умови нашого союзу? Я маю кілька правок до вашого проєкту договору.

​Каспіан раптом розсміявся. Це не був добрий сміх. Це був сміх хижака, який зустрів здобич, що замість того, щоб тікати, почала вимагати контракт на випас.

​— Правки до договору? — він переглянувся зі своїми генералами, які стояли позаду. — Леді Аделіно, ви розумієте, що я приїхав не на переговори? Я приїхав забрати те, що належить мені за правом договору між Іліріоном та Веллурією.

​— О, — Марта підняла брову. — Так, я розумію. Але я не «річ», яку забирають. Я — сторона угоди. І якщо ми хочемо, щоб все працювало без збоїв, нам варто почати з поваги до мого часу.

​Каспіан зробив ще крок, нахилившись до її обличчя так близько, що вона бачила кожну золотисту цятку в його темних зіницях.

​— Я бачу вашу душу, леді, — прошепотів він так, щоб чула тільки вона. — І я знаю, що ви брешете. Я тільки не можу зрозуміти… чому ваша брехня пахне такою відвертою правдою.

​Марта не відсахнулася.

— Тоді у вас буде багато часу в дорозі до Іліріону, щоб розгадати цю загадку, Ваша Величносте.

Шлях до Іліріону став для Марти справжнім іспитом на витривалість. Замість очікуваної золотої карети, Каспіан надав їй закритий, але доволі аскетичний екіпаж, який більше нагадував броньований фургон, ніж транспорт для принцеси.

​Він не залишив її наодинці. Каспіан їхав верхи поруч, але кожні дві години робив «технічні зупинки», під час яких особисто заглядав у карету. Марта розуміла: він не дбає про її комфорт — він проводить допит.

​На третій день подорожі екіпаж зупинився біля підніжжя Скелястих Гряд. Повітря стало сухішим і пахло нагрітим камінням. Марта якраз намагалася розтерти затерплу ногу, коли дверцята відчинилися, впускаючи потік сліпучого світла й Каспіана.

​Він не спитав у неїдозволу. Він просто сів навпроти, заповнивши собою весь простір карети.

​— Ви не скаржитесь, — зауважив він, розглядаючи її з тією ж холодною цікавістю. — Справжня Аделіна знепритомніла б ще на виїзді з Веллурії. Від пилу, від тряски… або від моєї присутності.

​— Можливо, я просто змінила дієту і почала пити вітаміни, — відпарувала Марта, поправляючи сукню. — Скарги не пришвидшують рух екіпажу, тож який у них сенс? Це неефективна трата ресурсів.

​Каспіан примружився. Слово «ресурси» явно не входило в лексикон місцевих аристократок.

​— Ви кажете дивні речі. «Ефективність», «ресурси». У якому монастирі вас вчили такої мови?

​Марта на секунду завмерла. Треба було бути обережнішою.

— Це… внутрішня термінологія моєї родини. Ми, знаєте, завжди були схильні до систематизації.

​— Брехня, — спокійно сказав Каспіан. — Я був у Веллурії шість разів. Ваш батько не може систематизувати навіть власні борги, не те що мову.