Частина 45

— Деяких матерів знайшли в обіймах із дітьми, вони пронизали їх клинками крізь серця, щоб їхні душі пішли нерозривно пов'язаними. Є у них такий звичай, — вів далі Фуджин. — Вищі жриці випили отруту, яка перетворює кров на гострі кристали зсередини. Вони застигли як живі статуї із застиглими на обличчях усмішками, і їхня шкіра потріскалася, випускаючи назовні скло.

— Найвідданіші дружини обмотали свої шиї та груди живою колючою лозою, магічно змусивши її рости всередину тіла. Вони розцвіли червоними квітами прямо зі своїх ран, перш ніж упасти замертво. Їхня раса справді втрачена. Жодної жінки, жодної дитини. Зараз генерал і його армія у глибокій печалі, — закінчив Сейт.

— Те, що генерал Сото зараз переживає... нескінченно мене засмучує, — важко вимовив Ерагон. — Тенаріс не покажеться, доки не буде остаточно готовий. Розділятися не можна, інакше нас спіткає невдача.

— Минулі помилки багато чому його навчили. Він діє в тіні, чужими руками, — кинув Сейт Архамс.

Ерагон підвівся зі свого місця, і цей жест миттєво обірвав усі шепотіння в залі ради.

— Негайно розіслати гінців у всі союзні королівства. Нехай люди знають правду: ворог близько, і він не щадить нікого. Попередьте королів та намісників — нехай подвоять варту, закриють кордони і пильнують. Зараз будь-яка необережність дорівнює смерті.

Він зробив паузу, і його обличчя стало ще похмурішим.

— Тенаріс діє не лише ззовні. Просто тут, у самому серці нашої Цитаделі, проливається кров. Наші брати, ангели та демони, гинуть від рук убивці у власних стінах. Це неприпустимо. Поки ми шукаємо ворога за горизонтом, він дихає нам у спину.

Коли раду було закінчено, Айрен із полегшенням вислизнула із зали. На щастя, ніхто не спробував затримати її чи потягнути на чергове заняття з етикету чи історії. Вона сама попрямувала до тренувальної зали. Ще здалеку до неї долинули важкі зітхання, вигуки та брязкіт сталі. Відчинивши важкі двері, напівангел побачила Локі. Він немов грався з Алістеєм, знущально легко відбиваючи його удари.

Айрен тихо пройшла вздовж стіни і влаштувалася на широкому підвіконні, підтягнувши коліна до підборіддя. Її поява не залишилася непоміченою: Локі мазнув по дівчині швидким поглядом, але навіть не сповільнився. Навпаки, він став діяти ще невимушеніше, відбиваючи випади Алістея однією рукою, ніби показуючи їй, наскільки велика прірва між його майстерністю та стараннями хлопця. Алістей важко дихав, його темне волосся прилипло до чола, а в очах читалася суміш люті та виснаження.

— Не відволікайся, — насмішкувато кинув Локі, навіть не дивлячись на противника. — Глядачі люблять кров, а не твої незграбні танці.

Мечі Локі та Алістея зчепилися в замку. Демон утримував хлопця однією рукою, навіть не збивши дихання.

— Невже мені тепер не доведеться бігати за тобою по всій Цитаделі, щоб витягнути на тренування? — мовив Локі, кидаючи короткий погляд у бік учениці.

— А невже вам не подобалося бігати за мною? — нахабно сказала дівчина, продовжуючи безтурботно бовтати ногою.

— Бісовка... — зі смішком видихнув Езерхай.

Наступної миті він різко посилив натиск. Глухий удар — і Алістей упав на кахель із такою силою, що залою рознісся виразний тріск. Хлопець ледь не проломив підлогу власною спиною.

— А ти довго тримався. Я навіть розігратися не встиг, — демон недбало кинув меч на підлогу. Він підійшов до підвіконня впритул і уперся рукою в дерево, перегороджуючи Айрен шлях.

— На язик гаряча... — голос Локі раптово став солодким, — а на ділі я б перевірив.

Він кивнув на вільний меч, закликаючи її вийти проти виснаженого Алістея, і відступив убік, звільняючи простір. Айрен зістрибнула з підвіконня.

Вона лише коротко струснула кистями. Повітря навколо пальців миттєво заледеніло, і в долонях із тихим дзвоном сформувалися два ідеально гострі крижані кинджали. Прозорі, як сльоза.

— Почали! — вигукнув Локі.

Алістей, важко дихаючи, рвонув із місця першим. Його меч свиснув за сантиметр від дівочого плеча, але брюнетка злегка хитнула корпусом. Вона пам'ятала все, чого вчили: не витрачати сили на зайві рухи.

Хлопець зрозумів, що схибив, і, перегрупувавшись, пішов у лобову атаку, цілячись мечем під ноги. Айдингер підстрибнула, пропускаючи лезо під собою, і в повітрі різко винесла коліно вперед. Удар прийшовся точно в підборіддя хлопця. Поки він дезорієнтовано відсахнувся, учениця м'яко відскочила вбік, перехоплюючи кинджали зручніше.

— Добре, Айрен, — задоволено протягнув Локі.

Напівсмертна подивилася на Алістея. З його розбитої губи сочилася кров, а в очах застигло недоуміння.

***

Бій залишився позаду, залишивши в м’язах приємну втому і солодкий післясмак усвідомлення — Айрен була вправною.

На вечір метушня слуг, що розставляли важкий срібний посуд, нарешті вщухла. Гул голосів ангелів та демонів, що змішувався в один нерозбірливий рик, тиснув на скроні. Айрен швидко поїла і вислизнула із зали, шукаючи порятунку в прохолодній самотності коридорів.

Коридор потопав у густих вечірніх тінях. Вона йшла майже безшумно, доки її погляд не зачепився за рух попереду. Там, де важкі дубові двері вели до покоїв, що стали колись могилою для архангела Аміра, промайнула тінь. Двері зачинилися з ледь чутним, сухим клацанням. Білий силует — неприродно яскравий у напівтемряві — ковзнув убік і розчинився за поворотом. Серце Айрен ударом підказало йти за ним; вона намагалася не дихати, проклинаючи в душі свою необережність.