Частина 58

***

Наступного ранку Цитаделлю прокотився гул сотні голосів. Звістка про зрадника у власних лавах усе ще стояла поперек горла, а раптове зникнення Ерагона на кілька годин лише підлило олії у вогонь. Його відсутність визнали верхом недбалості, і нікого не хвилювало, що ангел відлучався у важливій справі.

До полудня головна зала заповнилася вщент: ангели, командири загонів, старші служителі — усі зібралися тут. Обурене ремствування зливалося в один суцільний, гнітючий гул. Вимагали відповідей, шукали винних, відкрито звинувачували керівництво у сліпому безглузді. Та варто було важким дверям відчинитися, як гул обірвався на пів слові.

Ерагон увійшов неквапливо. На його обличчі не здригнувся жоден мускул. Холодний, проникливий погляд повільно пройшовся рядами присутніх, натикаючись на десятки розгніваних облич, що застигли в напрузі. Езерхай зупинився в самому центрі, окинув натовп ледь помітною усмішкою і заговорив:

— Як зворушливо. Варто було мені відлучитися на пару годин, і ви вже влаштували тут вечір народних бідкань?

Він заклав руки за спину, не поспішаючи проходячись перед першими рядами командирів.

— Я дивлюся, моя відсутність кардинально змінила стан справ у Цитаделі. Ну ж бо, зізнавайтеся, у кого з вас через це мечі затупилися чи крила відвалилися? Ні в кого? Дивно. А за звуками здавалося, що ви тут без мене як комашня — бігаєте, метушитеся, б'єтеся головою об стіни від власної безпорадності.

Ерагон зупинився і впритул подивився на одного з найгучніших крикунів.

— Скажіть спасибі, що тут залишився Локі та ті нечисленні, у кого крім паніки в голові водяться бодай якісь зачатки розуму. Тільки завдяки їм цей святий мурашник досі не розсипався на порох. А тепер, коли ви всі закрили роти... займемося ділом.

Ерагон сів за стіл. Демони, ангели й архангели присіли слідом за ним, вдивляючись одне одному в очі.

— Ваше завдання — захистити ці землі! Не зможете — загинете. Або тут, або на Небесах. Різниця лише в покаранні, але підсумок один — смерть! Займіться своєю роботою і зробіть усе, щоб уникнути такої долі.

Ангел різко встав, розвернувся спиною до притихлої зали й устремив погляд на величезну картину, що займала ледве не половину стіни. Демони та ангели, зігнані сюди, більше не зронили ні слова. Лише хтось у задніх рядах приречено й зло плюнув на кам'яну підлогу, явно не погоджуючись із жорстким ультиматумом. За мить зала остаточно спорожніла, залишивши по собі лиш важку тишу.

— Щось у цьому є. Чи не так? — не обертаючись, тихо запитав Ерагон.

Левір підійшов до нього ближче, похмуро розглядаючи світле полотно.

— Ніколи не розумів цю дурню. Що ти в ній знайшов?

— Спокій. І розуміння того, що в усьому є сенс. Навіть у цій безглуздій картині.

— І який, по-твоєму, сенс у цього неподобства? — з усмішкою процідив Левір, схрестивши руки на грудях.

Ерагон ледь помітно кивнув на полотно: на тлі неба, де хмари виглядають як розбиті курячі яйця, сидять ангел і демон. Вони не б'ються, а сперечаються, кому з них першому дістанеться шматок сиру, який впустила ворона, що пролітала над ними... Рівновага світла і темряви — це постійні переговори. Головне, щоб сир дістався обом, інакше почнеться хаос.

— Повірити не можу, що ти це убозтво повісив саме сюди, — нарешті буркнув Фреал, хитнувши головою.

— Я знав, що вона тобі подобається, — з тонкою, ледь помітною усмішкою відповів ангел.

— І все-таки... Допомоги чекати нізвідки.

— Наче нам збиралися допомагати, — відрізав Ерагон.

Левір хотів був заперечити, але в глибині душі розумів, що друг має рацію. Нагорі їх давно списали з рахунків. І чесно про це сказали ще кілька століть тому.

За високим вікном Цитаделі повільно танув сніг. У скло вперто билися перші по-справжньому теплі промені весняного сонця, а в чистому небі вже можна було помітити пташині клини, що поверталися до рідних країв. Внизу, в долині, люди все частіше виходили на поля, беручись за нехитру, але важливу роботу — підготовку землі до сівби. Було в цій циклічній, мирній праці щось глибоко заспокійливе: займатися справою, не поспішаючи, крок за кроком, попри всі шторми, що вирують угорі.

***

Ритм за ритмом, підкоряючись цьому вічному закону відродження, почало битися і серце Айрен. Її повіки насилу привідкрилися, пропускаючи яскраві сонячні промені, від яких зелені очі злякано заслізилися. Темно-синя, знайома до болю стеля одразу ж дала зрозуміти, де вона перебуває. Легені із жадібністю вдихнули густий, рідний аромат тюльпанів, що заполонив кімнату. На зміну сковувальному страху прийшло п'янке відчуття безпеки, а слідом за ним — глуха, щемка вдячність за порятунок.

Їй належить багато чого переосмислити. Дуже багато чого. І, судячи з тиші навколо, час на це в неї буде. Дівчина слабо повернула голову і, пересилюючи слабкість у всьому тілі, ледве дотяглася худорлявою рукою, що злегка тремтіла, до срібного дзвоника на тумбі. Кімнату прорізав тонкий, чистий дзвін.

Навіть увечері робота слуг усе ще кипіла. Доводилося зі шкіри пнутися, щоб догодити ельфам то з обідом, то з вечерею. Втім, гості виявилися далеко не такими нечепурами, якими їх спочатку стереотипно малювала уява місцевих мешканців. Суворий матріархат на батьківщині все-таки навчив ельфів тримати свої кімнати в зразковому порядку та відносній чистоті. Майже не залишаючи наданих покоїв, вони намагалися переварити останні гнітючі події, а господарі, розуміючи їхній стан, намагалися даремно їх не турбувати.